Выйдя из голодного Китежа, Глеб использовал любую возможность, чтобы нае
сться, и еще не сумел привести в норму свой повышенный аппетит. Сейчас зап
ах жарящейся на вертеле птицы мешал ему сосредоточиться и понять что-то
важное, касающееся болотного гостя.
Как часто бывало в подобных ситуациях, Крушинский задал вопрос, который
мучил Глеба весь остаток вечера.
Ч Если это создание, как ты говоришь, не принадлежит Манфрейму, то кто и з
ачем подбросил его у нас на пути? Я не верю в естественное происхождение т
акого монстра, а доставить такое чудо на космическом корабле Ч удовольс
твие не из дешевых. Пожалуй, я знаю лишь одного человека, который мог бы се
бе это позволить, но по-прежнему не понимаю, зачем ему понадобилось такое
странное предприятие.
Ч Думаю, мы это скоро узнаем. Ч Потянувшись за своей порцией ароматного
мяса, Глеб так и застыл, наклонившись к костру и не отрывая взгляда от гра
ницы освещенного пространства.
Ч Сидите тихо и не двигайтесь. У нас снова гости.
В кустах, сбоку от них, послышался шорох, и на поляну медленно выползла огр
омная лягушка. Она уселась перед костром почти по-человечески, выпрямив
верхнюю часть туловища и освободив передние лапы.
Ч Ты тоже хочешь есть? Может быть, присоединишься к нам? Ч Глеб протянул
ей большой кусок сочного глухариного мяса, и скользкая лапа осторожно вз
яла из его рук предложенную пищу.

7

Ч Это вкусно. Мне кажется, я уже ела раньше что-то похожее.
Слова возникли в голове Глеба совершенно отчетливо. Казалось, они не име
ли ни малейшего отношения к существу, раз за разом отправлявшему в свою о
громную пасть порции глухариного мяса, но он знал, что это не так.
Ч Как ты здесь оказалась? Откуда ты?
Ч Я не помню. Холодно. Больно. Хотелось есть. Потом пришли вы.
Ч Старик, по-моему, ты начал разговаривать сам с собой.
Ч Я разговариваю с ней.
Ч Значит, все-таки телепатия?
Ч Да. И очень мощная. Но какая-то неумелая… Словно она недавно научилась
говорить. Не мешай мне теперь. Я хочу понять, почему она здесь оказалась.
Глеб попробовал зайти с другого конца, слова, которые он старался произн
осить внутри себя, как учил его Варлам, сами собой непроизвольно срывали
сь с губ. Сейчас это не имело значения, и он был слишком сосредоточен, чтоб
ы контролировать свою речь.
Ч Но раньше, до того, как пришли мы… С какого момента ты себя помнишь?
Ч Болото. Очень холодно. Раньше Ч не помню. Все белое. Снег.
Ч Кто-то послал тебя. Кто-то хотел, чтобы ты встретила нас. Зачем?
Ч Не должна подходить. Только слушать, когда говорят. Запоминать.
Ч Но ты все-таки подошла.
Ч Мне было страшно. Холодно, хотелось есть. Мне показалось, я тебя видела,
прежде чем…
Ч Прежде чем что?
Ч Прежде чем ничего.
Ее речь постепенно становилась все более осмысленной и плавной. В ней по
явились несуразные в этом безобразном теле человеческие нотки. Порой ем
у даже казалось, что она сознательно чего-то недоговаривает.
Лягушка справилась с мясом и теперь жадно смотрела на кусок в руках Глеб
а. Он протянул ей его и вновь на секунду почувствовал прикосновение холо
дной и скользкой лапы.
Ч Хорошо. Давай попробуем еще раз, Ч сказал он, когда лягушка окончател
ьно насытилась. Ч Но ты должна мне помочь. Ты ведь хочешь узнать, откуда т
ы появилась?
Ч Нет.
Ч Нет? Ч Ответ обескуражил его.
