Он остановился в паре метров от Йоргенссон, единственным чётким,
выдающим долгие тренировки в условиях нулевой гравитации, движением. Сэ
нтин Уэст, Хан Клана Кошки Новой звезды.
Ц Я, звёздный адмирал Яна Йоргенссон, командир корабля Звёздной Лиги «С
еврен Леруа», приветствую вас на борту, мой Хан, Ц приняв строевую стойку
, насколько это было возможно в условиях невесомости, сказала она. Ц Да н
аправит вас ваше видение.
Хан ответил небрежным полуофициальным кивком на её приветствие.
Ц Отведите меня к воинам, Ц сказал он.
Ц Следуйте за мной, Ц Йоргенссон быстро развернулась, и Хан двинулся сл
едом. Быстрее, чем она ожидала.
Шагая рядом с ним по гравитационной палубе, Яна поразилась неподдельном
у волнению, охватившему её при встрече с Ханом. Как командующий всего кош
ачьего военно-космического фота, она стояла сего лишь на две ступени ниж
е Хана в клановой военной иерархии. Однако же, Сэнтин Уэст, казалось, сущес
твовал в царстве, для неё недосягаемом, руководствуемый видением Судьбы
их клана, которое не по силам было постичь простому звёздному адмиралу. И
это видение, стоящее превыше самого правящего Совета клана, было тем, что
дало ему власть, и что заставляло воинов Кошек, включая её саму, преданно с
ледовать за ним после Отречения.
Ц В вашем последнем рапорте указано, что «Даркспайн» нёс несколько тыс
яч гражданских беженцев, но лишь горстку воинов, Ц сказал Хан. Ц Не было
ли это ошибкой, допущенной при первой переписи беженцев?
Ц Нет, мой Хан. После исчерпывающего поиска, мы выявили, в общей сложност
и, двадцать девять воинов, спасшихся с Медвежьего Когтя и Цирцеи, Ц она с
глотнула. Такие потери! Так много жизней и так много оборудования б
ыли потеряны в войне… И столько гражданских! Это с трудом укладывал
ось в голове.
Наступившее на какое-то время молчание заставило мысли Яны вернуться к
тому, что пережил клан год назад. Его Ханы приняли сторону Внутренней Сфе
ры в её битве против других кланов, в том, что постфактум было названо Вели
ким Отказом, руководствуясь видением, что судьба клана Кота была связана
с новой Звёздной Лигой. В результате остальные кланы отторгли их и верол
омно напали, вымещая свой гнев за нанесённое Сферой поражение. Она поним
ала, что многие в других кланах могли воспринять это как предательство (х
отя, прежде чем высматривать соринки в чужом глазу, поглядели бы на брёвн
а в своём), но чего не могла понять адмирал, так это жестокости, с которой он
и принялись истреблять всех Котов без разбору. Основатель был бы потрясе
н, увидев то, что случилось с его потомками. Она едва не споткнулась, погло
щённая своими мыслями. Что Николай Керенский подумал бы о том, что сделал
и Коты? Он тоже почувствовал бы себя преданным? Её рука коснулась священн
ых звёзд Камерона в петлицах.
Ц С вами всё в порядке, адмирал? Ц встревожено спросил Уэст.
Ц Да, мой Хан, Ц быстро сказала она. Ц Мы почти пришли.
Они повернули за угол и увидели огромную фигуру элементала в полной боев
ой броне, стоящую у наглухо задраенного массивного люка. Он выпрямился и
поднёс закованную в броню лапу в смотровой щели доспеха в уставном приве
тствии.
Ц Почему вы содержите воинов-беженцев под стражей? Ц спросил Хан.
Ц Было… препирательство между одним из воинов и моей командой.
Ц И это Ц причина, достаточная, чтобы арестовать двадцать восемь други
х воинов, квиафф? Из-за действий одного?
Ц Нег, мой Хан, у нас просто не осталось иного выбора, Ц сказав это, Яна по
няла, что это и в самом деле было так. Ц Все эти воины вели себя агрессивно
, пытаясь заступиться за товарища.
Ц Согласно вашему рапорту, только один воин был непосредственным участ
ником инцидента, но более пятнадцати других ему «сочувствовали». Ц Хан
остановил и посмотрел на неё. Ц Это был Круг Равных?
Ц Да, воин потребовал Испытания Обиды у одного из моих подчинённых в при
сутствии его и своих товарищей. Оба сражались достойно, но в итоге член ко
манды крейсера одержал победу.
Ц Я полагаю, «инцидент» заключался не в этом, адмирал.
Йоргенссон слышала, что темперамент Хана неистов, как боевое десантиров
ание на вражескую территорию; но говорили также и то, что он никогда не даё
т воли чувствам в присутствии подчинённых, полагая это непростительной
слабостью. Она надеялась, что этот слух правдив.
Ц Мой Хан, Ц сказала она, Ц несколько других воинов напали на члена эки
пажа крейсера, в то время как он всё ещё находился внутри Круга Равных.
Ц Что? Ц вопросил Хан.
Она была не меньше его потрясена этим сообщением. Любой воин, считающий, ч
то ему нанесли личное оскорбление или полагающий поведение другого вои
на недостойными или опасными для клана, мог потребовать Испытания Обиды
. Правила допускали использование мехов. Истребителей или боевой брони п
о согласию сторон, или же рукопашный поединок. Испытания проводились в К
руге Равных, размер которого мог колебаться от нескольких метров до деся
тков километров, в зависимости от условий поединка; собственно, сам терм
ин «круг» был произволен, поскольку иногда границы дуэльной площадки ус
танавливались по другим ориентирам. Но, как бы то ни было, пересечь эту гра
ницу, в то время как поединок ещё продолжался, было вопиющим нарушением з
аконов и традиций клана.
Ц Они вошли в Круг и набросились на него скопом, Ц продолжила Яна. Ц Тол
ько своевременное прибытие наряда элементалов из корабельного патруля
предотвратило смерть моего члена экипажа.
Сэнтин Уэст стоял посреди коридора, погружённый в собственные, невесёлы
е, видно, мысли, глядя в пустоту перед собой. Яна подумала, что он выглядит н
есколько… растерянным.
Ц Тогда это худшее чего я боялся, Ц тихо проговорил он. Ц Откройте люк,
Ц приказал он охраннику.
Озадаченная его первой фразой, Яна Йоргенссон последовала за своим Хано
м в камеру, где содержались арестанты.


