Уже собираясь закончить поединок эффектным правым прямым, он пропуст
ил удар, которого не ожидал и который оказался, пожалуй, самым чувствител
ьным из-за его неожиданности. Потом Джокт, уже не помышлявший об атаке, ок
азался оттесненным к пружинящим канатам, и его тренеру не оставалось нич
его, кроме как выкинуть на ринг белое полотенце.
Из секции он ушёл, но потом долго размышлял о произошедшем, пока не понял…
Не возникни в нём ожидание победы, не поверь Джокт в свой несомненный усп
ех, продолжая и дальше вести себя осторожно, следуя методичному рисунку
боя, позволившему выстоять в первом раунде, Ч поражения могло бы и не быт
ь…

Сейчас Джокт пропускал второй такой удар. С тем лишь отличием, что некому
выкинуть полотенце на огромный, пять на пять светочасов, ринг…
Анализатор пискнул за секунду до срабатывания автономных систем самоз
ащиты «Зигзага». Убаюканный излишне назойливым сигнализатором опаснос
ти, считавшим положение критическим едва ли не с самого начала боя, Джокт
не заметил настоящей опасности.
Одна из торпед врага не была уничтожена!
Прорвавшись сквозь густую сеть траекторий Имитаторов, которые удачно п
риковали к себе весь веер, «счастливая» торпеда уже рвалась к самой близ
кой и удобной цели Ч к «Витражу»!
Ч Джокт! Ч панический выкрик Ксура, Валдиса и Лазаря, чьи Имы не до конца
выполнили задачу.
Они, лидеры группы перехватчиков, тоже заметили опасность. Ксур тут же от
стрелил сразу два Има, но это было больше запоздалое, инстинктивное дейс
твие, чем реальное спасение.
Торпеда, выпущенная какой-то из «Кнопок», Ч полуразумная хищная тварь,
Ч уже не желала больше ничьей крови, кроме его, Джокта!
Неожиданность очевидного сковала разум всего на миг, но как это много дл
я космической схватки!

Ч При одновременном массовом перехвате большого количества вражески
х торпед Имитаторами ложных целей, возможна ошибка в работе анализаторо
в, которые локируют неперехваченные торпеды с запозданием. Ч Слова инс
труктора по тактике, услышанные едва ли не год назад, вновь явственно зву
чали прямо над ухом. Они показались отзвуком всемогущего космического э
ха, способного выхватить из любой точки времени и пространства любое соб
ытие и повторить бессчетное количество раз! Ч Такие случаи довольно ре
дки, но всё же не стоит забывать о них. Итак, запомните: при одновременном м
ассовом перехвате большого количества…
Круг замкнулся, фраза зазвучала вновь, с самого начала. Выходит, космос Ч
запомнил, а Джокт Ч нет. И что толку от эха, если оно всегда звучит запозда
ло?

В подвесках-арсеналах «Витража» ждали команды на перехват два собствен
ных Имитатора, взятых по общему уговору атакующими тройками так, на всяк
ий случай. Похоже, этот случай для Джокта наступил. Используй он Имы, и воз
никни перед его истребителем точная оптико-энергетическая копия «Витр
ажа», Ч алчность торпеды превзошла бы её интеллект.
Но Джокт растерялся. Последние занятия по пилотированию сплошь состоял
и из отработки манёвров атаки, уклонов, «полёта-кувырка»… Последнее сло
во всегда запоминается лучше предыдущего!
Где-то под брюхом «Витража» задёргалась противометеоритная кинетичес
кая пушка. Её работа отдавалась мелкими вздрагиваниями всего истребите
ля, ощущаемыми пилотом через педали и пилотажный джойстик.
«Тактильность… И это Ч только первый вылет…! Почему не сработали Имы пе
рехватчиков?» Ч вертелся в голове набор ненужных мыслей, пока расстояни
е между «Витражом» и торпедой не сократилось до вздоха.
