Задумавшись над этими вещами, Зэйн уже едва не поплатился, когда Джал Сте
йнер атаковал его из засады. Управляя «шэдоукэтом», одним из самых распр
остранённых типов среднего омнимеха в кошачьем тумене, звёздный полков
ник скрылся в густых зарослях, ожидая, пока Зэйн окажется в сотне метров о
т него, и атаковал. Полковник вёл Альфа-конфигурацию, соединяющую два дал
ьнобойных большие лазера с комплексом стрикРБД-6, и задействовал всю дос
тупную огневую мощь. Лазерные импульсы прошли в считанных сантиметрах о
т брони «пакхантера», сркбая растущие вокруг деревья. Не будь лес вымоче
н насквозь каждодневными ливнями, это вызвало бы пожар. Внезапность атак
и сбила с толку Зэйна, и он сделал первое, что пришло на ум Ц врубил ракетн
ые ускорители. Сразу же вспомнился давний ночной кошмар, «дженнер», пада
ющий в чащу леса, но в реальной жизни манёвр пошел без помех. Управляя боле
е прыгучим, нежели противник, боевым механизмом, Зэйн сумел оторваться о
т преследователя и скрыться в лесу.
Теперь, примерно пятью минутами позже, он начал осторожно двигаться наза
д к месту засады, надеясь поймать полковника. Джал Стейнер мог бы предпол
ожить, что соперник поступит именно так, и, следовательно, должен был ждат
ь его. Но Зэйн рассчитывал сбить полковника с толку, возвращаясь тем же ма
ршрутом, что убегал. Ставя себя на место полковника, он решил бы, что так сп
особен поступить лишь полный идиот. Он усмехнулся при этой мысли. Едва ли
полковнику нравится командовать идиотами. Значит, он не ждёт от подчинён
ного идиотских действий.
Судя по карте, он уже почти дошёл до того места, где попал под обстрел. Заме
длив ход до минимума, посмотрел на экран сенсорики, отслеживая показания
радара и детектора магнитных аномалий (ДМА, в оригинале MAD Ц Magnetic Anomaly Detector), пере
ключил обзорный экран на инфракрасный. Теперь он чётко видел свой след. Г
лавное Ц смотреть под ноги, чтобы не споткнуться ненароком о какое-нибу
дь поваленное дерево. А вот и «теневая киса»… Судя по тому, как был повёрну
т торс, командир и впрямь не ожидал атаки с этого направления. Это было сво
его рода шуткой военно-технического прогресса тридцать первого столет
ия. Боевой механизм обладал сенсорами разных диапазонов: радар, ДМА, инфр
акрасные, сейсмические и не только… А главный экран давал синтетическое
изображение, охватывающее полных триста шестьдесят градусов, круговой
обзор. Казалось невероятным, что при таких возможностях кто-то кого-то мо
жет застать врасплох. Но реально это вело лишь к избытку информации, выва
ливаемой на пилота. Который был всего лишь человек.
Это и было причиной, по которой Зэйн и его товарищи не прекращали боевой п
одготовки. И по которой Зэйн преследовал собственного командира в этом ч
ужом лесу на мире, который должен был теперь называть домом. Обучение нел
ьзя было прекращать, развивая, улучшая и поддерживая уже развившиеся нав
ыки. Только так можно было сохранять боевую форму. Только так Ц достигну
ть уровня, позволяющего двигаться по службе, до полковника, до командира
галактики, и, быть может, до статуса одного из Ханов. Только через превосхо
дство в бою воин мог надеяться одержать победу в поединках Испытания Кро
ви, завоевав одно из священных Имён восьмисот основателей кланов. А Зэйн
у нужно было достичь всего этого, завоевать Имя Крови, подняться так высо
ко, чтобы повести НоваКотов по истинному пути.
