Агрессивные, живущие глубоко в ядрах планет, существа нападали снова и снова.
– Я бы мог осуществить намного более эффективную подготовку к нависшей угрозе, если бы у меня были разведданные о нашем противнике, пусть даже базовые, – настоятельно заметил Ланьян. – Разве мы засекли какую-нибудь их линию связи, любой разговор или запрос? Разве мы знаем кто это такие? Почему они напали на нас?
– Они не оставили никого в живых, – покачал головой Бэзил.
– Это правда, что они атаковали третью небесную шахту Скитальцев?
– Да, но мы еще не получили официального сообщения. Никаких предупреждений, никакой пощады. Полное уничтожение, как и раньше. Если Скитальцы побоятся собирать экти, то мы столкнемся с топливным кризисом.
– Может быть, теперь эти заносчивые цыгане все же присоединятся к Ганзе, – проворчал Ланьян. – Они не просили защиты у Земных Оборонительных Сил? Военный конвой для оставшихся небесных шахт?
– Так много слов они пока не распыляли, но обязательно к этому придут, – нахмурился Бэзил. – Скитальцы никогда не опускались до того, чтобы просить у нас помощи.
– Тогда пусть ввяжутся в драку, – предложил генерал Ланьян, опускаясь над широкой равниной, где проходили ученья морских пехотинцев.
Но планер все же летел на слишком большой высоте, и Бэзил видел лишь серебристые силуэты, двигающиеся по красным пескам.
– После казни Соренгаарда, полагаю, Скитальцы могут и сами оказаться для нас проблемой.
– Постарайтесь избавиться от предвзятых идей, генерал, – сделал замечание Бэзил. – Скитальцы никогда не нападали на ганзейские поселения. Похоже, что Ранд Соренгаард сам по себе являлся исключением.
– Покойной аномалией, – напомнил генерал.
– Нам не нужны козлы отпущения. Скитальцы потеряли три небесные шахты, на которых никто не выжил. Нам необходим экти, генерал, а если Скитальцы прекратят его производство, у нас нет альтернативы, чтобы заменить их. Равно, как и у илдиранцев.
Ланьян, наблюдая за движением солдат по сухой равнине, неохотно кивнул! Бэзил подозревал, что генерал, так же как и он сам, опасается, что Скитальцы действуют в соответствии с собственными желаниями, и без всякого контроля со стороны Ганзы.
Поставщики экти были обложены налогами и с ними рассчитывались по установленным тарифам, но сами небесные шахты были неуправляемыми и работали без всякого контроля со стороны. Космические цыгане производили топливо для звездных двигателей и многие другие ресурсы, в которых отчаянно нуждались колонии Ганзы, так что приходилось терпеть их эксцентричность.
Но, будучи военным человеком, Ланьян был очень озабочен.
– Мне просто не нравится существование такой большой и независимой группы… партизан. Никто не знает, чем они там занимаются, или хотя бы, где они живут. Вы только подумайте, какой потенциальный риск заключается в этом.
– Генерал, – сказал Бэзил, – меня самого тревожат некоторые несообразности в данном вопросе. Вы этого не знаете, но я попросил нашего агента по распределению, господина Пеллидора, предоставить мне коммерческие записи, касающиеся Скитальцев, за последние пятнадцать лет, а затем поручил моим лучшим статистикам, ведущим учет населения, подсчитать количество Скитальцев, основываясь на тех ресурсах, которые они получают от Ганзы. На первый взгляд цифра получилась довольно маленькая, успокаивающе незначительная.
– Я примерно этого и ожидал, – согласился Ланьян, выискивая новый склон, вдоль которого можно было бы спуститься ниже. – Но?
– Но я выяснил, что Скитальцы, вдобавок к тому, что они получают от нас, добывают ресурсы для себя, и возможно, очень большие ресурсы. А это меняет полученные цифры, – он глубоко вздохнул. – Таким образом, раз они не полностью зависят от Ганзы, количество Скитальцев и их поселения могут намного превосходить те цифры, которые мы получили.
– Черт подери, – выругался генерал Ланьян, и его лицо покраснело. И насколько больше в действительности?
– У них, возможно, существуют сотни, даже тысячи незарегистрированных колоний. Все они самообеспечивающиеся, и ни одна не платит Ганзе никаких налогов.
– Невозможно! Мы должны были это знать! В планер ударил порыв эфирного марсианского ветра, и Бэзил продолжил. – Я поручил своим шпионам незаметно проследить за кораблями Скитальцев, которые торгуют с нашими отдаленными колониями, и составить каталог их кораблей. Когда я начал изучать проверенную информацию, я удивился, сколько различных кораблей используют Скитальцы. Похоже, что они строят собственные корабли, множество кораблей.
– И они потеряли три небесные шахты в стычке с неизвестным противником, – напомнил генерал.
