Оставив компи в городе, два ксеноархеолога спустились по сборной лестнице, приставленной к стене утеса. Они смогут написать детальный отчет и позже, но сейчас, по-новому осознав угрозу гидрогов, они должны немедленно послать итог своей работы с помощью зеленого священника.
Ночью на Райндик Ко весь жар пустыни рассеивается сразу после захода солнца. Бриз, который свистит над голой землей, приносит лишь холод. Когда они добрались до лагеря, их палатки и хижины были в полумраке.
Маргарет не заметила никаких признаков зеленого священника. В тишине гудел механизм водяного насоса. Автоматический свет включился в палатках Луиса и Маргарет, еще один огонек тускло мерцал в жилище Аркаса, но внутри она не заметила священника.
– Аркас! – позвал Луис. – Парень, у нас для тебя новости. Нам сейчас надо послать телепатическое сообщение. Но из ночи не последовало никакого ответа. Лагерь оставался молчаливым и задумчивым. Никакого движения. Маргарет, начиная волноваться, вглядывалась в тени.
Луис, как всегда, оставался оптимистичен.
– Возможно, он сейчас около своих деревьев. Нам все равно надо туда пойти, чтобы послать сообщение.
Маргарет последовала за мужем к посадкам саженцев, но тут же замерла на месте. Она разглядела детали в лунном свете, прежде чем Луис включил свой карманный фонарик, чтобы подтвердить то, что ее испугало.
Все вселенские деревья были уничтожены. Каждое было выдернуто из земли, его ствол сломан. Некоторые были тщательно изрублены, другие – просто разорваны, из их рваных ран, подобно крови, все еще струился золотистый сок. Мертвые листья валялись в пыли.
– Что… что…
Маргарет повернулась, лицо у нее было окаменевши.
– Аркас! – не позвала: а сказала она, выдавая охвативший ее страх.
Она побежала обратно к лагерю, где она все еще видела слабое мерцание внутри жилища зеленого священника. Луис последовал за ней.
Маргарет была уже, можно сказать, охвачена ужасом. Она первой добежала до палатки, откинула полог – и застыла на месте. Следовавший за ней Луис тоже резко остановился.
В палатке, распластавшись на земле, лежал Аркас. Его зеленокожее тело было словно переломано, разорвано, выжато и измято сотней смертельных ран – словно напавший на священника не понимал, как именно следует причинить смерть, и хотел гарантировать себе результат.
Испытывая тошноту и ужас, Луис зашатался на подкосившихся ногах, не смея поверить своим глазам. Маргарет выглянула в ночь через вход палатки, понимая, насколько они одиноки и беззащитны.

109. НИРА КХАЛИ

Жестокий рейд по приказу Мудреца-Императора произошел, когда Нира спала. У нее не было никакого шанса защититься.
За время своего пребывания в сверкающем Дворце Призмы, находясь постоянно под слепящими лучами Семи солнц, Нира привыкла надевать затемняющую маску. Эта маска позволяла ей спать в темноте, в то время как зеленоватая кожа продолжала питаться солнечными лучами, вызывая при этом легкий зуд.
Утомленная, но довольная, она прекрасно отдыхала. Пока Великий Наследник Джора'х находился с дипломатической миссией на Тероке, у Ниры было здесь во Дворце уйма времени для размышлений. Она чувствовала изменения в своем теле по мере того как увеличивался срок ее беременности. После того, как Джора'х вернется домой, посмотрев на вселенский лес, она расскажет ему радостную новость.
Хотя у него уже и есть множество сыновей и дочерей, этот ребенок будет отличаться от них. Она надеялась, что Джора'х останется доволен. Вместе они решат, как лучше подготовить будущее этого ребенка-метиса – дитя, которое определенно будет обладать замечательными способностями.
Нира не ожидала от Великого Наследника каких-то длительных отношений наподобие земного брака. Это просто было невозможно. Но она уже видела, насколько заботливо Джора'х относится к другим своим детям, с какой нежностью он вспоминает о своих прошлых любовницах. И Нира была уверена, что между ними кроется что-то общее.
Однако сейчас, когда ее прекрасный принц был в отъезде, она сосредоточила все свое внимание на чтении «Саги Семи Солнц» посаженным в горшочки саженцам. Сегодня они с Отемой читали – стих за стихом, часами наслаждаясь волшебными илдиранскими легендами. В конце дня Отема улыбнулась своей помощнице, похвалила ее за хорошо проделанную работу и отправила спать…
В тишине семь мускулистых охранников ворвались в апартаменты Ниры. Очнувшись от глубокого сна, она была удивлена и испугана этим.
– Схватить ее, – раздался грубый, хриплый голос, пока она пыталась окончательно проснуться.
