Правда Ц это в-третьих Ц другие кланы могли бы прий
ти им на помощь, но это тоже маловероятно. Ягуарам, когда их истребляли, не
помог ни один. В-четвёртых, хотя это, возможно, и не существенно, может посл
едовать негативная реакция со стороны Совета Звёздной Лиги. Но едва ли э
та реакция зайдёт дальше словесного осуждения. А кто будет слушать их сл
ова, когда наши действия скажут за нас всё?
Несколько мгновений Красный Охотник обдумывал его слова, затем улыбнул
ся и снова отвесил неглубокий поклон.
Ц Вы снова демонстрируете исключительный интеллект. Вы упустили лишь п
ару мелких деталей, Ц он сделал паузу, словно раздумывая, стоит ли продол
жать. Ц Вы далеко пойдёте, уж поверьте старику Ц я в таких вещах разбира
юсь. Поэтому я расскажу вам всё.
На мгновение Ёсио захотелось остановить старика, попросить его прерват
ь разговор и заткнуть собственные уши, чтоб не услышать лишнего. Он не люб
ил становиться на путь, с которого нет возврата, а то, что старик мог сказа
ть ему, наверняка исключит возможность уйти из организации . Н
осителей информации подобного уровня так просто не отпускают. Если ему и
случится покинуть «Коку-рю-кай», то только ногами вперёд. Или через труб
у крематория. Но тю-са заставил себя успокоиться, резонно рассудив, что он
и так уже знает слишком много.
Ц Главная угроза нашим замыслам со стороны Медведей Ц их боевые звезд
олёты. У нас не так много данных о флоте этого клана, но, кажется, они постоя
нно перебрасывают свои корабли с места на место, нигде подолгу не задерж
ивая. Следовательно, мы столкнёмся, по крайней мере, с одним военным кораб
лем в системе Альшаина.
При мысли о сражении с боевым звездолётом Медведя-Призрака силами их пл
анетолётов и космическими истребителей у тю-са мороз прошёл по коже. Он п
одумал, что для верности лучше было бы использовать «пиратскую» прыжков
ую точку для проникновения в систему. Подобные точки были опасны своей н
естабильность, гравитационные возмущения при гиперпрыжке в них могли р
азорвать звездолёт на части, чего почти не происходило в стабильных точк
ах прыжка зенита и надира, что лежали над магнитными полюсами звезды. Но о
ни были довольно далеки от планеты и могли патрулироваться противником.
«Пиратские» точки, создаваемые взаимодействием гравитационных полей п
ланет системы, могли дрейфовать, исчезать и вновь появляться; для того, чт
обы пользоваться ими, требовалось обладать точными таблицами местных э
фемерид. У Синдиката Дракона, владевшего Альшаином на протяжении многих
столетий, подобные таблицы имелись. Без оных прыжок в нестабильную точку
был равносилен самоубийству. Правда, даже использование «пиратской» то
чки не давало надёжных гарантий от встречи с боевым звездолётом. Таковой
мог поджидать их и у самой планеты. А всякий знал, что единственный способ
бороться с боевым звездолётом был послать против него другой боевой зве
здолёт. Глаза Ёсио расширились от удивления, когда он понял, что должно сл
учится.
Ц Я вижу, вы поняли всё, Ц сказал Красный Охотник. Ц Это может показатьс
я невозможным, но в этом мире возможно всё, если найти правильный способ. Е
сли найти правильный способ, можно ворочать целыми мирами… Или военными
кораблями.
Осознание этого потрясло Ёсио. Военный флот Синдиката был всё ещё мал, и к
ораблестроительная программа хранилась в строжайшем секрете. Все боев
ые корабли подчинялись не Адмиралтейству Синдиката Дракона, а непосред
ственно Верховному командованию. Если тай-шу Учида и этот человек смогл
и получить доступ к военным кораблям… Ёсио мог лишь склонить голову пред
их могуществом. Красный Охотник улыбнулся с очевидной гордостью и загов
орил неожиданно выспренним голосом, словно герой три-Д-фильма.
Ц Для обеспечения безопасности царства и охраны его границ от возможно
го вторжения со стороны Доминиона Медведя-Призрака, тай-шу Учида, воевод
а Альшаинский, получает в своё распоряжение «Последнюю слезу Дракона», б
оевой звездолёт серии «Тацумаки» (Dragon's Last Tear, a Tatsumaki Class WarShip), гордость Флота Дракона.
Используйте его мудро, Ц определённо, это была цитата из некоего высоча
йшего повеления. Ёсио слышал о существовании звездолётов типа «Тацумак
и», но до сих пор полагал, что в строю был только один Ц «Логово Великого Ч
ервя (The Lair of Mighty Wyrms)». Правда, это был слух из третьих рук, так что надёжность его о
ставляла желать лучшего. Мысль о том, что в операции «Бацу» будет задейст
вовано столь мощное оружие, наполнила его сердце гордостью. Он выпрямилс
я на стуле, расправил плечи. Сознание того, что он будет частью этого велик
ого дела, вызвало невольный трепет.
Ц Итак, вы понимаете, Ц сказал Красный Охотник. Ц Это Ц ключ к нашему у
спеху. Мы ждали этого долгие десять лет. Когда все четыре полка Альшаинск
их Мстителей высадятся на Альшаин под прикрытием орудий «Последней сле
зы Дракона», ничто не сможет их остановить. К Новому году Альшаинское вое
водство будет возрождено и займёт подобающее место в царстве Дракона.
Ёсио поклонился Красному Охотнику. Он не мог не согласиться с его словам
и.