Ч Нет. Я не хочу вспоминать об этом.
Ч Но у тебя должно быть имя… Хотя бы его ты должна вспомнить.
Ч У меня нет имени.
Ч Как же нам тебя называть? Люди привыкли обращаться друг к другу по имен
и.
Ч Тогда придумай мне имя. Ч Ее большие выпуклые глаза отражали блики уг
асающего костра. Очевидно, свет раздражал эти приспособленные к ночному
освещению глаза, и лягушка надолго прикрывала их тонкими кожистыми века
ми, в такие моменты Глебу казалось, что она уснула и он разговаривает с бол
отом, с камнем, с вырезанной из кочки скульптурой, но только не с живым сущ
еством.
Ч Хорошо. Я буду звать тебя Неладой.
Ч Мне все равно, но я не понимаю, что означает это слово.
Ч Имена обычно обозначают лишь того, к кому они относятся. Ч Он солгал в
сего наполовину. К тому же он был уверен, что утром их странная гостья исче
знет, как исчезают ночные кошмары. Вряд ли ему когда-нибудь придется восп
ользоваться этим нелепым именем.
Он долго не мог уснуть: от болота тянуло сыростью, а от погашенного костра
в палатку шел тяжелый запах обгоревшей гнили. Наконец, уже далеко за полн
очь, он забылся беспокойным сном.
Во сне он видел княжну, сидящую в черной башне ненавистного ему замка, но п
отом башня исчезла, и он увидел Брониславу в какой-то темной сырой и узкой
пещере. Она лежала перед ним совершенно обнаженной, черные руки, выступа
вшие прямо из потолка пещеры, медленно разрывали ее тело и уносили в темн
оту куски кровавой добычи. Потоком хлестала кровь из ее разорванного тел
а, но женщина не издавала ни звука. Только губы силились произнести одну и
ту же фразу, и он мучительно следил за их движением, стараясь понять, что о
на хочет сказать.
Кошмар длился всю ночь. Лишь под утро Глебу удалось вырваться из его липк
их объятий.
Весь в холодном поту он вскочил на своей походной постели.
Полог палатки оказался отдернут, хотя он хорошо помнил, что застегнул ег
о на ночь. Прямо ему в лицо светила полная осенняя луна. Чье-то свистящее д
ыхание раздавалось совсем рядом. Нащупав рукоять меча, с которым не расс
тавался даже во время сна, он выглянул из палатки.
Прямо над ее коньком с правой стороны возвышалась огромная голова Нелад
ы.
Ч Ты почему не спишь?
Ч Не умею спать. Раньше умела, теперь должна слушать ночь.
Он тоже прислушался к этой тяжелой ночи, стараясь унять дрожь. По-прежнем
у вдалеке ухал филин надрывно скрипело какое-то дерево под порывами вет
ра, и если внимательно всмотреться, то в глубине болота можно было замети
ть перемещающиеся с места на место зеленые огоньки. Возможно, это были гл
аза ночных животных или просто болотные огни.
Ч Зачем ты дышишь на мою палатку? Ч спросил он, не особенно надеясь полу
чить ответ.
Ч С тобой мне не так страшно, Глеб.
Уходя от этих слов, как малый ребенок убегая от кошмара, который все равно
не в силах разрешить, он лишь поплотней застегнул полог и снова уснул, про
валившись на этот раз в каменный, без сновидений, сон.
Утром, когда он пошел к воде умываться, Нелада сидела у черного круга выго
ревшего костра. Отсюда до палатки было не меньше десяти метров. Ему показ
алось даже, что она не изменила позы. Возможно, последний разговор с ней бы
л частью ночного кошмара, он счел за благо не разбираться в этом.
Прозрачное для обычных световых лучей уплотнение появилось над лесом р
овно в шестнадцать пятнадцать.
Глеб почувствовал его приближение и вскинул инфракрасный бинокль.
