Ц Есть, Ц отозвался Ёсио и выключил передатчик. Несколько секунд он туп
о глядел в пространство прямо перед собой. Как они могли узнать?
Неожиданно для себя самого, он подумал, что сейчас вступит в бой и должен б
удет уничтожить воинов, которых сам же в течение многих месяцев обучал. Д
аже для Альшаинских Мстителей, целое десятилетие сражавшихся с кланами,
это будет тяжёло. Ещё и потому что не только он сам научился за эти месяцы
уважать НоваКотов.


* * *

В десятках триллионов километров, во многих парсеках от Ёсио, Зэйна, Лоша
диной степи и Ямаровки, ткань пространства-времени задрожала, выпуская
во вселенную звездолёт. Прыжковый корабль класса «Старлорд», украшенны
й алым драконом Дома Куриты, с которым соседствовало изображение охваче
нного пламенем мира Альшаин. Приняв на каждый из шести своих стыковочных
узлов по планетолёту, он совершил гиперпространственный скачок из сист
емы Куршевель (Courchevel) в префектуре Альбиеро (Albiero Prefecture) к не отмеченной на карте и
необитаемой звёздной системе на границе между Синдикатом Дракона и Дом
инионом Медвед-Призрака. Последний бросок перед входом в пространство М
едведей требовал, примерно, двухсот десяти часов на перезарядку прыжков
ых накопителей; звезда спектрального класса М, красный гигант, имела неб
ольшую плотность потока излучения. Кораблю предстояло провести в её окр
естностях девять суток.


* * *

Вновь полыхнуло огнём и вновь расступилось пространство. В систему Мейл
ен (Meilen) префектуры Бакминстер (Buckminster) вошёл другой звездолёт. Тот же тип «Стар
лорд». То же сочетание опознавательных знаков: алый куритский дракон и о
хваченная огнём планета. Но здесь он был не один. Всего в нескольких килом
етрах от него в пространстве вырисовывался тёмный силуэт другого звезд
олёта. Похожий более на межпланетный, чем на межзвёздный корабль, широки
й, приплюснутый, обтекаемый, хотя он никогда не предназначался для полёт
ов в атмосфере, новый корабль распустил прыжковый парус, собирая энергию
звезды для следующего гиперпрыжка. На сотню, без малого, метров короче «с
тарлорда», военный корабль типа «Тацумаки» был вдвое тяжелее него, и нёс
несравнимое с простым транспортом количество оружия. В этой системе им п
редстояло провести пять дней, перезаряжая накопители, после чего оба зве
здолёта направились бы в необитаемую систему по другую сторону драконо-
медвежьей границы, где им предстоит снова перезарядиться для заключите
льного прыжка к цели.


* * *

Вновь полыхнуло огнём и вновь расступилось пространство. В той же префек
туре Бакминстер, но уже в системе Думаринг (Dumaring), что лежит в полудюжине пар
секов от Мейлена, возник межзвёздный корабль типа «Инвейдер» с уже знако
мыми двумя символами на обшивке. Часом позже к нему присоединился ещё од
ин звездолёт, серии «Меркант». Срок перезарядки Ц пять суток. Цель следу
ющего прыжка Ц необитаемая планетная система, где предстоит ещё одна пе
резарядка и…
Операция «Бацу» началась.

XXVI

Лошадиная степь, Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
1 октября 3062 года