Алая вспышка лазерного выстрела сверкнула из лесной чащи. Луч вонзился в
правую руку «пакхантера», расплавив броню и добравшись до компонентов в
нутренней структуры. Зэйн даже взвыл с досады, разъярённый тем, что его по
ймали снова, на том же месте, по той же причине. Он снова увлёкся мечтами о б
удущем, вместо того, чтобы думать о настоящем. Подавив желание прыгнуть, к
ак делал в тот раз, он заставил мех отойти назад Ии переключил обзорный эк
ран с инфракрасного диапазона на видимый спектр. Развернув торс вправо и
прицелившись, Зэйн выстрелил. Поток заряженных частиц смёл несколько де
ревьев, прорубив в лесу стометровую просеку. Из-за деревьев, Зэйн не видел
, поразил ли выстрел что-то ещё.
Не было смысла держать дистанцию, поскольку лазеры «шэдоукэта» били дал
ьше его излучателя, поэтому он двинулся направо, подходя к неприятелю бл
иже. Бег в лесу был опасной затеей, но это не помешало Зэйну увеличить скор
ость. «Пакхантер» справился с задачей на ура: он был лёгок и быстр, а меньш
ая высота позволила двигаться сквозь лес со скоростью, недоступной боле
е крупным машинам. Переключившиись снова на инфракрасный диапазон и пос
мотрев влево, он засёк силуэт вражеского меха там, где и ожидал. Сбавив ско
рость и наведя оружие на цель, Зэйн прошёл ещё вперёд, пока не достиг относ
ительно чистого участка, где деревья не мешали стрелять. Протонно-ионны
й излучатель метнул рукотворную молнию.
Зэйн не сдержал возгласа радости, когда его сенсоры зафиксировали попад
ание в левую ногу «шэдоукэта». Сочетание кинетической энергии и высокой
температуры, основных поражающих факторов ПИИ, снесло добрую тонну брон
и с конечности меха. Вот теперь можно и прыгнуть… Сказано Ц сделано; «Тём
ный дракон» взмыл в небеса, уклоняясь от ответных выстрелов лазерных пуш
ек Стейнера. В этот раз Зэйн отключил ракетные ускорители раньше, чем мех
достиг максимальной высоты прыжка, начал снижаться, и лишь в последний м
омент, чтобы смягчить удар о землю, задействовал их снова. Выстрелы «шэдо
укэтовых» лазеров прошли над его головой.
Приземлившись, он двинулся назад, не давая Стейнеру влезть в ближний бой,
где можно будет использовать ракеты. В этот момент в наушниках зазвучал
голос звёздного полковника. Это была обычная практика в последнее время
Ц оставлять связь между противниками, чтобы лучше моделировать реальн
ый бой.
Ц Мои поздравления, Зэйн. Я удивил вас дважды, но вы быстро сориентировал
ись и, в свою очередь, сумели удивить меня. И это при том, что пилотируете не
знакомую машину. Это впечатляет, Ц зная, что Джал Стейнер всегда был скуп
на похвалу, Зэйн насторожился. Интересно, куда он клонит?
Ц Когда галактический командующий Хигалл информировал меня, что класт
ер получит на вооружение «пакхантер», я сразу понял, кого поставлю этот м
ех пилотировать. Должен признать, вы превзошли мои ожидания, Ц продолжи
л командир.
Слушая эти слова, Зэйн продолжал двигаться вправо. Он не собирался делат
ь одну и ту же ошибку дважды. Пройдя метров сто. Он опять сбавил ход и начал
прицеливание. Командир, определённо, сделал ошибку, увлёкшись столь нети
пичным для него разговором.
Ц Вы и «пакхантер» просто созданы друг для друга. Может, нам стоит послат
ь благодарственное письмо, квиафф?
Зэйн не собирался вступать в разговор, но последняя фраза сбила его с тол
ку.