Миг Ч это много. А вздох, заключающий в себе множество мигов Ч почему-то
бесконечно мало…
Активная защита выбрасывала навстречу торпеде частицы внешней обшивки
, пачки с примитивными патронами помех, опустошая отстрелочные револьве
ры. Те, заправка которых в качестве отработки, для курсантов Ч каторжный
труд… Вот-вот над корпусом должна появиться обтекающая плазменная обол
очка Ч часть струй, отведенных от двигателей. Скорость сброшена, мозг ли
хорадочно ищет выход. Вот тебе и «Глаз орла» с прочими чудесами!
И вздох сократился до полувздоха.
Поворотная педаль под ногой, джойстик Ч на себя! Стоит попробовать уйти
в «полёт-кувырок».
«Струя!» Ч До Джокта вдруг доходит, что она мешает видеть Барону то, что в
идит сейчас Джокт. Если он уйдёт с курса, Барон может не успеть! Даже если и
успеет Ч остаётся Гаваец, которому точно не светит…
Ч Джокт! Ч опять голос Ксура или Лазаря…
Но теперь за пилота всё решал его инстинкт, активированный действием Инд
апа.
Педаль Ч под ногой. Джойстик…
Активная защита всё же сработала. От близкого разрыва уничтоженной торп
еды «Витраж» тряхнуло так, что анализатор дважды потом запросил отмену п
ринудительной эвакуации. Что именно остановило торпеду Ч попять было с
ложно, скорее всего, невозможно. А главное Ч незачем. Так или иначе, опасн
ость миновала, и теперь нужно было готовиться к атаке.
Ч Ты цел? Ч В голосе Барона прозвучало больше участия, чем даже тогда, ко
гда ушла Лиин.
Ч Спасибо… Всё в порядке, Ч ответил Джокт на этот короткий, но емкий воп
рос.
И до крови закусил нижнюю губу.
«Космос! Я ведь чуть было не убил тебя, Барон! Если бы не удалось уничтожит
ь торпеду, я был готов уйти с курса! Как могла повести себя торпеда? Могла п
опытаться меня догнать, но более вероятно Ч увидела бы новую цель… Кото
рая находилась слишком близко, чтобы можно было промахнуться!»
Никогда! Никогда больше он не позволит идти ведомым вот так Ч след в след
, чтобы на их экранах стояли сплошные помехи от близко работающего двига
теля лидера…
И ещё Джокт вспомнил, что инструкторы не раз твердили о превосходстве си
стем захвата и навигационных устройств МПКТ! Значит, червям ещё предстои
т улучшать характеристики своего оружия, а его, Джокта, уже чуть было не уг
робила такая несовершенная торпеда…
И снова Индап. Хочешь жить Ч терпи укусы…
Время привычно застучало пульсом в висках, анализатор убедился в способ
ности пилота продолжать бой и отключил обидный до слёз запрос на эвакуац
ию.
Ч Атака по достижению сто пятьдесят пятого сектора! Ч И голос опять не
его, и всё уже в прошлом… Ч Барон, Гаваец! Мы атакуем центр полусферы. Даль
ше Ч по порядку: тройка Пилота, Курсы, Кима… По четыре торпеды! Аватарой! В
ыпускаете по шесть торпед, вы атакуете внешний круг.
Дистанция. Запуск! Теперь поглядим, насколько лучше наши торпеды!

Расстояние всё ещё велико, тем более что «Кнопки» почему-то сбросили ско
рость. Увеличивать же собственную скорость для отделения было бессмысл
енно Ч торпеды просто не успеют достаточно перегнать выпустившие их ис
требители, и толку тогда от них, если всё равно придётся вступать в ближни
й бой?
Тройка на тройку, или даже на сколь угодно большее количество «Кнопок»
Ч пожалуйста! Тройка может и должна использовать торпеды в ближнем бою.
