Каждый вениир был воспоминанием о минувших сражениях, буд
ь то кусок брони, снятой с вражеской машины, или обрывок военной формы вра
га. За каждым из них скрывался важный момент в жизни воина. Вениир был симв
олом прошлого, чувств, впечатлений, мыслей, эмоций, боевого опыта Ц ключе
вых моментов, определяющих судьбу человека. Для Зэйна, доселе знавшего л
ишь два события, которые он считал достойными вениира, приобретение ново
го было очень важно. Он возвратился на место поединка с Ёсио и провёл там н
есколько часов, пока не нашёл кусок брони размером с ладонь, опалённой, оп
лавленной, но сохранившей следы красно-белой раскраски альшаинцев. Полу
стёртый рисунок на одной стороне обломка уверил Зэйна, что броня действи
тельно находилась ранее на одной из ног «бисямона», которую он почти отс
трелил врагу.
Находка вениира в час, когда солнце всходило над полем битвы, походила на
знак судьбы, знамение, показывающее, что пришло время провести Обряд Вид
ения (Rite of the Vision). Хан советовал это более года назад, и звёздный полковник Стей
нер говорил о том же последние несколько месяцев. Зэйн противился, сам, то
лком, не в силах объяснить, почему. Он сомкнул пальцы на неровно-рваных кр
аях металла и почувствовал странное, едва разлисчимое тепло и покалыван
ие ладони. Он готов был хоть сейчас подать галактическому командующему Х
игаллу рапорт с просьбой разрешить перелёт к Ирис, чтобы провести Обряд
Видения вместе с Хранителем Клятвы.
Ц Очевидно, что они застали вас врасплох, Ц говорил, меж тем, Джал Стейне
р, Ц используя тактику, родственную, скорее, пути Кланов, чем Внутренней
Сфере. Отдавая должное нашим уважаемым противникам, следует помнить, что
Синдикат также имеет давние традиции сражений один на один. И разве неож
иданность не является сущностью сражения? Делать то, что враг не ожидает,
таким образом, заканчивая битву быстро и решительно? Именно это произошл
о вчера, и это не должно повториться снова. Всегда ожидайте неожиданного,
и вас никогда не смогут застать врасплох. Ц Обведя рукою зал, он завершил
выступление, как обычно, быстро и деловито. Ц Штурмовая супернова-бинар
ий сразится с третьей ротой Мстителей завтра. Остальной личный состав бу
дет наблюдать за ходом сражения, и учиться, так же, как те воины, кто наблюд
ал за ходом вчерашнего боя.
Когда собрание закончилось, и воины начали двигаться к выходу, Зэйн увид
ел, что тю-са Ёсио остановился в шаге от него. Зэйн решил, что куритянину хо
чется позлорадствовать кошачьему поражению, и ускорил шаг, направившис
ь к соседней двери, чтобы отделаться от нежелательного соседства.
Ц Сумимасен , мехвоин Зэйн… прошу прощения, но я хочу с вами по
говорить. Ц На чужом для него языке Ёсио говорил с сильным акцентом, но с
мысл его слов был понятен, а голос прекрасно слышен, благодаря акустике т
еатрального зала. Не меньше дюжины кошачьих воинов обернулись и посмотр
ели на них. Вздохнув, он повернулся к Ёсио, и начал проталкиваться к нему с
квозь толпу. Зэйн и не подумал скрывать своё раздражение.
Ц Мне жаль приветствовать вас в такой грубой манере, Ц сказал Ёсио, Ц н
о я должен с вами поговорить. Вы никуда не торопитесь? Я не хочу задерживат
ь вас дольше необходимого. Мы можем поговорить на ходу, нет?
От взгляда Зэйна не укрылось напряжение в голосе и манере держаться Ёсио
, совсем не соответствующее его всегда невозмутимому, невыразительному
лицу. У всех синдикатовцев, которых он видел до сих пор, были такие невозму
тимо-невыразительные лица. Интересно, подумал он, ненавидели ли они Нова
Котов так, как Коты ненавидели их? Кланы пришли во Внутреннюю Сферу, чтобы
завоевать её, и много сфероидных воинов погибло, сражаясь с ними. Зэйн нен