Ч Кажется, к нам гости.
Ч Наконец-то! Я уж начал опасаться, что мы напрасно проделали весь этот п
уть.
Уплотнение материализовывалось, обретало форму. Защитное поле, прикрыв
авшее его от внешней среды, постепенно становилось все тоньше.
Сейчас эта штуковина напоминала слегка размытую голубоватую чечевицу.
Казалось, между ней и стоящими на поляне людьми проходил мощный поток на
гретого воздуха, но никакого тепла не чувствовалось в холодном октябрьс
ком ветре.
Ч Для космической шлюпки эта штука явно маловата. На базе нет подобных т
ранспортных средств.
Ч Что известно о технологическом уровне развития арометян?
Ч Почти ничего. Данные об этой цивилизации практически отсутствуют. Ар
ометан находится на самом краю нашей Галактики, туда не добирался ни оди
н федеральный звездолет.
Свист на границе ультразвука надавил на барабанные перепонки, верхушки
деревьев закачались, расступаясь от напора невидимых энергетических в
ихрей.
Чечевица опустилась на мокрую траву посреди поляны. Земля зашипела, цело
е облако пара поднялось вверх и неторопливо поплыло над лесом. Звук стих,
прекратилось всякое движение.
Стоящая посреди поляны обтекаемая кабина оказалась совсем небольшой, в
сего метра три в поперечнике. Тем не менее откинувшийся на траву пандус н
евольно вызывал уважение своей толщиной.
Ч В случае необходимости она может выходить в открытый космос, ты посмо
три, какая обшивка! Ч Крушинский не скрывал восхищения.
Лишь один человек спустился по ступеням пандуса, и Глеб неопределенно по
вел плечом, словно ему вдруг стало холодно.
Ч Он или слишком осторожен, или, напротив, беспечен. Прибыть на такую вст
речу без конвоя…
Ч Не забывай о шлюпке. Она наверняка нашпигована самыми разнообразными
системами защиты. И мы все сейчас под прицелом.
Фруст решительной походкой направился к ним. На нем был легкий зеленоват
ый комбинезон и черный берет Ч довольно странное одеяние для торговца,
к тому же слишком легкое для позднего октября. Лицо, как это почти всегда б
ывает с биопластом, не имело ничего общего с человеческим лицом, кроме фо
рмы.
Глеб не мог отделаться от ощущения, что перед ним биоробот, но рукопожати
е Фруста оказалось неожиданно крепким, а под неподвижной маской лица бле
снули живые человеческие глаза.
Ч Прошу ко мне, господа, внутри нам будет удобней вести беседу, да и безоп
асней, пожалуй. Извините, что был вынужден назначить встречу в столь отда
ленном месте и доставил вам этим дополнительные неудобства, но ваша план
ета очень быстро учит осторожности.
Никто не отказался от предложения посетить шлюпку. Крушинский едва сдер
живал любопытство, а Глебу понравилось то, что Фруст не стал возражать пр
отив присутствия Васлава, участие которого в этой встрече не оговаривал
ось заранее.
Ч Нелада, если мы войдем внутрь, ты сможешь его слышать? Ч спросил Глеб, н
е разжимая губ, используя свои не такие уж большие навыки телепатии, и зел
еное чудо, невидимое в болотной трясине, немедленно ответило:
Ч Только если дверь не будет закрыта.
Ч Постараюсь об этом позаботиться.
Внутри шлюпка поразила их, но совсем не так, как они ожидали, Ч прежде все
го, полным отсутствием всякой аппаратуры. Каюта напоминала рабочую комн
ату базового коттеджа Ч все здесь было строго функционально. Четыре сту
ла, большой рабочий стол с видеокристаллами и экраном проектора. Обстано
вку завершали совершенно голые стены.
