Не все
удары звучали одинаково; некоторые словно глохли, напоминая о том, сколь
ко кланов пали за неполные три столетия своей истории. Истреблённые Росо
махи и Дымчатые Ягуары; поглощённые кланы Каракурта, Мангуста и Баррока;
расколотый Клан Волка и, наконец, изгнанный Клан Кошки. Бурным, опасным бы
л поток реки времени, несущий смерть неосторожному.
Кошки, сами отторгнутые кланами, отлично поняли эту истину. Теперь горды
е воины 1-го Драконокошачьего кластера Временной галактики Зета Клана Н
ова Кота стояли под солнцем чужой планеты, превращённые в часть Сил обор
оны Звёздной Лиги объединённой Внутренней Сферы и принесшие присягу за
щищать драконьи миры от любой угрозы. Кто мог догадываться о таком повор
оте событий лишь несколько лет назад? Воистину, будущее не определено.
Облачённые в церемониальную форму воины стояли вокруг большого костра
в безмолвном ожидании, пока звёздный полковник Джал Стейнер поднимался
на деревянную платформу, что вознеслась высоко над пламенем. Он шагнул н
а середину, багровые отблески костра обратили его лицо в зловещую маску
света и теней. Вот он поднял руку, и воины замерли, затаив дыхание, лишь нег
ромкое потрескивание поленьев в огне наружало воцарившуюся тишину. Тор
жественный голос полковника зазвучал в ночи.
Ц Было: воин Новой звезды узрел видение. И в нём зрил он смерть, что подобн
о молнии разила кланы. И он спросил Хранителя Клятвы, что значило сие? Смер
ть нависла над кланами, но они не ведают этого.
Глубокий, торжественный голос и архаичная речь вызывали в теле смутную д
рожь, гипнотизировали. Стоящий в рядах воинов Зэйн чувствовал это.
Ц И мудрый Хранитель просил его найти путь спасения, путь, ведущий назад
, в потерянный рай. И воин знал, что тернист и труден сей путь, и чреват неисч
ислимыми бедствиями, но он был твёрд в решении избрать его и вести сим пут
ём клан. Пройдя сквозь охваченную пламенем Вселенную, те, кто останется, б
удут спасены. И открыл он своё видение пути другому воину, и тот уверовал,
отдав все силы тому, что должно было свершить. И так эти двое, храбростью р
авные войску, предстали перед Верховным Советом всех кланов, и держали р
ечь. Но другие не слышали их слов и отвергли предупреждения. Когда же час н
астал, эти два воина встретили его, не ведая страха, ибо знали истину. Став
на исзбранный, истинный, путь, примкнули они к объединённому человечеств
у, дабы противостоять тем, кто звал себя Крестоносцами. Ибо гласило виден
ие, что смерть единственного клана была неизбежна; и эта жертва могла спа
сти остальных!
Почти выкрикнув эту последнюю фразу, Джал Стейнер пал на колени и закрыл
лицо руками. Медленно отняв ладони, он опустил их, затем вскинул снова, сло
вно плескал незримые капли воды на лицо. Его голос зазвучал тише, но ни еди
ное из произнесённых им слов не миновало ушей тех, кто стоял внизу.
Ц Пролитой кровью, отданной жизнью заплатили они за свою правоту, показ
ав нам путь истинной преданности. Дорогу в потерянный рай. Севрен Леруа. Л
укиан Карнз. Помните их имена! Во имя святого Пути, воины! Ц голос его медл
енно затих в озарённой лишь пламенем костра ночной тьме, полковник засты
л, запрокинув голову, обратив лицо к чёрному беззвёздному небу. Резко рас
кинувшиеся в стороны руки стали сигналом.
Загрохотали в ночной тиши барабаны, под их неумолчную дробь пламя костра
взметнулось высоко в небо; языки его тянулись выше и выше, опадали бессил
ьно, рассыпаясь облаками искр. Звук стал почти вещественным; никто не мог
не слышать его, и биение сердец воинов, и дыхание их Ц всё подчинялось это
му грозному ритму. Стремительный и громкий, заставляющий саму землю дрож
ать, барабанный бой изгнал тишину; и пламя костра рассеяло мрак; и бились в
унисон сердца, и все воины кластера словно обратились в единое живое сущ
ество, со многими телами, но общей на всех душой. И в этот момент, момент ист
ины, момент наивысшего единения, боевой клич сорвался с десятков уст. Сви
репый, гордый, сильный, этот клич перекрыл даже громовые раскаты барабан
ов, и прокатился над равниной. И даже в городе Цирцея-Нова, в десяти киломе
трах от места проведения ритуала, можно было слышать его.
Барабаны смолкли столь же внезапно, как и начали звучать, и воины вновь за
таили дыхание. Зэйн, вместе со всеми участвующий в Ритуале Битвы, смотрел
на лица своих товарищей и не мог не испытывать радости. Всегдашняя мрачн
ость, над которой любил подтрунивать Сэмюэль, исчезла. Эта была ночь памя
ти о прошлом и радости грядущей победы. Ничто иное не имело значения.