Ц Что вы имеете в виду? Кого мы должны благодарить, если мех выигран в Исп
ытании Владения? Ц собственно, а как ещё мог клан приобрести этот,
определённо, чужой, бэттлмех? Смутная догадка внезапно забрезжила
в его мозгу, Зэйн начал понимать, к чему ведёт разговор полковник. И ему ст
ало страшно.
Ц Испытании Владения? Ц переспросил Стейнер. Ц Э, нет, не так мы «пакхан
тера» получили. Мы получили его в обмен на «новакэт». Видите, руководство
считает ваш мех настолько ценным, что готово продать наши лучшие разрабо
тки, чтобы получить его.
Зэйн с трудом верил услышанному. Кланы редко торговали оружием. А, кроме т
ого, разве Котов не изгнали из сообщества кланов? Тогда с каким кланом они
могли торговать? Правда, мехвоин Антон из штурмового супернова-бинария
Драконокошачьего кластера пилотировал «ха отоко», но это был проект Кла
на Алмазной Акулы. Известные своей меркантильностью, «рыбки» запросто и
гнорировали бы Отречение, если увидели возможность получить прибыль. По
том он вспомнил слухи, что «урсус», новый секондлайновый мех, производим
ый Медведями-Призраками во Внутренней Сфере, также появился в кошачьем
тумене. Зэйн предположил, что его тоже выиграли в Испытании Владения. Но т
еперь он задался вопросом, а не открыли ли Медведи торговые отношения с Н
оваКотами? Медведи, хоть и избежали Отречения, но переселились во Внутре
ннюю Сферу, оставив лишь два сектора территории на Аркадии и Стране Мечт
ы в пространстве кланов.
Внезапно Зэйн понял, откуда прибыл «пакхантер». Это понимание повергло е
го в шок. До сих пор он игнорировал то, что служивший в одной звезде с ним Дж
ефф водил мех, который мог появиться только от одного-единственного кла
на, от Волка-в-Изгнании.
Ц Ну что, Зэйн? Ц услышал он голос Джала Стейнера. Ц Вы уже догадались о
происхождении своего меха? Я уверен, что Хан Уэст был бы счастлив послать
благодарственное письмо Хану Келлу, с известием, что мехвоину Зэйну очен
ь понравился волчий «пакхантер».
Сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладонь, Зэйн боролся с охватив
шим его гневом. Он был обманут в лучших чувствах. Все знали его отношение к
неклановским мехам. Бывало, он сам подкалывал Джеффа из-за «арктиквульф
а». Зэйн обещал себе, что во всём будет следовать пути клана, напоминая тов
арищам, кем они были. Как могло случиться, что ему предстоит воевать на мех
е Волка-в-Изгнании? Презренных собак, кои, как верил Зэйн, несли, по крайней
мере, часть вины за нынешнее жалкое состояние Котов! Они первыми перебеж
али на сторону Внутренней Сферы. Они создали прецедент для объединения с
Внутренней Сферой против других кланов. Они проторили путь, на который с
тупил теперь и его клан.
И теперь он сидел в боевом механизме, сделанном их мерзкими лапами. Ему не
хотелось верить в это. А ведь этот мех и впрямь был близок Зэйну! И он сам, и
полковник знали это. Никогда ещё он не чувствовал такого родства с боево
й машиной. Менее двух часов он провёл в кабине «пакхантера», но уже понима
л, что не променяет его ни на один другой мех. Это была настоящая ловушка, э
легантная, изящная, тонкая хитрая ловушка полковника, поставленная, чтоб
ы навсегда связать его с Внутренней Сферой. И она сработала.
Кто принял бы его всерьёз теперь, зная, что он водит мех, произведенный Вол
ками-в-Изгнании?
Зэйн попробовал успокоиться, сделав несколько глубоких медленных вдох
ов, но у него перехватило дыхание. Он должен был овладеть собою, поддавать
ся гневу и взять верх над Стейнером. Он должен взять свои чувства под конт
роль. Должен победить. Победить, иначе всё, за что он борется, погибнет око
нчательно.