Ч Вижу, что вы разочарованы. Ч Наверно, в этот момент Фруст улыбнулся бы,
если бы ему удалось. Но биопласт на лице почти неподвижен Ч и это его свой
ство еще больше усиливало впечатление мертвой маски. Ч Вся необходимая
аппаратура находится внутри обшивки. Поэтому она такая толстая.
Ч А где же управление? Ч спросил Крушинский, все еще недоверчиво огляды
ваясь.
Ч Мысленный контроль. Вообще-то на определенном этапе развития почти к
аждая цивилизация отказывается от громоздких механизмов. Посредники м
ежду человеческим разумом и материей становятся не нужны.
И, подтверждая свои слова, он шевельнул рукой, как бы приглашая дверь закр
ыться. Тяжелый стальной пандус, повинуясь этому движению, медленно и без
всяких усилий стал подниматься с сырой травы.
Ч Душно здесь у вас, да и непривычно моему спутнику находиться в закрыто
й стальной коробке, Ч кивнул Глеб в сторону князя.
Ч С железной-то избой я еще как-нибудь свыкнусь, а вот стол у тебя, купец, б
едноват. Ни меда, ни хлеба корки.
Ч Не обессудь, князь, ваша еда для меня не годится. А ты зря стараешься, Гле
б Петрович, Ч не услышит твоя лягушка, если я сам этого не позволю. Да и не
лягушка она вовсе…
Ч Не лягушка? Так ты и про нее знаешь?! Ч Казалось, подозрения полностью п
одтвердились, только человек Манфрейма мог о ней знать.
Единым движением Глеб выхватил меч и остолбенел: кристалл на рукоятке го
рел ровным голубым огнем. Внутри кристалла всегда таилось только красно
е пламя
Ч цвет ненависти и крови, цвет, вырывающийся наружу лишь в присутствии м
анфреймовских слуг. Но сейчас кристалл светился ровным голубым огнем, и
Глеб растерялся, не понимая, что это значит.
Ч Кто ты?
Ч Житель очень древней планеты. Такой древней, что, когда она образовала
сь. Земли еще не было на свете. Весь ваш цикл не успел начаться. Ты слышал о ц
ентре красного смещения?
Ч Это условная точка, точка, в которой находится наблюдатель…
Ч Это сейчас она стала условной, а когда-то была центром мироздания, точ
кой, с которой все начиналось. Большой космический взрыв, породивший всю
нашу Вселенную, произошел именно из этой точки. И хотя она расширилась бе
спредельно, ее первоначальные координаты можно вычислить. Если бы ваши м
атематики сумели это сделать, они получили бы в результате точку, где в мо
мент рождения Вселенной находилась моя планета. Но это было очень давно.
Космос похож на океан со своими изменчивыми течениями, и эти космические
течения имеют свойство отражаться в общественной жизни планет самым не
посредственным образом. Красное смещение происходит не только в космос
е, но и в мире, в которым вы живете. Он тоже начал сдвигаться в красную облас
ть, в область крови и человеческих страданий. Одни способствуют этому см
ещению, другие стараются ему помешать. Тебе пора определиться, Глеб, и пон
ять, для чего тебя провели через временной барьер. Ты выполнил свою мисси
ю. Круг завершен. Ты должен вернуть мне Книгу.
Ч Должен вернуть? Я ничего никому не должен! Откуда вам стало известно о
Книге? Откуда вы знаете о барьере? Не слишком ли много вы знаете вообще для
простого скупщика редкостей?
Глеб по-прежнему стоял в боевой стойке, и лезвие обнаженного меча тускло
отсвечивало у него в руках. Рукоятка стала холодной, такой холодной, что п
альцы, сжимавшие ее, начало покалывать. Раньше, когда камень светился кра
сным, она нагревалась, но Глеб не посчитал это изменение существенным.
Пандус после его просьбы не закрывать выход повис в каком-то неопределе
нном положении, так и не дойдя до конца, но щель все равно была слишком узк
ой, чтобы в нее протиснуться в случае необходимости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50