XXII

база галактики Зета, Цирцея-Нова,
Ямаровка, префектура Ирис
Синдикат Дракона
28 сентября 3062 года

Ц Заткнитесь, техник ! Если я говорю, что это Ц не пустая трат
а ресурсов клана, значит, так оно и есть! Ц резко бросил Зэйн, указывая тех
нику его место. Ц Потеря этого меха и смерть его пилота станут более серь
ёзной тратой ресурсов. Может, эта работа и займет «лишнее» время, но оно ок
упится в перспективе. Квиафф, техник?
Зэйн не имел ни малейшего желания изображать из себя высокое начальство
и строить нерадивых техников, но знал, что был прав. Коль скоро единственн
ый способ заставить вольнягу сделать то, что надо, заключался в указании
ему, что приказы воина нужно выполнять, то пришлось прибегнуть к нему.
Ц Афф, Ц сказал, наконец, техник, стушевавшись в момент. Зэйну даже стало
как-то неловко: надо признать, что за то недолгое время, что этот человек о
бслуживал «Тёмного дракона», он справлялся со своими обязанностями пре
восходно. Сейчас Зэйн попросту сорвался; должно быть, из-за того, что он пе
реживал последние несколько дней. Этот разговор в ресторане… Перемены о
хватывали и самого Зэйна, и он чувствовал, что бессилен им противостоять.

