Но несмотря на это, если главная шахта будет уничтожена, этим кораблям некуда будет приземлиться, негде дозаправиться топливом. Строительные доки на расколотых спутниках Эрфано были заброшены, как только заработала небесная шахта.
Берндт молил свою Путеводную звезду о том, чтобы какая-нибудь спасательная команда появилась до того, как на маленьких суденышках исчерпается запас жизнеобеспечения, и они начнут один за другим нырять в бездонную атмосферу.
Даже после того, как Берндт оставил небесную шахту в верхних облаках, безжалостные кристаллические шары продолжали приближаться к отделившемуся мостику.
Жена и дочка Берндта стояли около него, он обнял их и крепко прижал к себе. В глубине своего сердца он знал, что кем бы ни были эти существа, им, не нужно ни космическое топливо, ни какая-либо часть небесной шахты Скитальцев.
Им просто надо уничтожить людей.
Метнулись голубые молнии. Берндт еще сильнее обнял дочь и жену. Мгновенно сжигающий электрический заряд превратил стекло в пар и металл раньше, чем он успел вздохнуть. Затем он сам, его жена и дочка, да и весь жилой отсек превратились в скопление разрозненных атомов.

67. НИРА КХАЛИ

Для того чтобы организовать официальное представление вызывающему благоговейное почтение Мудрецу-Императору у Великого Наследника Джора'ха ушло несколько дней. Неся в качестве подарков саженцы, Нира и Отема вошли в приемный зал под небесным куполом.
Нире показалось, что она попала в сердце драгоценного камня. Стены были сделаны из соединенных между собой шаров дутого стекла. В центре были прикреплены семь маленьких сфер, а пилоны поддерживали большую, верхнюю сферу. Подъемные трубы тянулись внутри главного купола, в меньших сферах располагались кабинеты илдиранского правительства – министерств экономики, сельского хозяйства, колонизации, военное, городских дел, здравоохранения и связей между кланами.
Одарив Ниру гипнотической улыбкой, Великий Наследник присоединился к ним у входа в главную сферу аудиенций. Джора'х притронулся к плечу Ниры и подтолкнул вперед.
– Вам, наверное, уже наскучили наши чудесные виды.
Ее улыбка была лучистой и искренней.
– Как может наскучить такое количество энергии… такое волнующее зрелище? У меня болит голова от старания все усвоить, но я, не хочу на этом останавливаться.
Джора'х рассмеялся, издав музыкальный и согревающий сердце звук.
– Вы так непосредственны, Нира.
Он ввел их в переполненный зал, битком набитый придворными – почти все они родились в аристократических кланах и внешне напоминали миловидных людей. Стройные и привлекательные, они носили одежды, скроенные так, чтобы подчеркнуть гибкость и изящество.
Кожа женщин, лишенная признаков растительности была выкрашена в различные цвета, к тому же они носили переплетенные разноцветные украшения. На многих были мерцающие электростатические колпаки, поднимающиеся прямо от воротников и окрашенные в тон платьев и плащей.
Очарованная Нира в сопровождении Джора'ха окунулась в красочный водоворот. Отема следовала с высоко поднятой головой и невозмутимым выражением на лице. Казалось, на Железную леди окружавшая красота не оказывала никакого впечатления, но Нира выказывала изумление и любопытство, которого хватало на обеих.
Сразу над центральным куполом висела еще одна сфера, раскрытая снизу, гигантский подвешенный террариум. Сквозь нижнее отверстие свешивались переплетения листьев, цветы и лианы. Проникающие лучи света заставляли листья искриться. Инопланетные аналоги земных колибри и бабочек наполняли свод. Они порхали, собирали нектар, пили воду из малюсеньких водоемов, образованных вогнутыми сверкающими, как изумруд, листьями.
– Что удерживает птичек и бабочек внутри сферы? – поинтересовалась Нира. – Почему они не вылетают оттуда?
– Их отпугивает специальное поле. Но оно очень слабое, и птицы даже не подозревают, что оно существует, – Джора'х сделал шаг вперед. – Пойдем к моему отцу. Сначала мы должны сделать главное, пока ты, дорогая Нира, не отвлекла мое внимание. А то, пожалуй, я сейчас захочу показать тебе гораздо более примечательные вещи, таящиеся во Дворце Призмы.
– Великий Наследник, – вмешалась Отема, – встреча с Мудрецом-Императором является для нас самой интересной вещью, которая может таиться во Дворце Призмы.
Обе женщины двинулись вперед. Растения упивались великолепием света семи солнц. С тех пор, как они прибыли сюда, кожа Ниры потемнела. Хотя иногда девушка мечтала о прохладе темного ночного леса, она не испытывала ни усталости, ни скуки. Нира съедала много деликатесов, и потому ее кожа получала дополнительное питание, и ей требовалось заметно меньше времени для отдыха.