Над Лошадиной степью бушевала гроза. Прошло уже три часа, но небо и не дума
ло проясняться. Ураганный ветер швырял потоки воды в лицо сражающимся; б
итва шла почти в полной темноте. Лишь вспышки молний изредка озаряли рав
нину, позволяя кошачьим и альшаинским воинам на мгновение увидеть друг д
руга. Ливень давно уже обратил почву в вязкую полужидкую грязь, в которой
вязли гигантские ноги боевых механизмов. Но ярость природы, заставлявша
я трепетать всякое неразумное создание в округе, была ничто в сравнении
с яростью сражающихся людей.
Увидев сквозь смотровую щель угловатый безголово-безрукий силуэт двад
цатипятитонного «раптора», Зэйн разрядил в него ПИИ. Кинетическая и тепл
овая энергия потока заряженных частиц снесли куритянину установленный
в правом плече арткомплекс и расплавили изрядную часть брони на правой
стороне торса. Уже почерневшая эмблема пламенеющего дракона исчезла с о
бшивки. Следующий выстрел добил бы его без лишних затей, сметая внутренн
юю структуру и всё, что она содержала. «Раптору» осталось жить лишь неско
лько мгновений, без надежды на спасение. Двигаясь параллельным курсом с
ним, Зэйн довернул торс «пакхантера» вправо, выцеливая пытающегося удра
ть куритянина. Пилот был хорош. Пытаясь разорвать контакт с противником,
он двигался по полю зигзагом, затрудняя прицеливание. Но Зэйн был уверен
в точности попадания, как если бы у его «пакхантера» внезапно вырос тарг
етинг-комп. Мигнула на пульте зелёная лампочка, сигнализируя о перезаря
дке оружия. Палец Зэйна вдавил гашетку в рычаг; глаза уже искали следующу
ю цель. Бело-голубая молния хлестнула «раптор» по спине. Мех, в прямом смы
сле, развалился на куски, пилот умер едва ли не раньше, чем успел понять, ег
о жизнь закончилась.
Земля под ногами зэйнова меха взорвалась грязевым гейзером. Мехвоин вда
вил в пол педали активации ракетных ускорителей, взлетая в бушующее небо
и вертя головой в поисках того, кто стрелял. Поскольку не было никакого вз
рыва Ц только столб жидкой грязи Ц Зэйн решил, что это был снаряд гауссо
вой пушки, разогнанное до гиперзвуковых скоростей магнитным полем стал
ьное ядро размером с хороший арбуз. Такой снаряд обладал громадной кинет
ической энергией; это делало пушку Гаусса одним из наиболее мощных видов
оружия, устанавливаемого на мех, и Зэйн не имел ни малейшего желания пров
ерять броню «пакхантера» на прочность.
Неожиданно ветвистый зигзаг молнии перечеркнул небо, осветив неповоро
тливый, несуразно-угловатый, как робот на детском рисунке, штурмовой мех,
несущий по гауссовой пушке в каждой из рук. Приплюснутая ящикообразная б
ашка была вдавлена в округлый, пузатый корпус, по бокам её торчали сдвоен
ные стволы лазеров средней мощности. Этот мех, «ганслингер», уже задирал
руки вверх, пытаясь отследить полёт Зэйна. Но сегодня удача, определённо,
повернулась к НоваКоту не той стороною, что всегда; выстрела не последов
ало. Этот восьмидесятипятитонный монстр, почти втрое тяжелее «пакханте
ра», способен был оставить от него мокрое место, и потому Зэйн снова прыгн
ул, уклоняясь от боя. Повторным включением ракетных ускорителей он слегк
а изменил траекторию полёта, приземлился и рванул вперёд со всей быстрот
ой, на которую был способен его мех. В этот день Зэйн чувствовал себя так, с
ловно мифы стали явью, слился со своим боевым механизмом, управляя тридц
атитонным гигантом, как собственным телом. Уклоняясь от огня пушек «ганс
лингера», он скрылся за завесой дождя.
Это был уже третий его «рейд» на правый фланг Альшаинских Мстителей, и Зэ
йн видел, что его кластер сильно потрепал куритян. Атакуя из темноты, выби
рая цели, концентрируя на них всю доступную огневую мощь и отходя прежде,
чем враг мог ударить в ответ, они показывали, что хорошо усвоили уроки вой
н со Внутренней Сферой. Зэйн почувствовал укол совести при мысли, что ещё
недавно назвал бы подобную тактику бесчестной, хотя ничего необычного д
ля клана Кота в ней не было. И, в любом случае, враг был слишком силён для «че
стного боя», и нёс клану слишком большую угрозу. Уничтожение его было цел
ью, оправдывающей любые средства, и Зэйн поклялся этой цели достичь.
Несколькими минутами ранее они с Сэмюэлем объединили мощь своих «пакха
нтера» и «суперновы», чтобы стереть в порошок лёгкий «жавелин». Было даж
е как-то неудобно так запросто выносить этот несчастный тридцатитонник
. И снова он сказал себе, что долг превыше всего. Сейчас, добив удирающий «р
аптор» выстрелом в спину, Зэйн больше не испытывал никаких угрызений сов
ести. Единственное, что имело значение этой ночью, была победа его клана. С
лушая радиопереговоры своих товарищей по тринарию, он отметил, что связь
со звёздным коммандером Колом из ударной звезды «чарли» и мехвоином Бар
риллом из ударной звезды «альфа» прервалась. «Драконокоты» наносили вр
агу серьёзные потери, но погибали и сами. В битве на истощение превосходя
щий числом враг имел все шансы на победу. Тем не менее, иного выбора у них н
е было. Они должны были продолжать бой!


* * *

Пласт скользкой рыхлой почвы пополз ногою сорокапятитонного меха, едва
не заставив его упасть. Чувствуя, что правая передняя нога его «бисямона
» уходит куда-то в сторону, двигающего далеко ниже него, Ёсио заставил сво
й четвероногий мех податься назад, приседая на задние и выпрямляя передн
ие конечности. Его навыки пилотирования, объединённые с присущей четвер
оногим механизмам устойчивостью, позволили комбату удержать машину на
ногах. Осторожно нащупывая передними лапами «бисямона» твёрдый грунт, о
н выровнял корпус меха.
Ц Тай-и Сандерс, повторите. Повторяю, Сандерс, повторите последнее сообщ
ение, Ц сказал он в микрофон. Отвлеченный внезапной потерей равновесия,
он пропустил заключительные слова подчиненного.
Ц Кажется, Коты снова атаковали наши передовые дозоры. Тю-и Такэда…
Ц Кажется , атаковали? Ц перебил его Ёсио. Ц Или кажет
ся , Коты? А что, это мог быть кто-то другой, какая-то третья сила? Может,
зелёные человечки напали? Или призраки Дымчатых Ягуаров восстали из мог
ил, чтобы нам отомстить? Докладывайте по существу, тай-и! Кто атаковал, ско
лько, где, каковы наши потери?
Ц Сумимасен , тю-са. Кошачье подразделение размером до усиле
нной роты Ц того, что они называют тринарием Ц атаковала передовой доз
ор нашего правого фланга восемь минут назад. После этого они отступили и
ушли под прикрытием шторма. Наши потери составляют около пяти мехов. Тю-и
Такэда не стал их преследовать, чтобы не терять бойцов, как в прошлый раз.