авидел Ёсио как варвара, осквернившего всё, что было свято для НоваКотов.
Возможно, и Ёсио также ненавидел Зэйна как захватчика, пришедшего, чтобы
грабить его родину. Эта новая мысль так поразила его, что Зэйн ответил без
обиняков.
Ц Я направляюсь в штаб Зеты, чтобы поговорить с галактическим командую
щим Хигаллом.
Ц Тогда, если вы не возражаете, я пройдусь с вами до штаба.
Зэйн кивнул, но больше ничего не сказал. Он продолжил путь к выходу, и его н
ежеланный компаньон двинулся следом. Они вышли на улицу, под затянутое о
блаками, как обычно, мрачное и пасмурное небо. Погода только ухудшилась в
последние несколько дней, тяжёлая, гнетущая, она словно предвещала беду,
заставляя дни казаться долгими, как недели, даже месяцы. Несколько минут
прошли в тишине, они просто шли рядом, и Зан начал уже задаваться вопросом
, а не передумал ли куритянин?
Ц Я восхищён вашим искусством боя на вчерашних учениях, Ц сказал, након
ец, Ёсио. Ц Не сочтите это лестью или хвастовством, но я раньше не видел ни
кого, кроме, разве что, вашего полковника, кто мог бы сравниться со мной на
поле боя. Но вы превзошли моё искусство и едва не взяли надо мною верх. Да, в
аш мех имеет большую скорость, чем мой, но это не представляло для меня осо
бых проблем раньше. Зэйн с некоторым удивлением глянул на Ёсио, но не сказ
ал ничего. Он с трудом верил тому, что слышал. Ёсио сделан неглубокий покло
н.
Ц Прошу простить, если этот вопрос покажется вам нетактичным, но любопы
тство родилось раньше меня. Как воин с вашими способностями может быть в
сего лишь рядовым бойцом? Хотя вы молоды, по стандартам армии Синдиката, с
такими талантами вы поднялись бы, по крайней мере, до тю-и , есл
и не тай-и к настоящему времени. Я ещё плохо знаю пути вашего к
лана, но возможно, Коты имеют столь много квалифицированных воинов, что к
аждому позволяют томиться без офицерского чина? Являются ли все НоваКот
ы, в таком случае столь же искусными воинами, как вы?
Вопрос застал Зэйна врасплох, и на минуту он потерял дар речи.
Ц Я оскорбил вас? Ц спросил Ёсио. Ц Прошу прощения. Я этого не хотел.
Ц Нег , это не оскорбление. Нас, Котов, называют мистиками, но о
бычно мы предпочитаем простые слова. Ваш вопрос неожидан. Только и всего.
Ц Зэйн сделал паузу. Этот воин, этот враг, пришёл, чтобы похвалить его спо
собности. Проблема заключалась в том, что Зэйн и сам не мог понять, что слу
чилось вера на поле боя. И он не намеревался говорить правду, что в прежних
битвах был не столь умел, как полагал Ёсио.
Ц Не понимаю, что вас удивило, Ц грубо сказал он. Ц Я Ц воин клана, евген
ически выведенный, чтобы быть лучшим в сражении.
Ёсио замолчал на мгновение, затем снова кивнул.
Ц Хай , мехвоин Зэйн. Сумимасен , Ц добавил он, пос
кольку они подошли к транспортёру «индра», который должен был отвезти Зэ
йна в штаб галактики Зета. Ёсио неглубоко поклонился в знак прощания. Ц Е
щё раз прошу прощения. Возможно, нам ещё удастся поговорить, и я прошу прощ
ения за назойливость, Ц закончил он.
Ц Не стоит, Ц проговорил Зэйн тем же недружелюбным тоном. Ц Вы можете з
адавать любые вопросы, даже те, что не имеют ответов. Ц Зэйн открыл люк де
сантного отделения транспортёра, но оглянулся назад в последнюю минуту.
Вспомнив об Обряде Видения, он сказал. Ц Мы с вами не увидимся ещё нескол
ько недель. Но, возможно, потом я найду ответ, который удовлетворит нас обо
их.
Ёсио посмотрел на него своими холодными синими глазами.
Ц В таком случае, до свидания, мехвоин Зэйн.
Кивнув на прощание, НоваКот залез в транспортёр. Разговор с куритянином
заинтересовал его, но Зэйн не мог позволить себе остановиться на полпути
. Он должен был подготовиться к встрече с галактическим командующим Хига
ллом.