Участники ритуала стояли в тридцатиметровом кругу, очерченном неглубо
ким рвом; в центре этого круга и полыхал костёр, над которым была установл
ена платформа. Вне его оставались только лишь три барабана, один другого
больше. Зэйн никогда ранее не слышал о каких-то особых ритуалах, связанны
х с этими инструментами; но сейчас было не так. Под руководством Джала Сте
йнера, трое командиров тринариев с большой группой рабочих отправились
в лесные чащобы, что раскинулись к северу от базы в Яма (Yama). После нескольки
х дней поисков, они срубили три различных дерева и доставили их на базу. По
лковник нашел только два из них приемлемыми и отправил другую команду по
чти на тысячу километров на север, где в тайге можно было встретить дерев
ья воистину исполинских пропорций. Раньше ничего подобного Коты не пред
принимали, и Зэйн решил, что командир снова использовал ту форму ритуала,
что была принята в монастыре Росс его родного Клана Облачной Кобры.
После того, как третье дерево было найдено приемлемым, полковник распоря
дился выпилить четырехметровые куски из середины каждого ствола. Затем
образовавшиеся заготовки были выдолблены изнутри. Зэйн подумал, что ств
олы разрушатся, потеряв сердцевину, но Джал Стейнер уверил его, что этого
можно избежать. Он также объяснил, что дополнение внутренних распорок по
лностью изменит акустику инструмента. По правде говоря, Зэйн мало что по
нял из этих объяснений. Получившиеся каркасы обтянули дублёными, вымоче
нными в извести и воде бычьими кожами; ими же закрыли отверстия на концах.
Наконец, эти кожи сшили воедино и оставили высыхать. Деревья стали огром
ными барабанами, символизирующими мощь и прочность Драконокошачьего к
ластера. Зэйн решил, что не имеет значения, откуда пошла эта традиция. Сейч
ас, ощущая себя единым целым с товарищами, частью несокрушимой военной м
ашины, он осознал правильность новой формы ритуала. Хотя он и противился
формированию этого кластера, он более не чувствовал гнева. Это была его ч
асть, и эти воины были его товарищами.
На правой стороне круга, на другой Ц не столь высокой Ц платформе дюжин
а бондсменов , одетых в белые широкие балахоны, аккомпанирова
ла барабанам, играя на медных и деревянных духовых инструментах. Вкупе с
магнетическим ритмом барабанов, это создавало мощную симфонию, зовущую
ноги в пляс.
Люди попятились от огня, создавая открытое пространство вокруг него. Нес
колько воинов первыми шагнули вперёд, на это место, чтобы начать величес
твенный, неторопливый и сложный танец. Это было только начало; минуты тек
ли, слагаясь в часы, темп убыстрялся; к танцующим присоединялись всё новы
е и новые воины. Это был экстаз звука и движения; все взоры были неотрывно
обращены к костру, ища в его пламени видения; они танцевали в почтении к пр
ошлому и в ознаменование грядущих побед. Зэйн всё ещё стоял в стороне, всп
оминая речь, коей Джал Стейнер открыл ритуал. Он не выполнил традиционну
ю Хронику Битв (Chronicle of Battles), как предписывал обычный, проводимый раз в месяц, об
ряд. Считалось, что примеры сражений и побед прошлых лет вдохновляют люд
ей на подобные свершения, заставляют их проникнуться духом величия клан
а. Джал Стейнер отверг эту традицию, зато использовал ритуал, чтобы восхв
алить и прославить погибших Ханов, кто привёл клан на сторону Внутренней
Сферы. В прежние времена это, конечно, вызвало бы у Зэйна ярость, столь же я
ркую, как пламя костра. Этого не случилось. Слушая слова Джала, он, вместо э
того, чувствовал благодарность и восхищение Ханами Севреном Леруа и Лук
ианом Карнзом, которых до настоящего времени презирал как предателей, из
вративших пути Кота. Он сжал кулаки и попытался вызывать этот ставший уж
е привычным гнев, но не смог. Не смог!
Теперь он понял, что больше не нуждался в гневе, чтобы оправдать своё суще
ствование. Он вступил во Внутреннюю Сферу, исполненный чистой, незамутнё
нной ненависти к сфероидам, развратившим кланы, и поклялся исправить пут
ь, что избрал его клан. Он был слеп, способен видеть лишь то, что хотел, и в св
оей слепоте полагал себя единственным, кто знает верную дорогу. Теперь о
н постигал новую истину бытия. Человек видит лишь то, что хочет увидеть. Но
если, переступив чрез себя самого, оглядеться и узреть, что в действитель
ности окружает тебя… Теперь ему предстояло сделать выбор. Нелёгкий выбо
р, ведь сколь тяжело отвергнуть то, во что привык верить, но нужно же когда-
то взглянуть правде в глаза! А правда, единственная правда, заключалась в
том, что истинным является лишь тот путь, что ведёт к сохранению клана. Его
клана. Со спокойной ясной уверенностью, никогда прежде его не посещавше
й, Зэйн осознал, что то, на что он потратил последние месяцы, оказалось туп
иком. Он не раскаивался в этом, не сожалел о бесцельно потраченном времен
и Ц оно дало ему уроки, которые едва ли кто-то ещё мог дать. Очистив свою ду
шу от сомнений и тревог, впервые за последние годы найдя покой, он ступил в
заполненное танцующими воинами пространство, вливаясь в общий ритм. В д
ни триумфов и поражений, радости и скорби, его клан будет жить и идти своим
путём; и Зэйн всегда будет частью своего клана. Вместе со всеми он кружилс
я пред взлетающими к ночному небу языками пламени, исполняя сложные па. Т
ени прошлого отступили, и он открыл глаза сиянию будущего, где предстоял
о ещё множество битв во славу клана.
