д
еревья размытыми коричневыми силуэтами продолжали мелькать на экранах
бокового обзора; из-под ног меха взлетали фонтаны грязи. С каждым шагом, м
ассивная нога «дженнера» погружалась в мягкую грязь почти на полметра, н
е встречая твёрдой земли.
Наконец, мех зашатался и споткнулся; Зэйн отчаянно рванул на себя рычаги
в надежде, что его нейрошлем сумеет достаточно быстро передать импульсы
мозжечка к гироскопу в груди меха. Нейрорецепторы шлема обеспечивали св
язь между вестибулярным аппаратом пилота и системой стабилизации меха,
позволявшей десятиметровой боевой машине держаться на ногах, ходить и б
егать. Но сейчас гироскоп протестующе взвыл, и боевой механизм хлопнулся
в грязь, расплескав вокруг себя мутные полужидкие волны. Зэйна бросило в
перёд с такой силой, что его голова врезалась в пульт управления. Мех взбр
ыкнул, как дикое животное, и пропахал носом несколько десятков метров по
земле.
Когда Зэйн очнулся, он понял, что висит лицом вниз на привязных ремнях сво
его кресла. Он понятия не имел, сколько времени провёл без сознания. Зэйн п
опытался поднять свой упавший механизм на ноги, но отсутствие нормальны
х рук, заменённых стволами артиллерийских комплексов, изрядно осложнил
о дело. Подъём опрокинувшегося меха в таких условиях был настоящим искус
ством. На поле сражения мех, который не мог вставать после падения, был бес
помощен, как перевёрнутая на спину черепаха.
Ц Савашри! Ц выругался он, изучив список повреждений после того, как, на
конец, поставил «дженнера» вертикально. Легко бронированный, мех изрядн
о побился при падении. Правая рука была раздроблена, правый торс и соотве
тствующая нога потеряли более половины своей брони. Самым плохим была по
теря главного вооружения «дженнера», дальнобойного большого лазера, ус
тановленного в правой руке. Без него мех был почти беззащитен.
Такие повреждения в самом начале боя , горько подумал Зэйн. Эт
ак его мех будет разрушен, прежде чем успеет сделать хоть один выстрел. Ра
зъярённый и раздосадованный неудачей, он ударил кулаками по пульту упра
вления. Его руки начали кровоточить, но он не мог остановиться, не бу
дет останавливаться . Его гнев, наконец, израсходованный, схлынул, и
Зэйн посмотрел на свои разбитые в кровь ладони и пальцы. Вид собственной
крови и растекающаяся по ладоням боль привели его в чувство. Что он сдела
л неправильно? Его преследовали. Сейчас не время потворствовать гневу. О
н должен вычислить, где находится враг.
Словно в ответ на его мысли, копьё энергии выстрела сверкнуло в воздухе с
права от «дженнера». Дерево, которого коснулся этот поток мегаджоулей, в
зорвалось, когда лазерный луч испарил содержащуюся в его древесине влаг
у. Годы обучения не прошли даром, и Зэйн среагировал бессознательно, не ду
мая. Он двинул рычаги, заставляя мех упереться в землю уцелевшей рукой. Вз
гляд на вспомогательный экран не прояснил ничего; не было ни единого при
знака врага в пределах дальности стрельбы его оружия. Но выстрел-то был! Л
уч шёл не под углом, а почти параллельно земле, что исключало версию самол
ёта-штурмовика Ц нет, это, определённо, была наземная боевая машина.
Враг снова заявил о себе, выпустив короткую очередь из автоматической ск
орострельной пушки. Снаряды вонзились в землю рядом с боевым механизмом
Зэйна, поднимая в воздух настоящие гейзеры грязи. Пилот заставил «дженне
р» откатиться в сторону с линии огня, пробуя делать себя более трудной це
лью. Он знал, что достаточно единственного снаряда, чтобы оторвать меху и
без того повреждённую ногу. Ощущение угрозы заставило его посмотреть на
другой вспомогательный экран. Второй противник был на дороге в километр
е перед ним Ц и это напоминало мех. Продолжая двигаться тем же темпом, он
оказался бы в пределах дальности стрельбы зэйнова оружия через несколь
ко секунд. Оставался единственный выход, пусть и почти самоубийственный
…
Зэйн вдавил в пол педали активации реактивных прыжковых ускорителей, по
сылая свой мех вверх на столбах перегретой плазмы. Прыжок боевого механи
зма был почти что полётом, но Зэйн, скорее, сравнил бы его с управляемым па
дением кирпича, учитывая аэродинамические качества «дженнера»; даром, ч
то при дальности до двухсот семидесяти метров при нормальной гравитаци
и, это была самая прыгучая из когда-либо разработанных боевых машин. Одна
ко и эти двести семьдесят метров пролететь было нелегко. Теперь, прыгая в
слепую в заросшую густым лесом область, с повреждённой ногой вдобавок, т
ребовались все его генетически спроектированные рефлексы только затем
, чтобы пережить приземление.