И у него получилось. Его гнев, его ненависть, его ярость схлынули, и чувств
о боевой радости, то самое, знакомое по самой первой схватке с Ёсио, заполо
нило его. Зэйн посмотрел на вспомогательный монитор, наводя перекрестье
прицела на «шэдоукэт». Положил руки на рычаги и двинул «пакхантер» на ог
невую позицию, твёрдо зная, что победит.

XIX

база галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
18 сентября 3062 года

Ц Вы видели тю-са Ёсио? Ц вежливо, старательно пряча своё отвращение пр
и виде заполонивших казарму синдикатовских воинов, поинтересовался Зэ
йн. Он был единственный некуритянин во всём этом здании. Тридцать пар гла
з разом обратились к нему, резко смолк неразборчивый гомон японской речи
. Маска невозмутимости, которая, как понял теперь Зэйн, предназначалась д
ля посторонних, немедленно скрыла любые проявления эмоций. Это его не уд
ивило; обойдя всю базу в поисках Ёсио, он не был только в самурайской казар
ме, оставив её напоследок. Чувствуя себя котом в яме со змеями, Зэйн прошёл
по коридору и остановился на пороге комнаты отдыха. Неизвестно почему, о
н отметил, что, несмотря на различия в языке и внешности, куритянские воин
ы ведут себя во многом схоже с его товарищами-клановцами.
Немая сцена длилась несколько минут, но Зэйн не собирался уходить. Со вче
рашнего дня желание поговорить с Ёсио стало ещё сильнее. Поединок с Джал
ом Стейнером временно отвлёк его, но теперь было самое время исполнить з
адуманное. Альшаинцы молчали. Они, наверняка, знали, кто он был, и какие чув
ства питал в отношении Синдиката Дракона.
Ц Сумимасен , Ц сказал, наконец, Зэйн, вспомнив всё, что знал о
драконских обычаях. Ц Это… тю-са Ёсио… карэ ва доко ни имасу ка
? Ц говорил он по-японски, естественно, с жутким акцентом, но достато
чно хорошо, чтобы куритяне поняли вопрос.
Зэйн отметил, что на лицах у некоторых появилось выражение недоумения пр
и звуках японской речи из уст клановца. Демонстрировать врагам знание яз
ыка не хотелось, но, вероятно, это был единственный способ заставить их го
ворить. Японский же язык Зэйн взялся учить вскоре после прилёта на Ямаро
вку, рассудив, что это поможет лучше узнать врага, чтобы найти его слабост
ь. Словарный запас его оставался весьма невелик, но достаточен для веден
ия короткого разговора. Зэйн раздражённо подумал, что, вообще-то, практич
ески все драки умеют говорить по-английски, а японскими словами речь раз
бавляют исключительно из вредности.
Ц Тю-са Ёсио здесь нет, Ц сказал один из альшаинцев. Ц Он уехал рано утр
ом и не сказалил, куда. Ц Говорил он это, естественно, на нормальном англи
йском языке, подтвердив мысли Зэйна.
Ц Спасибо, Ц обозначив некое подобие вежливого драконского поклона, б
уркнул Зэйн.
Поняв, что ничего больше от них не добиться, он развернулся на каблуках и п
ошёл обратно к выходу, провожаемый напряжёнными взглядами самураев. Нов
акошачий воин подавил желание убраться из этого змеёвника как можно быс
трее, и заставил себя идти спокойно: не следовало демонстрировать «гадам
» то, что можно принять за знак слабости. По той же причине он не выказывал
внешне своего потрясения при известии о том, что кроме имени Палмер тю-са
носил ещё и фамилию Ёсио. В кланах единственным аналогом фамилий были Им
ена Крови, что могли носить лишь лучшие из лучших воинов, сражавшиеся и од
олевшие соперников на Испытании Крови.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26