– Три – это то, что нам известно, – заметил Бэзил. – Но сколько их всего? Мы не знаем, сколько небесных шахт работает у Скитальцев. И не знаем, где они находятся. Первоначально они закупили у илдиранцев дюжину старых небесных шахт, но с этого момента они построили множество новых. Сколько? Скитальцы не докладывают Ганзе о том, что они запустили в действие новую шахту. На самом деле, мы ничего не знали о производстве, которое было уничтожено на Эрфано.
– Сволочи, – выругался генерал Ланьян.
– Существует множество шахт, генерал, – покачал головой Бэзил, – в бесчисленных необитаемых мирах. В отношении экти аппетит Ганзы ненасытен, так что, как мы можем жаловаться на промышленность Скитальцев? Кто может проследить, где еще могут работать эти производства? Никто об этом раньше и не задумывался, поскольку Скитальцы поставляли нам экти, в котором мы отчаянно нуждаемся. Они не заламывали высоких цен, а мы не задавали лишних вопросов.
Никто не мог себе представить, что на первый взгляд надменные и неорганизованные отбросы могут являться частью большой скрытой цивилизации, расположившейся в дальних уголках Руки Спирали. Это напомнило Бэзилу. Тараканы, вполне подходящий для них термин.
– Может быть, надо национализировать небесные шахты, – предложил Ланьян. – Военная необходимость, действие при чрезвычайных обстоятельствах. Приказать им перевести все небесные шахты под контроль Ганзы и установить там свой порядок. Атака инопланетян может послужить отличным поводом.
– Это невозможно, генерал, – рассмеялся Бэзил. – Совершенно невозможно. И если мы спровоцируем Скитальцев, то они вполне могут наложить эмбарго на весь экти. Все козырные карты у них, а не у нас.
– А что вы скажете о разведывательных кораблях Земных Оборонительных Сил? Мы можем отправить разведывательные корабли на розыски небесных шахт Скитальцев.
– По всей Руке Спирали искать плавающие небесные шахты на каждом газовом гиганте? И на это вы предлагаете потратить наши усилия, генерал? Те считанные небесные шахты, которые мы сумеем найти, окажутся незначительной победой, а после этого нам надо будет захватить их, запустить их производственные мощности и самим добывать экти. Подобная стратегия, генерал, никуда не годится.
Ланьян поднял ширококрылый планер, затем развернул его по направлению к основной базе. На сегодня они уже достаточно насмотрелись на подготовку войск.
– В самом крайнем случае, – сказал генерал, судя по голосу, он хорошо обдумал предложение, – мы можем, воспользовавшись кризисом сделать полную перепись Скитальцев. Под предлогом защиты их небесных шахт, мы сможем вытащить их на поверхность. Эти данные могут оказаться очень полезными.
Но Бэзил отклонил и эту идею.
– Их Рупор Окнах – умная старуха. Она в один момент раскусит эту хитрость. Наша главная забота – нападение таинственного противника, и сейчас я не хочу рисковать стабильными поставками экти, – президент поджал губы. – Однако… Я установлю жесткие ограничения на цены, так что Скитальцы почувствуют последствия этой войны и на своих расчетных карточках.
– Будет очень трудно вести войну против инопланетной угрозы, когда мы ее не понимаем, – Ланьян, разворачивающий планер для посадки среди куполов военной марсианской базы, похоже, был не совсем удовлетворен принятым решением. – Меньше всего нам сейчас нужен сбой механизма из-за несогласованности человечества.

76. ДЖЕСС ТАМБЛЕЙН

В Приемном Комплексе было созвано чрезвычайное собрание всех кланов Скитальцев. Но представители кланов Скитальцев были в таком возбуждении, что даже Юхай Окнах, с трудом смогла установить должный порядок.
Лидеры различных семейных групп, что-то выкрикивая, сидели на отведенных для них скамейках в переполненной комнате для обсуждений. Чтобы поддерживать воздух свежим и пригодным для дыхания, восстановители воздуха работали в два раза больше. Заготовленные на месте сбора Скитальцев ресурсы воздуха, пищи и воды были на пределе. Но Рупор Окнах считала, что сейчас существуют более важные вопросы.
Джесс Тамблейн сидел на отведенной ему скамейке, молча наблюдая за происходящим. Теперь он был официальным главой клана Тамблейнов, по крайней мере, человеком, занимающим достойную позицию, чтобы представлять водные шахты. Несмотря на то, что его дядья работали из всех сил, чтобы сохранить максимальную производительность, Джесс предпочитал быть именно здесь. Он сам себе пообещал, что не проявит и тени слабости и сделает все, что от него ожидают.
Он смотрел на Ческу Перони, сидящую на стуле рядом с престарелой Окнах. На вид она была холодной и официальной, настоящее произведение искусства, но Джесс знал, что у нее в сердце горит пламя, знал о той страсти и силе, с какой она хотела защитить и наставить на верный путь народ Скитальцев. Однако Джесс не хотел, чтобы чувства нанесли вред его клану. Ни он, ни Ческа не могли сейчас позволить себе ни на мгновение отвлекаться на личные дела.