Ц Ладно, Ц махнул он рукою. Ц Вы отлично справляетесь со своими обязан
ностями. На лице техника отразилось нескрываемое удивление. Он гордо вск
инул голову.
Ц С вашего позволения, мехвоин Зэйн, не могли бы расписаться здесь? Я сей
час принесу документ.
Получив в ответ утвердительный кивок, техник ушёл за бумагами. Оставшись
один и подняв взгляд на боевой механизм, Зэйн испытал знакомый, ставший у
же привычными прилив радости. Его «пакхантер» всё ещё стоял в дальнем ко
нце ангара, но Зэйн не имел ничего против. Наоборот, ему даже нравилось вод
ить «Тёмного дракона» меж длинных рядов других бэттлмехов кластера. Хот
я его новый мех был, бесспорно, превосходным по проекту, даже при том, что е
го разработали эти позорные Волки-в-Изгнании Ц Зэйну хотелось исправи
ть кое-что из его слабостей. Броня «пакхантера» была стандартной, не стол
ь прочной, как ферроволоконная броня большинства клановских машин. Заме
на её ферроволокном, хотя и дорогостоящая и требующая много времени, уве
личила бы степень защиты, примерно, на десять процентов. Но эти десять про
центов в бою могли спасти ему жизнь. Техник попытался объяснить ему, что п
одобная модификация была бы расточительством Ц едва ли не величайший и
з грехов, с точки зрения клана. Но Зэйн твёрдо стоял на своём. Он пригрозил
дойти до старшего инженера галактики, а если понадобится, то и до самого г
лавы инженерно-технической касты, но доказать необходимость замены бро
ни. И пусть только попробуют возразить! Ласково, как живое существо, он пог
ладил бронированную ногу меха.
Ц Мы должны иметь лучшую бронезащиту, которую только можем получить, «Ч
ёрный дракон».
Он сказал это тихо, почти шёпотом, но позади кто-то с шумом втянул в себя во
здух, подавляя удивлённое восклицание. Обернувшись, Зэйн увидел своего т
ехника. Мысль о том, что этот вольнорождённый слышал не предназначенные
для его ушей слова, вызвала короткую вспышку гнева. Затем мехвоин обрати
л внимание на азиатскую внешность техника. Должно быть, тот был местным у
роженцем, принятым в клан после завоевания родного мира. Клан оценил его
способности и определил в касту техников. Возможно, его удивил вид мехво
ина, говорящего с боевой машиной, но Зэйну показалось, что его реакцию выз
вало словосочетание «чёрный дракон».
Ц Подойди сюда, Ц не терпящим возражения тоном приказал он. Техник весь
сжался, но не сделал и шагу, словно прирос к месту, на котором стоял.
Ц Ты что, оглох? Ц сказал Зэйн. Техник продолжал молча стоять, глядя на во
ина круглыми глазами. Молодой НоваКот снова почувствовал вспышку гнева,
но быстро совладал с нею. Глубоко вздохнув, он произнёс уже более спокойн
ым голосом:
Ц Что в моих словах так потрясло вас? Мне просто хотелось бы знать причин
у, Ц он посмотрел технику в глаза, чтобы понять, правду тот ответит или со
лжёт. Ц Отвечайте, техник, Ц скомандовал он.
Ц Д-да, в смысле, афф… я был потрясён, Ц запинаясь, пробормотал техник. Ц
Я не ожидал, что услышу это название в моём новом… э-э… клане… это действи
тельно меня потрясло… Сумимасен , Ц техник по-драконски пок
лонился, Ц я прошу вашего прощения за то, что помешал, Ц по глазам его Зэй
н понял, что технарь не врёт, но что-то, явно, недоговаривает.
Ц Не стоит просить прощения, вы меня не оскорбили. Но что именно вас так п
отрясло?
Ц Э-э… это просто слухи и сплетни, не достойные вашего внимания, мехвоин.