* * *

Низкие облака пролились на землю холодным дождём, но тю-са Палмер Ёсио вс
ё стоял, провожая взглядом угловатую коробку «индры», ползущую по шоссе.
Только когда машиныа скрылась из виду, а дождь усилился, он втянул голову
в плечи и поднял воротник, зашагав по улице к собственной машине. Поднявш
ийся ветер швырял ледяные капли Палмеру в лицо, на лужах вздулись пузыри,
но Ёсио не обращал на это внимания. Он вспоминал свою беседу с Зэйном, дума
я, что молодой человек не очень-то походил на варвара. Даже в извращённом
клановском обществе воинов, где сражения не стихали никогда, должны были
встречаться исключения. Дождь промочил Ёсио до нитки, порывы ветра едва
не сбили с ног. Поскользнувшись на мокром асфальте, он ухватился за фонар
ный столб, чтобы остаться на ногах.
Он продолжал идти, размышляя о споре, который вёл сам с собою в течение нес
кольких месяцев, если не лет. Как мог он ненавидеть НоваКотов, если, подобн
о ему самому, они являлись воинами, по-своему благородными в битве, по-сво
ему культурными, цивилизованными хранителями традиций клана? Он задава
л этот вопрос себе много раз и всегда приходил к одному и тому же горькому
выводу. Он ненавидел их, потому что они были завоевателями, завоевателям
и имперских Ц альшаинских! Ц миров. Миров, которые Ёсио и его товарищи п
оклялись защищать. Миров, которые всё ещё находились под властью кланов.

Отвоевание миров Альшаинского воеводства (Alshain District), занятых кланами, было с
толь важно, что Альшаинские Регулярные (Alshain Regulars) полки сменили название на А
льшаинских Мстителей (Alshain Avengers), чтобы выразить это своё намерение. Ненавист
ь к кланам горела в них. Ёсио знал, что Теодор Курита, лорд, которому он прис
ягал на верность, подарил некоторые из этих миров НоваКам. Вот этого он та
к и не смог понять, как координатор мог отдать исконно имперские земли ва
рварским кланам, как сам дракон мог отдать своих подданных в руки врага.

Через какое-то время Ёсио встретил людей, разделяющих эти сомнения и воп
росы. Они назвали себя обществом Чёрного дракона, это было тайное общест
во, по слухам, замешанное в недавней попытке убийства координатора. Пона
чалу Ёсио не хотел иметь с ними никаких дел; но поначалу его ни о чём и не пр
осили. Затем они пару раз попросили его помощи, хотя эти просьбы казались
достаточно безобидными. Сейчас Ёсио был уже прочно связан с обществом. Х
отя главное испытание его преданности было ещё впереди. Но теперь, после
учений с ненавистными клановцами, он думал, что Чёрные драконы подумали
бы, если б узнали, что в душе Ёсио зародилось уважительное, почти дружеско
е чувство ко врагу.
В этот момент промчавшийся мимо грузовик влетел в глубокую лужу, окатив
Ёсио с ног до головы водою. Дождь всё шёл и шёл, и тю-са понял, что изгнать эт
о противоречивое чувство не легче, чем остаться сухим сейчас, под этим ли
внем. Да и зачем, ведь, в конце концов, только действия имеют значение?
Ниндзё и гири Ц сострадание и долг Ц были мерило
м пути воина. Не больше и не меньше. Его долг был ясен, независимо от того, чт
о он чувствовал. Что же касается сострадания, то самураи задавали себе эт
от вопрос из века в век: кто был достоин этого? Когда придёт срок, он знал, чт
о предстоит свершить. Выбор был сделан и Ёсио не изменит его.