Новая, странная мысль, пришла внезапно, едва не заставив его споткнуться
и выпасть из круга. Это не было видением, не было зримым образом в разгоряч
ённом мозгу; и он быстро совладал с собою, восстановив равновесие; но поче
му, Керенского ради, он вдруг подумал о Клане Медведя-Призрака в этот свящ
енный момент? Этого Зэйн не знал. Это не было странно, но, возможно, не более
странно, чем всё остальное, что пережил он этой ночью. Он позволил внезапн
ому наваждению пройти. Его ноги слушались ритма барабанов. Вместе с това
рищами по оружию, Зэйн продолжал танцевать у горящего в ночи костра.

XXIV

Лошадиная степь, Цирцея-Нова
Ямаровка, префектура Ирис
Синдикат Дракона
1 октября 3062 года

Ц Что значит, «учение отменено»? Ц проорал Зэйн в микрофон. Ц Оно даже н
е успело начаться!
Это Ц приказ, который мне передали, Ц отозвался Сэмюэль с неприкрытой д
осадой. Ц Звёздный полковник Стейнер только получил этот приказ и пере
дал по команде. На базе галактики творится что-то непонятное, полковник с
ейчас проверяет.
По спине Зэйна пробежал неприятный холодок. Что-то непонятное
… Что-то странное происходило; его терзало смутное предчувствие, сл
овно он знал… должен был знать что-то, что могло пролить свет на эту загад
ку.
Ц Сэмюэль, что ты имеешь в виду? Что происходит? Это что-то, связанное с Мс
тителями?
Ц я не получил никаких разъяснений. Почему ты так решил, Зэйн?
Озарение, смутное, не выразимое словами, пришло неожиданно.
Ц Я не уверен. Где сейчас звёздный полковник? Мне нужно с ним поговорить.

Ц Насколько мне известно, он отправился в штаб, и уж точно сейчас не в каб
ине своего меха. У нас нет возможности с ним связаться.
Зэйн, всё-таки, попытался. Около часа он вызывал Джала Стейнера на всех ча
стотах, которые мог дать передатчик. Наконец, на пульте мигнула лампочка
пришедшего ответа.
Ц Звёздный полковник, вы знаете, что сейчас делают Мстители? Ц с ходу сп
росил Зэйн.
Ц Странный вопрос, мехвоин Зэйн. Почему вы спрашиваете об этом?
Ц Видение, звёздный полковник, Ц быстро ответил он. Только сейчас, когд
а эти слова сорвались с его уст, он понял, как важно получить немедленный о
твет. Дверь, за которой таился сокровенный смысл видения, открывалась вн
овь, и новые фрагменты головоломки-мозаики становились на место. Теперь
он понимал с кристальной ясностью, что Мстители были частью загадки.
Секундная пауза известиила о замешательстве Джала Стейнера, но, как исты
й НоваКот, он не смог отмахнуться от подобного аргумента.
Ц Как сообщил мне тю-са Ёсио, Мстители неожиданно получили новый приказ
от командования ОАСД. Им приказали немедленно оставить Ямаровку. Новая ч
асть прибудет на их место в течение недели. Они были уже готовы начать уче
ния, когда пришёл этот приказ. Им требуется около суток на сборы, но трансп
ортные планетолёты на космодроме уже готовятся к старту.
Окончательное, ясное понимание хлынуло в его разум. Ёсио! Это и был тот нед
остающий фрагмент… Мозаика сложилась в целостную картину, и Зэйн онемел
от удивления, поняв внезапно всё.
Ц Зэйн, что происходит? Ц Настойчивый голос командира ворвался в сумат
ошную круговерть зэйновых мыслей. Как убедить Джала Стейнера в своей пра
воте? Да, Коты ценили видения, и что с того? Смутные образы драконов в пламе
ни костра, Ёсио, вчерашнее ночное озарение… Даже с этими ключами к разгад
ке, он руководствовался более верой, чем логикой, выстраивая законченную
картину. Никакая логика не могла предсказать, что Мстители решились на с
толь самоубийственный шаг.
Ц Звёздный полковник, у меня нет более логичного объяснения, кроме этог
о видения. Я полагаю, что Мстители выполняют приказ, не имеющий ничего общ
го с куитским верховным командованием, и что они намерены оставить Ямаро
вку, чтобы пересечь границу с Доминионом Медведя-Призрака и атаковать А
льшаин, Ц он замолчал, полностью осознавая, как невероятно всё это должн
о звучать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26