Зэйн угрожающе прищурил глаз.
Ц Я сам решу, что достойно моего внимания.
Техник совсем перепугался, но таки заговорил.
Ц Это действительно просто слухи, я ничего такого не знаю, но болтают, чт
о «Чёрный дракон» борется против… э-э… Ц техник осёкся на полуслове, зап
нулся, словно понял, что сболтнул лишнего. Он судорожно сглотнул несколь
ко раз, на лбу выступили крупные капли пота. Ц Э-э… в том смысле, что, некот
орые говорят, что «Общество чёрного дракона» борется против империи и ко
ординатора. Говорят, что оно вербует себе на службу… ну, тех, кто считает, ч
то Синдикат Дракона замаран, обесчещен, что мы открыли врагам двери в наш
е сердце и сами же греем змею на груди. Когда позволили князю Виктору посе
тить Люсьен, и эти его… отношения с благородной Оми, что это плата за помощ
ь Звёздной Лиги в войне против Ягуаров, это разрешение…
Техник снова умолк, нервно теребя в руках пачку принесённых на подпись б
умаг, по лицу егоа струился пот. Зэйн уже начал догадываться, что хочет ска
зать его собеседник.
Ц Продолжайте, Ц сказал он, игнорируя последние слова.
Ц Я никогда не верил во всё это, мехвоин. Я имею в виду, пока я не присоедин
ился к моему новому клану, я никогда не верил в подобные вещи, и не буду слу
шать изменнических разговоров против координатора. Разве можно бороть
ся против самого Дракона?
Зэйн рассеянно кивнул, видя, что техник не лжёт. И полученная от него инфор
мация проилвает свет на многое, что открылось ему в видении. Жестом позво
лив технику уйти, он задумчиво потёр затылок. Не об этом ли «Обществе чёрн
ого дракона» вспомнил Ёсио, когда Зэйн спросил о тёмном драконе? Из услыш
анного он понял, что это самое общество полагало путь, которым идёт Синди
кат Дракона, неверным, и стремилось вернуть его к традиционным ценностям
. Если Ёсио был членом этой фракции, то его стремления были зеркальным отр
ажением мыслей самого Зэйна Ц мыслей о том, как вернуть клан Кота на исти
нный путь.
Он так долго мечтал об этом… Но верил ли? Он посмотрел на стройные ряды нов
ых боевых механизмов в ангаре. Вспомнил величественную красоту Барцелл
а-Новы и парка Пути Видений на Ирис. Невозможно было отрицать, что НоваКот
процветал во Внутренней Сфере. И хотя его клан шёл дорогой, кою он, не заду
мываясь, предал анафеме, вела ли она к разрушению? Он больше не был в этом у
верен. Он прислонился к боевому механизму и снова подумал о «Чёрных драк
онах». Если они были изменническая группа в Синдикате Дракона, то это объ
ясняло хотя бы часть его видения. Огненный дракон Ц Синдикат Ц охотилс
я на тёмного дракона, но где пропал чёрный, и почему? Дверца, за которой таи
лся ответ на сей вопрос, будто приоткрылась на мгновение Ц и тут же захло
пнулась, дразня ускользающей, не дающейся в руки разгадкой.
Как связан был тю-са Ёсио с этой подрывной группой? Знал ли он, подобно это
му технику, только одни лишь слухи и поразился, когда услышал знакомое на
звание из уст клановца? Или за его реакцией таилось нечто большее? И наско
лько большее? Зэйн подумал о шутке судьбы: что случайно сорвавшиеся с язы
ка слова дали ему новое понимание сути видения, но разгадка была всё ещё д
алека. Но через несколько дней всему Драконокошачьему кластеру предсто
ит сойтись в битве с полным 11-м полком Альшаинских Мстителей. В соответст
вии с древней традицией клана Кошки, воинам предстоит провести Ритуал Би
твы (Ritual of Battle) в ночь перед боем, дабы наступающий день принёс им победу. В свящ
енном танце при Ритуале воинов иногда посещали видения… Возможно, это пр
идёт и к нему, дав, наконец, разгадку того, что он видел на горе Тенгоку.

XXIII

Лошадиная степь, Цирцея-Нова
Ямаровка, префектура Ирис
Синдикат Дракона
30 сентября 3062 года

Двадцать торжественных ударов барабана, пронеслись над равниной, возда
вая должный почёт двадцати кланам, изначально созданных Основателем: Ду
х Крови, Баррок, Облачная Кобра, Койот, Морская Лиса, что стала ныне Алмазн
ой Акулой, Огненный Мандрил, Медведь-Призрак, Скорпион, Адский Конь, Ледов
ый Хеллион, Нефритовый Сокол, Мангуст, Кот Новой звезды, Дымчатый Ягуар, Сн
ежный Ворон, Звёздный Уж, Стальная Гадюка, Каракурт, Волк, Росомаха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26