Ёсио нахмурился, слушая это. «В прошлый раз» Коты выбили разом четыре мех
а альшаинцев, и когда оставшаяся полурота погналась за ними, свалили ещё
троих. Твою мать, думал комбат, и ведь мы сами их всему учили! Как водится, эт
о доброе дело не осталось безнаказанным. Обладая превосходной техникой
и замечательными воинами, Коты теперь знали массу приёмов, неведомых про
чим кланам. Глянув направо, он увидел торчащий из земли остов догорающег
о клановского омнифайтера. По скошенному вперёд и отогнутому книзу крыл
у, по паре низких вертикальных килей он признал в машине сорокатонный «б
ату». Передняя половина фюзеляжа была снесена начисто. И что там ещё могл
о гореть, под таким-то ливнем?
Ёсио не смог подавить внезапное восхищение отвагой клановских лётчико
в. Авиазвезда Драконокошачьего кластера тренировалась вместе с авиакр
ылом 11-х Альшаинских Мстителей, но сейчас самолёты альшаинцев были прико
ваны к земле штормом. Коты же, презрев капризы погоды, взлетели, чтобы подд
ержать огнём своих сражающихся товарищей. Пятнадцать боевых механизмо
в было потеряно благодаря их храбрости, прежде чем его люди сумели откры
ть зенитный огонь, сбив три кошачьих самолёта. А усилившийся шторм заста
вил, наконец, клановцев повернуть назад к аэродрому. Ёсио содрогнулся пр
и мысли о том, что шторм мог снова утихнуть.
Ц Оттяните передовые дозоры назад, Ц приказал он. Ц Клановцы более по
движны, чем мы, и знают наш маршрут следования. Они могут напасть на нас с л
юбого направления. Мы должны препятствовать им отсекать наши подраздел
ения от общего строя. И вот что: я не думаю, что они ударят с того же направле
ния четвёртый раз. Удостоверьтесь, что левый фланг готов к отражению ата
ки. Как поняли?
Ц Так точно, тю-са. Уже выполняю.
Ёсио взялся за рычаги, и паукообразный «бисямон» увеличил скорость, всег
да готовый встретить огнём атаку НоваКотов. Сейчас альшаинцы разменяли
две дюжины своих мехов на шесть клановских, и ещё три омнифайтера в довес
ок. Двадцать четыре на восемь. Три к одному. Такой размен означал, в лучшем
случае, пиррову победу Мстителей; к концу боя от полка останется одно наз
вание. С чем тогда на Медведя идти? Непрошеная мысль возникла в его мозгу.
Где ты, Зэйн?


* * *

Ц Где ты, Ёсио? Ц прошептал Зэйн, глядя на экран радара.
Хотя он больше не отрицал своей необъяснимой связи с синдикатовским офи
цером, это не остановило бы его от боя с Ёсио, буде им случится встретиться
сейчас. Больше того, он хотел этой встречи. С того далёкого Ц будто целая
жизнь минула Ц дня, когда в первом учебном бою они сошлись, но были раздел
ены круговертью схватки, он чувствовал себя обманутым. Он должен был поб
едить Ёсио в тот день, и воин в нём жить не мог без шанса закончить то, что на
чал. Но сейчас он твёрдо знал, что долг и приказ, благо клана превыше всего.
Хотя он и жаждал помериться силою с Ёсио, он продолжал следовать разрабо
танному Сэмюэлем плану.
Минул уже почти час с момента третьей и последней вылазки; и полковник Дж
ал Стейнер переформировал поредевшие в боях тринарии, создав новые звёз
ды. К немалому удивлению Зэйна, его «пакхантер», имеющий максимальную ск
орость почти сто двадцать километров в час, оказался самой медленной маш
иною в свежесобранной звезде. Звёздный полковник быстро обрисовал нову
ю схему действий. Он собирался атаковать Мстителей на левом и правом фла
нге одновременно. Он был уверен, что после трёх нападений подряд на право
м фланге, враг будет ожидать новой атаки на левом. Джал решил ударом справ
а сбить их с толку, после чего вторая звезда вонзится в левый фланг против
ника. Разделять силы перед лицом численно превосходящего врага было опа
сно, но отчаянная ситуация требовала отчаянных мер.
Звезда, посланная в атаку на левый фланг, состояла из Зэйн в его «пакханте
ре», мехвоинов Джекила и Джейсона на «инкубусах», и старых товарищей Зэй
на по подразделению Ц Пэйлы на «дженнере IIC 3» и Киллиан на восстановленн
ом «сноуфоксе».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26