«Дженнер» взлетел над кронами деревьев, и Зэйн понял, что сбылись его худ
шие опасения, увидев только бесконечный лес впереди. Быстро оглядев ланд
шафт, он, однако, сумел выбрать относительно чистый клочок земли, пригодн
ый для приземления. По крайней мере, он на это надеялся. «Дженнер» достиг в
ершины своей траектории и начал спускаться; ракетные ускорители взреве
ли, тормозя падение тридцатипятитонной массы металла, миомеров и ядерно
го двигателя. Мех Зэйна пронёсся сквозь кроны деревьев, едва не спалив их
выхлопами ускорителей, горящих не хуже огнемётов, качнулся, стукаясь о т
олстые сучья. Зэйн вцепился в рычаги, выставил правую ногу «дженнера» вп
ерёд, выправляя наметившийся крен. Даже в нормальных условиях, это было н
елегко. Сейчас, когда мех был столь сильно повреждён Ц и вовсе близко к не
возможному.
«Дженнер» затрясся конвульсивно, взвыл напряжённо гироскоп, а затем гол
овка правого бедренного сустава треснула и раскололась, и вся правая ног
а отнялась, подломилась, не в силах более служить меху опорой. Зэйн прокля
л свою неудачу, проклял тени врагов, преследующие его еженощно, проклял с
вой клан за то, чем он стал. Не способный более двигаться, «дженнер» валилс
я в разверзшуюся под ногами тёмную пропасть…
Зэйн сел в постели, покрытый п о том, дрожащий, тяжело дыша. Наша
рив у изголовья выключатель, он хлопнул по нему, зажигая ночник. Слабый фл
уоресцентный свет озарил спартански обставленную комнату, служившую е
му жилищем последний год. С момента перевода в новую галактику Зета. Стол,
стул, прикроватная тумбочка, скрипучая металлическая кровать с начавше
й провисать сеткой. Голые, крашеные серой краскою стены.
Зэйн сполз с постели и прошлёпал в санузел, открыл холодную воду и долго п
лескал её на голову и грудь обеими руками, пытаясь смыть испарину и страх
ночного кошмара. Схватившись за края раковины, он подставил голову под л
едяной поток; вода ручейками стекала по его плечам и спине, скапливаясь л
ужей у ног. Он думал, что избавился от ночных кошмаров, но несколько дней н
азад они вернулись. Каждую ночь те же самые. Он снова возвращался в кабину
меха, убегая от невидимого врага в лесу Яллени, что на Медвежьем Когте, как
это было два года тому назад. Галактика Ро тогда была атакована Снежными
Воронами и Адскими Конями.
Поскольку приёмные системы станции связи Когтя были отключены для проф
илактического ремонта, галактика была не осведомлена о событиях, случив
шихся на Охотнице и Стране Мечты. Они не слышали ни о Великом Отказе, ни о с
оглашении своих Ханов с Внутренней Сферой. Они не ждали нападения и оказ
ались потрясены, когда Кони и Вороны вероломно атаковали планету, похери
в традиционные правила благородного боя. Зэйну удалось бежать через лес
; он стал одним из девяти воинов, сумевших покинуть планету. Память о товар
ищах, вырезанных на его глазах за преступление, которого они не совершал
и, поставила его на грань нервного срыва. Только дружеское участие остал
ьных спасшихся воинов и одинокие размышления в течение долгого пути от с
копления Керенского до Внутренней Сферы не дали перешагнуть эту грань. Т
еперь он понятия не имел, уйдут ли эти кошмары так, как и вернулись, или же б
удут преследовать его до самой смерти.
Как бы то ни было, он инстинктивно знал, что эти сны, эти кошмары, были связа
ны с его сомнениями и вопросами о том, что Коты были теперь частью Внутрен
ней Сферы, сговорившись с Синдикатом Дракона и фальшивой Звёздной Лигой
. Всё же тайны снов уклонялись от него. До Медвежьего Когтя он искал бы сов
ета Хранительницы Клятвы Биккон Уинтерс, но теперь он не считал возможны
м доверять ей. Она слишком многое сделала для того, чтобы привести клан к н
ынешнему его состоянию. Зэйн решил, что сам найдёт ответ на свои вопросы.

Сигнал подъёма прокатился по казарме, снаружи донесся шум покидающих св
ои комнаты воинов галактики Зета. Он поднял голову и поглядел на отражаю
щееся в зеркале хмурое курносое лицо, обрамлённое прямыми короткими чёр
ными волосами, слипшимися от воды. Обычное лицо вернорождённого мехвоин
а. Только зелёные глаза были необычны. Как и большинство клановых воинов,
Зэйн не придавал сколько-нибудь существенного значения внешности, прин
имая как должное превосходное телосложение, созданное идеальными гена
ми, и поддерживаемое непрестанными тренировками.
Сейчас он думал не о себе, а о том, что должно было случиться в этот день… чт
о он мог делать, чтобы остановить это.