Сильные руки схватили ее, ударив о твердые доспехи. Затем она почувствовала жесткую щетину и запах животного, живущего в загоне. Она неловко сорвала свою маску и замигала в слепящих лучах солнца, стараясь сфокусировать зрение на резких очертаниях Брон'на и других охранников, которых она видела раньше в окружении Мудреца-Императора.
– Что произошло? – спросила она.
– Схватить ее, – повторил Брон'н и грубые охранники поставили ее на ноги.
Все они держали колеблющиеся копья с широкими белыми лезвиями и острыми зазубренными краями.
Нира извивалась и пыталась вырваться.
– Что я такого сделала?
Растопырив пальцы, она попыталась дотянуться до ствола саженца.
– Не давайте ей дотрагиваться до дерева! – рявкнул Брон'н. Одним рывком они оттащили Ниру прочь. Ее мягкие пальцы всего лишь сумели коснуться разукрашенного эмалированного горшка. Саженец закачался, но не упал и не разбился.
– Мудрец-Император приказал нам вести себя тихо и действенно, – напомнил Брон'н, – Скоро в коридорах появятся люди.
Как только Нира поняла, что все ее слова и действия не возымели никакого успеха, она наконец-то завизжала. Брон'н с силой хлестнул ее по щеке, и она съежилась. Когда охранники вытащили девушку в коридор, то от охватившего ее ужаса все ее члены стали как ватные.
– Не пораньте ее, – приказал Брон'н, – Она плодородна и нужна.
Потрясенная и охваченная ужасом, она увидела, как другая группа ворвалась в апартаменты Отемы и точно так же схватила ее.
Старая зеленая священница держалась прямо, на лице ее было твердое и негодующее выражение, но она не извивалась и не дергалась, понимая тщетность таких действий.
Окутав себя достоинством, словно вуалью, Отема сверкнула взором в сторону Брон'на.
– Я возмущена вашими действиями. Если нас обвиняют в каком-то преступлении, то назовите его. А если нас ведут к Мудрецу-Императору, то мы пойдем туда по собственной воле.
Брон'н наклонился к старой женщине.
– Мы выполняем приказ Мудреца-Императора.
Отема взглянула на Ниру, потом снова перевела свой взгляд на Брон'на.
– Если вы причините нам какой-нибудь вред, то вас ждут серьезные дипломатические осложнения. Мы законные представители Терока, приглашенные сюда вашим Великим Наследником и самим Мудрецом-Императором. Я требую…
Из своей толстой куртки Брон'н извлек острый кинжал из матово серого стекла.
– Старуха, ты давно уже лишилась способности рожать – а значит, не имеешь для нас никакой ценности.
Прежде чем Нира успела закричать, звероподобный охранник всадил свой кинжал прямо в сердце Отемы. Затем он выдернул клинок и охранники отпустили зеленую священницу, которая упала на пол. Все охранники подняли свои копья. Каждый воткнул копье в тело уже мертвого посла. Затем они отступили от истекающего кровью тела.
Брон'н подал сигнал. Тут же подбежали пять слуг из клана прислужников и начали вытирать кровь и убирать в коридоре, как это приказал Мудрец-Император.
Всхлипывая от охватившего ее ужаса, Нира осела. Ее колени подогнулись, а острые копья колыхались прямо перед лицом. Она не могла поверить своим глазам, молилась, чтобы все это оказалось странным ночным кошмаром, но охранники схватили и подняли ее. Она чувствовала хватку их грубых рук, вдыхала мускусный грубый запах.
Завернув ей руки за спину, причинив боль, но стараясь при этом не сломать запястья, они крепко связали Ниру, засунули ей в рот кляп и потащили ее по извилистым тускло освещенным коридорам в глубины Дворца Призмы.
Они бросили ее в душную жаркую комнату с изогнутыми стенами из выкрашенного в красный цвет стекла. Тени здесь были чернее, яркость красок угасла, а воздух настолько плотным, что было тяжело дышать. За ее спиной, заграждая дверь, стоял Брон'н. Нира, будучи не в состоянии шевелить связанными руками, упала на колени.
Вперед вышел еще один человек. Он крепко взял ее за подбородок и поднял лицо так, чтобы она смотрела на него.
На нее равнодушными глазами смотрел Представитель с Добро – и смотрел так, словно перед ним было не что-то одушевленное, не что-то разумное, а просто очередной экспонат для коллекции.
Раздувая ноздри, он понюхал ее, затем отпустил подбородок и, с жестокой, но одобряющей улыбкой, отошел к Брон'ну.
– Прекрасный материал, – сказал он. – Она здорова и сильна. Я чувствую запах возможностей в ее генах. Отправь ее на мой корабль и постарайся, чтобы до возвращения Великого Наследника с Терока все свидетели происшедшего исчезли.
Брон'н подтвердил, что понял полученный приказ. Нира даже не могла найти в себе сил, чтобы бороться. Представитель Добро снова взглянул на нее, и его глаза при этом сверкнули.