IX

Дворец Единства, Имперский город
Люсьен, префектура Кагосима,
Синдикат Дракона
11 августа 3062 года

Сидящий в Чёрном кабинете (Black Room) в глубоком бункере под Дворцом Единства в
Имперском городе Люсьена, самом безопасном месте во всём Синдикате Драк
она, экранированном от любого подслушивающего устройства, известного ч
еловеку, и защищенный пятью элитарными полками фанатичных воинов, Теодо
р Курита, координатор Синдиката Дракона, Первый лорд Звёздной Лиги, герц
ог Люсьенский, Объединитель Миров, самодержавный правитель трёхсот чет
ырнадцати населенных и тьмочисленных необитаемых звёздных систем, про
тянувшихся почти на полтысячи световых лет, чувствовал себя беспомощны
м. Глядя на компьютерный монитор перед собою, он изучал приходящие сообщ
ения, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. Несколько лирански
х полков совершили нападения на миры Коу, Имброс III (Imbros III), и Йории (Yorii) в секторе
пространства Львиный Коготь. На всех трёх несли службу синдикатовские м
иротворческие соединения под патронажем нейтрального Ком-Стара. Войск
а Синдиката честно выполнили свой долг, защищая планеты от вторжения. Он
и преуспели в обороне, отбросив захватчиков, но понесли тяжёлые потери, о
собенно в мире Коу.
Это не было первое нападение на Лионские миры за те четыре года, что синди
катовские войска были там размещены. Мелкие провокационные набеги случ
ались и раньше, но то были незначительные пограничные инциденты, не засл
уживающие внимания координатора. Не пристало царю-Дракону вникать в под
обные мелочи, не царское это дело. Сейчас был другой случай. Это было полно
масштабное вторжение. С учётом многовековой вражды между его царством и
лиранцами, в особенности, жителями пограничной области Скаи, агрессия бы
ла неудивительна; удивлял момент, избранный для неё. Теодор хотел знать, к
то стоял за этим нападением. Катрин Штайнер-Дэвион была политик, а не воин
. Она оказалась истинной наследницей лисьей хитрости отца, слишком искус
ной для подобной грубой, агрессивно-милитаристской акции. Лучше чем кто
бы то ни было, она знала, что Лиранский Альянс балансирует на грани гражда
нской войны. Война против Синдиката Дракона в такой момент никоим образо
м не соответствовала её интересам.
Он повернулся к единственному посетителю кабинета, рыжеволосому челов
еку, одетому во всё чёрное. Нинью Керай-Индрахар, директор Комитета внутр
енней безопасности, был одним из его ближайших соратников. Хотя Теодор К
урита и являлся самым могущественным человеком в Синдикате Дракона, Нин
ью Керая боялись все. Даже те, кто плевать хотел на Теодора. Прочитав ещё р
аз последние строчки доклада из Львиного Когтя, Теодор посмотрел на шефа
госбезопасности.
Ц Нет, томо , Катрин не совершила бы подобную ошибку, Ц мягко
сказал Нинью, словно читая мысли Теодора. Эти двое знали друг друга на про
тяжении более тридцати лет. Они вместе служили, воевали и вместе стали Сы
новьями Дракона (Sons of the Dragon).
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26