Несколько недель назад галактический командующий Тайрант Хигалл объяв
ил о формировании нового кластера, и что один из трёх его тринариев будет
переведён из состава галактики Зета. Это было необычно в формировании но
вой боевой единицы; обычно Коты для этих целей отбирали отдельных воинов
из различных частей, чтобы сохранить все подразделения кластеров в цело
сти. Несколько дней прошли в горячих спорах о том, что за тринарий выиграе
т честь присоединения к новому кластеру.
Когда Зэйн услышал новость о том, что его собственное подразделение, три
нарий «браво» 37-го Гарнизонного кластера, был выбран для этой цели, он поч
увствовал волну радости впервые за много, много месяцев. Недавно сформир
ованным соединениям всегда давали высший приоритет для боевых миссий. К
онечно, Зэйн получил бы шанс восстановить честь, которой, как он чувствов
ал, лишился, когда Коты заключили «похабный мир» с Внутренней Сферой. Бое
вой дух всего тринария, где он служил, взлетел до небес в эту неделю. Вперв
ые со времени прибытия на Ямаровку (Yamarovka) Зэйн поверил, что у него есть надеж
да. Но затем галактический командующий сделал второе объявление. Новый к
ластер в ближайшем будущем не пойдёт в набег на Доминион Медведя-Призра
ка или новую оккупационную зону проклятых Лошадей. Вместо этого кластер
у, который должен был стать его спасениемпредстояло участвовать в совме
стных учениях с подразделениями Синдиката Дракона. Страваговы уч
ения! Со злости Зэйн впечатал в стену кулак. Совместные учени
я с позорными вольнягами, совратившими Клан Кота с истинного Пути .
Разочарование Зэйна не знало границ.
Он пошел в душевую кабинку и резко повернул «барашек» крана горячей воды
. Тугие жгучие струи, жалящие кожу, обычно успокаивали его, но сегодня был
не тот случай. А ведь предстояло ещё представляться своему новому команд
иру и выслушивать официальный приказ о проведении совместных с Синдика
том Дракона учений. Это было мерзко само по себе, а ведь Хан приказал, чтоб
ы они не только обучали этих вольнорождённых, но и сами у них учились прем
удростям внутрисферного способа ведения войны. Нести службу совм
естно с Одиннадцатыми Альшаинскими Мстителями! Он снова ударил ку
лаком по стене.
Два года «мирного сосуществования» с Синдикатом Дракона, врагом, с котор
ым они воевали не на жизнь, а насмерть в течение вторжения, были далеко не
столь мирными, как хотелось бы руководству. Синдикатовские части были на
значены на совместную гарнизонную службу в миры, занятые Котами, и
инциденты начались почти сразу же. После трёх таких столкновений с
людскими потерями с обеих сторон, правитель Курита создал префектуру Ир
ис, чтобы дать Котам их собственную территорию, отделённую от остального
Синдиката. В пределах её границ они управляли бы мирами от имени координ
атора. Все драконские войска были выведены с миров, обороняемых воинами
Котов.
На фоне этого продолжающегося кризиса и была сформирована Временная га
лактика Зета. Выполняя своё обещание, Хан Уэст назначил всех воинов, кто п
ережил разрушение Родных миров, в новое войсковое объединение. Но больши
нство из них не смогло ни понять, ни принять нового пути Кошек. Моральное с
остояние стало серьёзной проблемою Зеты. И то обстоятельство, что класте
ры большинства галактик были назначены на различные миры, а вся галактик
а Зета в полном составе была размещена здесь, на Ямаровке, заставило мног
их прийти к мнению, что их отпихнули в сторону и забыли в собственном клан
е.
Зэйн ударил кулаком по стене ещё раз. Как мог Сэнтин Уэст приказать, чтобы
кошачьи войска сотрудничали с вероломными суратами типа Одиннадцатого
полка Альшаинских Мстителей Ц части, которая без объявления войны напа
ла на Четвертую Кошачью Гвардию галактики Дельта (Fourth Nova Cat Guards of Delta Galaxy)? По мнению З
эйна, это было просто дальнейшее свидетельство морального разложения У
эста. Вынуждать любую часть галактики Зета взаимодействовать с ними зна
чило только нарываться на неприятности. Зэйн подумал, а не готовит ли Хан,
фактически, разрушение галактики Зета?
Он быстро вытерся и пошёл обратно в комнату Ц одеваться. Вид новой формы
клана наполнил его всё тем же отвращением, что чувствовал он каждый день,
с самого первого раза, когда увидел это . Сдёрнув ненавистную
псевдо-СОЗЛовскую форму с вешалки, он быстро натянул брюки и китель. Заст
егнув ремень, шагнул к двери, не остановившись, чтобы посмотреть в зеркал
о. Он знал, что увидит там. Но что-то заставило его остановиться, и во внезап
ной вспышке озарения Зэйн понял, что никакая форма или знаки отличия не и
зменят его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26