В кристаллическом кресле сидел сам могущественный Мудрец-Император. Высоко над ним пересекающиеся потоки тумана образовывали мглистое облачко, на которое проектировалось голографическое изображение лица правителя. Паря, словно полная луна, изображение императора двигало губами, в то время как сам правитель разговаривал с придворными, стоящими внизу. Столб света поднимался от краев похожего на кресло трона и обрамлял парящее в воздухе благословенное изображение.
Заметив, что послы приближаются к нему в сопровождении старшего сына, Мудрец-Император отослал от себя придворных.
Обаятельный Великий Наследник выступил вперед, его чудесные золотые косички вились словно грива. Он повернулся и сделал знак женщинам.
– Идемте, – сияя от удовольствия, он подвел Ниру и Отему к своему отцу. – Отец, мой Мудрец-Император, разреши официально представить тебе двух гостей с Терока.
Нира уставилась на тестоподобного вялого императора, сидящего в похожем на гробницу троне. Она никак не могла найти никакого сходства между ним и мужественным, обладающим животным магнетизмом Великим Наследником.
Мудрец-Император выпрямился.
– Мы приветствуем всех, кто хочет совершить паломничество на Миджистру, даже если это представители человечества. Нашим двум культурам есть чему поучиться друг у друга.
Джора'х, очевидно, уже не раз слышал эти слова. Он приблизился и дотронулся до плеча Ниры, она почувствовала успокаивающее присутствие, близкое и теплое.
– Отец, это зеленые священники, слуги вселенского леса. Они могут мгновенно установить связь на огромных расстояниях.
Теперь Мудрец-Император сидел, выпрямившись, и был весь во внимании. В ослепительном свете глаза Императора сверкали как сталь.
– Да, я знаю про людей такого рода. И меня очень интересуют их способности.
Джора'х сделал жест в сторону.
– Это – Отема, бывший посол Терока в Земной Ганзейской Лиге. Теперь она прибыла на Миджистру по моему приглашению. А это он улыбнулся, взглянув на молодую девушку, – ее прелестная помощница Нира.
Нира покраснела: Джора'х стал слишком смел в своих любезностях, и, судя по ее наблюдениям угрызения совести Наследника не мучили.
– Несколько месяцев назад Рейнальд, сын их правителя, посетил нас. Мы совместно выработали соглашение, по которому он смог прислать сюда представителей. Зеленых священников очень интересует история Илдирана и его легенды. Ягарантировал, что им будет дано разрешение ознакомиться с «Сагой Семи Солнц».
Все еще не пришедшая в себя от изумления, Нира не могла сказать ни слова, в то время как Отема вплотную подошла к кристаллическому креслу Мудреца-Императора.
Почтительно опустив глаза, пожилая женщина протянула росток вселенского дерева в разукрашенном горшочке так, чтобы великий вождь смог увидеть прекрасную, похожую на перья крону и золотистую чешуйчатую кору.
– Мудрец-Император, мы с великим удовольствием преподносим вам саженец вселенского дерева. С помощью этих деревьев мы можем общаться, преодолевая обширные расстояния. Наши мысли соединяются с мыслями всех этих деревьев, растущих по Руке Спирали.
Тучный Мудрец-Император не поднял руки и не сделал никакого жеста, чтобы принять горшочек с саженцем. Создавалось впечатление, что его совершенно не интересуют эти деревья.
– Яофициально принимаю ваш дар. Однако так как вы являетесь знатоками в этом вопросе и, похоже, пробудете с нами на Миджистре какое-то время, будет лучше, если они останутся у вас. Ухаживайте за саженцами так, как делали это в своем мире.
Отема поклонилась, Нира последовала ее примеру. Посол выпрямилась и взглянула прямо в глаза великому илдиранскому вождю.
– Мы очень много слышали «Саге Семи Солнц» и с нетерпением ждем того момента, когда сможем приступить к работе. Я понимаю, что для прочтения всей «Саги Семи Солнц» потребуется целая жизнь, посвященная ее изучению.
– Илдиранская жизнь, – заметил Мудрец-Император с тенью самодовольной насмешки. – Люди проводят более короткое время на подмостках великой сцены Галактики.
– И, тем не менее, – заметил Джора'х, словно хотел вступить в спор с отцом, – несмотря на короткую жизнь, люди умудряются достичь намного большего, чем даже наши самые великие герои. Возможно, они обладают более развитыми чувствами…
– Интересное замечание, – проворчал Мудрец-Император, соглашаясь с сыном. Внезапно он громко хлопнул в ладоши, и звук эхом прокатился по зале. – Достаточно. Проследите, чтобы их познакомили с хранителем памяти Вао'шем. Он сможет ответить на все вопросы относительно Саги.