– Мы не придем ни к какому решению, если будем кричать друг на друга, – сказала Юхай Окнах из центра зала.
– Мы ничего не решим, если будем сидеть здесь и разговаривать, – выкрикнул в ответ Дел Келлум. Его корабельные доки располагались на кольце Оскивеля недалеко от газового гиганта, от которого, по его мнению, исходила угроза. – Черт, Скитальцы никогда не показывали покорность судьбе.
Остальные представители кланов затопали ногами по металлическому полу.
Юхай Окнах позволила им выпустить пар.
– Конечно, не показывали. Но поступить неправильно – это еще хуже, чем ничего не делать. Мы будем следовать нашей Путеводной звезде, но для начала нам надо проложить курс. На данный момент мы ничего не знаем о нашем противнике и о том, почему он на нас напал. Мы, как корабль без навигационного оборудования, летящий на всей скорости сквозь кольцо астероидов.
Ческа встала на поддержку Рупора, ее темные глаза сверкали.
– Ты хочешь закрыть свои корабельные доки? – обратилась она прямо к Делу Келлуму. – Ты хочешь предложить ради безопасности убрать со всех газовых гигантов наши небесные шахты? А когда Скитальцы были в безопасности?
Что-то ворча себе под нос, Келлум со сжатыми кулаками сел на место.
– Честно говоря, я даже не знаю, что делать. Черт возьми, у меня даже нет предложений. Но мы уже потеряли четыре небесные шахты, последнюю несколько дней назад на Велайре! Погибла тысяча людей, а может и больше.
В то время как этот зрелый мужчина старался совладать с гневом, его грудь тяжело вздымалась. Джесс знал, что Келлум уже не один год дружил с Шарином Пастернаком, управлявшим недавно уничтоженной небесной шахтой на Велайре.
– Да, – холодно согласилась Рупор, – и мой внук Берндт был одним из погибших на Эрфано. Так же как и Шарин на Велайре, Дел Келлум. Не надо рассказывать мне о ценах потерь.
Джесс следил за спором. Все представители собравшихся кланов, и он сам, испытывали страх и беспокойство. Каждый мечтал о прямых и эффективных действиях… но никто не знал, что же собственно делать.
– Безопасность – это одно, а вот безрассудная храбрость – совсем другое, – это сказал Крим Тайлар, амбициозный светловолосый мужчина, руководящей старой илдиранской небесной шахтой на газовом гиганте Прото. – Может быть, нам стоит объявить временный мораторий на сбор экти, убрать наши небесные шахты из облаков до тех пор… до тех пор, пока все окончательно не решится.
– Безумие! – взревел Денн Перони, отец Чески. Он владел небольшим флотом торговых и грузовых судов Скитальцев. – Торговля экти – это кровь, снабжающая жизнью цивилизацию Скитальцев. Нам что, перейти на торговлю пылью от комет?
– Экти жизненно необходим для Большого Гусака, равно, как и для Илдиранской империи. Этот кризис ударил не только по Скитальцам, – заметила Ческа, вид у нее был задумчивым, она прищурилась и повернулась к Юхай Окнах. – Есть ли надежда, что Земные Оборонительные Силы предпримут жесткие действия в ответ на наше поведение? Гусак никогда не испытывал особой любви к Скитальцам, но если мы пригрозим остановить производство экти, они поймут, что им надо защитить источник получения топлива для звездных двигателей.
Юхай Окнах поджала свои морщинистые губы. Все Скитальцы притихли, горя нетерпением услышать ее ответ.
– Это может привести к еще худшим проблемам. Скитальцы всегда старались избегать помощи Ганзы.
– Когда это мы могли рассчитывать на то, что они что-то для нас сделают? – выкрикнул кто-то из собравшихся.
– Я, кстати, тоже не хочу быть в долгу у Земли, – проворчал Крим Тайлар. – Они потребуют расплаты в самое неподходящее время.
– Тогда остается единственный выбор – самим защитить себя, – твердо сказала Юхай Окнах.
– Но как это сделать, черт подери? – Дел Келлум привстал и закачался в условиях низкой гравитации. – У Скитальцев нет вооруженных сил. Нам нужны силы Ганзы, чтобы сражаться с противником.
Услышав упоминание о Земных Оборонительных Силах, Джесс поглубже уселся в кресло. Его опять охватило беспокойство за маленькую сестренку. Он был просто обязан послать ей сообщение о смерти отца, но она сама отвечает за свои поступки… неужели она привязана к ганзейским воякам сильнее, чем к собственному клану? Ее вступление в оборонительные силы было всего лишь мгновенным порывом, но она должна была принять присягу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82