– То, что ты дашь нам, – сказал он, – будет для Илдиранской империи единственной возможностью выжить в войне с гидрогами.

110. ЧЕСКА ПЕРОНИ

После всех тех ужасных новостей, которые Скитальцы услышали за последние месяцы, объявление, сделанное Юхай Окнах, все же поразило кланы.
Рупор выждала, пока в комнате собраний на Приемном Комплексе установится тишина. Она стояла у кафедры своей платформы для выступлений, находящейся посередине огромного зала со сводами. Вокруг нее сверкали огни, которые были сфокусированы на собравшихся.
Юкай Окнах, воспользовавшись своим правом вето, остановила все споры и дискуссии между кланами и теперь ожидала, чтобы кланы выслушали то, что она скажет.
– Будущее требует от нас чрезвычайных сил и предвидения, намного больше, чем их осталось во мне, – ее голос прорывался сквозь недовольные выкрики и возражения. – Явела вас за собой многие продуктивные года, но теперь власть должна поменяться. Путь, проложенный мной, больше не удовлетворяет действительности. Мы, Скитальцы, должны поменять свой уклад, чтобы суметь противостоять гидрогам.
– То есть эти перемены пойдут на пользу как Скитальцам, так и всему человечеству, – продолжала она. – У меня не остается иного выбора, как сложить с себя полномочия Рупора всех кланов Скитальцев.
Она сделала паузу и выждала около секунды.
В период развивающегося кризиса Рупор оказалась для Скитальцев единственным бастионом стабильности. Многие года Юхай Окнах непрерывно представляла все кланы, железной рукой разрешая все их споры. На нее смотрели, как на справедливого и разумного вождя – даже те, кто не всегда был согласен с ее решениями.
После объявления ультиматума и убийства короля Фредерика инопланетяне действием подтвердили свою угрозу в отношении тех, кто нарушает их пространство. Испугавшись, большинство Скитальцев убрало свои станции с газовых гигантов – но некоторые слишком затянули с этим решением. В течение недели боевыми сферами было уничтожено еще пятнадцать станций по сбору экти. Менее сотни Скитальцев выжило при этих нападениях. Выжившие привезли домой ужасные рассказы и страшные записи. Враг был эффективен, методичен и совершенно безжалостен.
– Нам нужен новый Рупор, более сильный Рупор, – продолжила Юхай Окнах. – Кто-то с большим воображением и энергией, чем у меня.
Сидя в своей ложе рядом с подиумом, Ческа Перони с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Она знала про планы пожилой женщины и возражала ей в личных спорах, но Юхай Окнах была тверда и непреклонна.
– Этот конфликт может затянуться на многие годы, Ческа, – сказала она. – Могут настать очень тяжелые времена… и очень ужасные. Я приношу тебе свои искренние извинения за то, что возлагаю на тебя такое суровое испытание. Но я в душе чувствую, что мне до конца этой войны не протянуть. Лучше с самого начала иметь сильного вождя, чем усиливать неразбериху в разгар событий и этим нанести еще больший вред.
– Но я еще не готова к этому. Вы сами знаете, что мне еще многому надо научиться.
– Более важно то, что ты способна научиться. – Старая женщина приложила свой узловатый палец к губам Чески, чтобы заставить ее замолчать. – Есть один очень важный секрет, который я хочу тебе открыть: к этому никто не готов. Ты нисколько не меньше подготовлена к этому, чем я, когда впервые вступила в эту роль. А я не так уж и плохо справилась со своей задачей…
Она тихо засмеялась:
– Ты, Ческа, вполне подходишь для этого места, ты лишена иллюзии непогрешимости. Честно говоря, это все, что тебе требуется. Просто следуй своей Путеводной звезде.
Теперь, после того, как Юхай Окнах публично объявила о своем решении, она не допустила никаких обсуждений. За свою жизнь она присутствовала на слишком многих спорах и обсуждениях. Она сошла с подиума и сделала знак Ческе, чтобы та заняла ее место – сейчас, и на многие годы вперед.
Стоя на подиуме, Ческа сделала небольшую паузу. Она чувствовала себя в условиях низкой гравитации какой-то воздушной, хотя сердце у нее казалось очень тяжелым. Ее плечи согнулись под той тяжестью забот, которые на нее возложили. Просто следуй своей Путеводной звезде.
Ей хотелось рассмеяться. Скитальцы любят верить в свой предназначенный путь, но только если при этом могут видеть правильный курс. Но она уже не раз блуждала на своем курсе.
И вот она осмотрела аудиторию, нашла сидячие места, предназначенные для клана Тамблейнов, и заметила сидящего рядом со своими четырьмя дядьями Джесса, который смотрел на нее с напряженным лицом, на котором она прочитала поддержку.
Разные дороги, разные курсы свели их вместе. Но теперь она не видела возможности присоединиться к нему. Пока не видела. Их глаза встретились, и он улыбнулся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82