Мудрец-Император обратил тяжелый, прикрытый веками взгляд в сторону Ниры. Казалось, он мысленно расчленяет ее.
Девушка почувствовала, как от этого внимательного взгляда ее пробирает озноб. Что он от нее хочет?
– Мой сын, похоже, очень интересуется вами. Обеими, – поспешно уточнил он. – Джора'х проследит, чтобы вам предоставили все, что потребуется.

68. ВЕЛИКИЙ НАСЛЕДНИК ДЖОРА'Х

Мудрец-Император проводил большую часть времени в приемном зале под небесным сводом, выслушивая просителей и разговаривая с народом. Он потакал прихотям аудитории и позволял увидеть себя всем паломникам. Император предпочитал быть среди людей там, где он мог почувствовать их основные проблемы через живую связь посредством тизма.
Впрочем, иногда Император уставал от восхвалений и гвалта. Тогда он уединялся в личных покоях, где мог в одиночестве размышлять над насущными потребностями государства. В такие часы Мудрец-Император часто вызывал к себе Великого Наследника Джора'ха и обсуждал с ним вопросы политики Империи. Джора'х с удовольствием разговаривал с отцом, стараясь чему-то научиться. Настанет день, и он сам будет проделывать то же самое со своим высокородным сыном Тор'хом.
Покончив с прекрасным обедом и готовый к долгому серьезному разговору, Джора'х прибыл в комнату размышлений. На Великом Наследнике были безупречные одежды, сшитые из тканей Терока, сотканная из тонких паутинок ткань свободными волнами спадала на грудь и была перехвачена заколками с драгоценными камнями.
После прибытия «До смерти любопытного», Джора'х поговорил с министром торговли Клио'сом и попросил его хотя бы бегло осмотреть экзотические товары из чуждого мира.
Великий Наследник закупил половину привезенного Рлиндой Кетт товара, в основном для того, чтобы делать подарки своим многочисленным любовницам и отпрыскам. Он даже и не пытался оспаривать названные женщиной-торговцем цены, а просто открыл илдиранскую казну и заплатил.
Глядя на это, благородные граждане, набросились на оставшееся, и цены на товар подскочили так высоко, как Кетт даже и не мечтала.
И вот, когда Джора'х отвешивал официальный поклон, Мудрец-император заметил присутствие сына. Великий Наследник сосчитал столпившихся вокруг мягкого тела императора прислужников. Пятнадцать. Они выполняли работу, которая больше была нужна им для собственного самоуважения, нежели для наслаждения императора, маленькие с проворными пальцами прислужники из клана массажистов растирали бледную кожу Мудреца-Императора, втирали в суставы лосьоны и благовония, удаляли малейшие намеки на пятна и наросты. Другие прислужники кормили его мягкими конфетами, маринованными овощами, ароматными ягодами и хрустящей соленой рыбой.
Они суетились вокруг него, поправляли его платье, гладили длинные косички.
Терпеливо относясь к подобной заботливости, Мудрец– император откинулся на кристаллическом кресле, и его полные губы недовольно скривились.
Джора'х знал, что отцу не слишком-то нравится такое проявление обожания, но он позволял прислужникам выполнять их прирожденные потребности. Однако сегодня Мудрец-Император проявил особое нетерпение к чрезмерному вниманию. Великолепные косички отца извивались и подергивались, словно хвост раздраженного сиамского кота.
– Оставьте нас в покое, – огрызнулся Мудрец-Император, ввергнув прислужников в шок. После чего проворчал: – И чтобы я больше не слышал о совершенных ритуальных самоубийствах. Если вам так уж надо за кем-нибудь поухаживать, то идите в город и найдите там для себя какого-нибудь усталого замученного рабочего и сделайте ему массаж. Считайте, что сделаете это по моему благословению.
Снова обретя радость, прислужники, переговариваясь между собой, устремились к выходу из покоев императора. Джора'х знал, что они до изнеможения будут обихаживать какого-нибудь рабочего на хозяйственном дворе.
Когда они вышли, Мудрец-Император обратил сонный взор на сына.
– Джора'х, когда-нибудь и ты потеряешь терпение от излишней заботы.
– Я уже могу представить, как это утомительно, – мягко улыбнулся Наследник, глядя на отца, – но это произойдет не скоро.
По сложившейся традиции Мудрец-Император правил более столетия, и перед отцом Джора'ха лежало еще несколько десятилетий, в течение которых Великий Наследник мог продолжать свою энергичную деятельность. Отец самого Мудреца-Императора правил в те времена, когда илдиранцы впервые встретились с переселенческими кораблями землян, а было это сто восемьдесят три года назад.
– И, тем не менее, – заметил Мудрец-Император, в его голосе прозвучали опасные нотки, – я настаиваю на том, чтобы ты уже теперь понимал весь смысл политики в сложившейся в Галактике ситуации.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82