* * *

Зэйн сидел неподвижно в центре большой каюты, служившей его тюрьмой в те
чение последних четырёх часов. Пятиметровый квадрат с двумя столами и не
сколькими скамьями, привинченными к палубе, это было, вероятно, одно из са
мых больших помещений на крейсере. В настоящее время, однако, оно было заб
ито людьми Ц двадцатью девятью воинами, прибывшими в систему Ирис на бо
рту «Даркспайна». Он знал и уважал каждого из них, но сейчас предпочёл бы о
статься в одиночестве.
При виде их хмурых лиц, невесёлые мысли овладели сознанием Зэйна, мысли, к
оторые он гнал прочь все восемь месяцев пути к Внутренней Сфере, которые
снова и снова возвращались в ночных кошмарах. Тогда он почти сумел избав
иться от них, но встреча с внутрисферными Котами Ц которых он так и не смо
г принять как братьев по клану Ц привела его в бешенство. Он закрыл его гл
аза и попытался успокоиться, очистив своё мозг от гнева и ненависти.
Ц «В ужасной тьме растут зёрна света», Ц прошептал он. Цитата принадлеж
ала Сандре Росс, наиболее почитаемому и загадочному Хану Кошек Новой зве
зды, и повторение этой литании помогло ему успокоиться и взять бесов вид
ений и гнева под контроль рассудка. Несколькими сотнями ударов сердца по
зднее, с последним долгим выдохом, он снова открыл глаза.
Лязгнул открывающийся люк, и перед арестантами предстала адмирал Йорге
нссон, сопровождаемая высоким беловолосым элементалом. Товарищи Зэйна
зашевелились, заговорили, и он снова почувствовал, как возвращается загн
анный, было, в глубины подсознания гнев. Элементал нёс знаки отличия Хана
Кошек Новой звезды, но форма, которую он носил! Она не была привычной формо
й одежды клана, хотя и казалась смутно знакомой; несколькими мгновениями
позже Зэйн с отвращением понял, почему. Соединение атрибутов прежнего к
ошачьего мундира с памятной по картинкам в учебнике истории формой Звёз
дной Лиги показалось ему кощунственным. Зэйн видел в этом ещё одно свиде
тельство гнили, которая, как ему казалось, пронизала весь клан. Это и стало
главной причиной его гнева.
Но Зэйн понимал, что не должен позволять гневу овладеть собой. Он закрыл г
лаза и снова повторил про себя литанию. Он мог ненавидеть всем сердцем пу
ть, избранный новыми Котами, но человек, стоящий перед ним, всё ещё был его
Ханом. Выступить против него было немыслимо. И, случись такое, это всё равн
о значило для Зэйна смерть: Сэнтин Уэст был куда как более умелым воином, д
аже без учёта его роста и силы элементала. Придя к этому выводу Ц что знач
ило победу над гневом и возврат способности мыслить холодно и здраво Ц
Зэйн посмотрел на вождя.
Хан был совершенно спокоен, стоя под обращёнными к нему напряжёнными, по
дчас открыто враждебными взорами воинов и слыша их ропот. Наконец, он мед
ленно вышел вперед и начал говорить. Его низкий властный голос с лёгкост
ью перекрыл шум, требуя уважения и внимания.
Ц Я, Хан Сэнтин Уэст из Клана Кошки Новой звезды, приветствую вас во Внут
ренней Сфере. Ц Он медленно обвёл взглядом их лица. Ц Сегодня Ц день св
етлого праздника, ознаменованный тем, что вы, наши братья по клану, нашли п
уть сквозь тёмную бездну космоса к новому миру. Миру, где будет заложен фу
ндамент нового светлого будущего для нас.
Зэйн ожидал новую волну ропота от других воинов, но этого не последовало.
Быстро оглядевшись по сторонам, он увидел, что многие очарованы словами
и самим присутствием Хана здесь, перед ними. Оно и понятно, ведь едва ли кт
о из них раньше имел честь вот так вот лицезреть вождя своего клана, но Зэй
н всё ещё не мог понять, почему они так быстро сдались.
Ц Вы пережили то, что не довелось никому, Ц продолжил Хан. Ц Поколения н
азад двадцать кланов были рождены, чтобы однажды возвратиться во Внутре
ннюю Сферу и восстановить Звёздную Лигу. За века пять из первоначальных
кланов были уничтожены, поглощены или расколоты. Клан Кошки Новой звезды
могла постичь та же участь, но гениальная прозорливость Хана Леруа откр
ыла нам эту угрозу. Зная о ней, мы сумели её избегнуть, ступив на новый путь,
путь, который позволит нам процветать и воплотить видения основателей н
ашего клана в жизнь.
Хан сделал паузу, позволяя тишине подчеркнуть серьёзность его слов.
Ц Некоторые из вас могут подвергать сомнению истинность нашего пути, с
казав, что основатели клана вели его не к этому. Пусть даже так, я не рассма
триваю подобные мысли как мятеж против устоев Кошек Новой звезды. Идеи, н
а которых зиждется наш клан, есть не догма, а руководство к действию. Наши
Ханы всегда поощряли воинов искать собственный путь в свете видений. Еди
нственная опасность состоит в том, что некоторые другие воины нашего кла
на могут пробовать играть на ваших сомнениях, чтобы увести вас от нашего
нынешнего пути.
Зэйн был потрясен откровенностью Хана. Как Уэст мог открыто признавать н
аличие столь серьёзных разногласий среди Кошек Новой звезды? Это была ош
ибка, которая только усилит раскол, коль скоро он и вправду возник.
Меж тем, Хан продолжал свою речь.
Ц Хотя вы следуете за мною, потому что я Ц ваш Хан, более важно, что вы сле
дуете за мною, убежденные в том, что я веду вас дорогой, которая наилучшим
образом подходит нашему клану. Все вы хорошо знаете строки Предания:

Люди клана идут за своими Ха
нами,
Доказавшими, что они величайшие из воинов.
Но воины Кошек идут лишь за теми, кому
Свет видений озаряет путь.
В этом наше отличие и превосходство над другими кланами.

Зэйн и остальные кивали, немедленно признавая знакомые слова Хана Сандр
ы Росс.
Хан воздел свои огромные руки в жесте искренности.
Ц Именно поэтому я не могу попирать вас или путь, которым вы идёте, требу
я слепого подчинения. Вместо этого, я прошу вас найти новый путь, проведя О
бряд Видения так, чтобы вы могли осознать правоту наших решений. До этого
момента, Ц возвысил голос Уэст, Ц вы все остаётесь воинами, и наш клан ну
ждается в вас. Приказы уже отданы. В течение следующих трёх недель начнёт
ся формирование нового войскового объединения, галактики Зета. Оно буде
т составлено из тех воинов, кто пережил опустошение на наших прежних род
ных мирах, так же, как и все вы. В следующие несколько дней вы отправитесь н
а Ирис, чтобы начать обучение в составе новой галактики. Да направят вас в
аши видения.
С этими словами Ц общепринятой формой прощания в клане Кота Ц Хан Уэст
развернулся на каблуках и вышел через люк, сопровождаемый звёздным адми
ралом Йоргенссон. Как только люк закрылся, воины вокруг Зэйна, принялись
взволнованно обсуждать новый приказ. Он видел, что многие недовольны усл
ышанным, тогда как другие казались тронутыми словами своего нового Хана.

Зэйн вспомнил взгляд Сэнтина Уэста, когда тот говорил, взгляд, исполненн
ый той особой убеждённости, что бывает лишь у тех, кто получил видение. Одн
ако же, Зэйн не был так убеждён. То, что было естественно и неизбежно для Сэ
нтина Уэста, то, что он узрел в видении, было ли это истиной судьбой Зэйна и
других воинов клана Кота?

III

Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис
Синдикат Дракона
5 июля 3062 г.

Мехвоин Зэйн яростно устремился вперёд по просёлочной дороге через лес
Яллени (Yalleni). Его боевой механизм «дженнер IIС 2» был способен разогнаться до
скорости более ста пятидесяти километров в час, но он знал, что было бы без
рассудно нестись по этой ненадёжной дороге в таком темпе. Малейшая оплош
ность, и мех заработает повреждение «голеностопных» сочленений, если не
хуже, но мысль о мчащейся по пятам погоне перевешивала риск. Он не решался
даже улучить момент, чтобы вывести на обзорный монитор окно-картинку за
днего вида и поглядеть на своих преследователей. Вместо этого, он смотре
л под ноги, полностью сосредоточившись на пилотировании и надеясь, что н
авыки и удача его не подведут. Наконец, звуки выстрелов за спиною стихли;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26