Индивидуальная дуэль Ч сам космос велел расстреливать врага в упор тор
педами, для верности. Но когда собственных истребителей много, например
тридцать машин, то использование МПКТ только внесёт хаос в работу и без т
ого перегруженных анализаторов. За попадание в свой же «Зигзаг» можно бы
ло, конечно, не опасаться. Но самоликвидация торпеды системами опознаван
ия «свой Ч чужой» на близком расстоянии, затрудняла прицеливание из дру
гого оружия.
Теперь уже свои, прирученные хищники стаей неслись к полусфере, которая
начала спешно отхаркиваться противоракетами… Два роя на экране Ч желт
ый и бирюзовый. Вот они приблизились друг к другу… Вот начинают гаснуть ж
елтые черточки. И вот они слились. Теперь там ад! Маленькая копия Галактич
еского ядра, в котором плавятся миры, сталкиваются светила и скопления с
ветил. Где жизнь невозможна по определению, едва возникнув, она была бы не
медленно уничтожена в дьявольских тепловых и гравитационных катаклизм
ах, ежесекундно сотрясающих Ядро. А мы это видели… Подсмотрели в узкую ще
ль: из набора автоматических зондов, побывавших в Ядре благодаря Приливу
, вернулся только один. Один из пятидесяти, да и то случайно, только потому
что он шёл последним.
Едва кончики его рецепторов высунулись из приливной точки, как что-то то
лкнуло зонд обратно Ч уже без рецепторов, но с терабайтами данных, запис
анных в информационном накопителе. Учёные Солнечной долго ломали голов
у над этими данными, до сих пор этим занимается специальная лаборатория,
но за несколько лет расшифровки удалось обработать и понять только пять
процентов из всей суммы новых знаний.
Мы видели картину непонятной гибели сорока девяти зондов, и смерть каждо
го из них оказалась неповторимой, индивидуальной, наступившей по какой-
то одной, отличной от других, причине… Потом стало понятно, что, судя по из
менению параметров гравитации, температуры и плотности вещества в прос
транстве, окружающем приливную точку, рядом оказался сверхплотный белы
й карлик, размером приблизительно с Юпитер. И всё бы ничего в этом белом ка
рлике: звезда, как звезда. Ну разве что умудрилась выжить в самом центре Га
лактики, где и голубому сверхгиганту выжить трудно. Вот только… Чехарда
данных свела с ума не одну группу ученых Ч «нет, это предварительный выв
од, мы понимаем всю абсурдность и невозможность, но…», Ч звезда не имела
силы притяжения. Она имела силу отталкивания!
«Кнопки» тоже пытались отталкиваться от МПКТ, используя собственные си
стемы активной защиты. Но бредень оказался широк, и брешь была пробита. Ан
ализаторы зафиксировали уничтожение восьми «Кнопок».
С одной стороны Ч мало, рассчитывали-то на большее! А с другой Ч «Зигзаг
и» выпускали уже второй веер торпед. Теперь количество вражеских истреб
ителей должно было уменьшиться вполовину.
Ч Монс! Выводи пятёрку из общего строя! Идите к приливной точке, вы свою з
адачу выполнили… Перехватчикам Ч оставаться на том же курсе, приготови
ть торпеды! Вы будете выбирать цели, а мы попробуем разметать для вас то, ч
то осталось.
«Кнопки», количество которых сократилось до двадцати двух, тем не менее
не ударились в панику. Они вновь смыкали строй, образуя ту же полусферу, то
лько поменьше: с кругами в одиннадцать, семь и три истребителя с центровы
м посредине. Конечно, эта «червивая роза» была существенно пожиже, с обор
ванными лепестками Ч вместо четырех концентрических кругов Ч три. Но о
дновременно они стали мобильнее, начав перемещение по круговым орбитам,
как кабинки «колеса обозрения». И вот Ч три таких колеса, словно вдетых о
дно в другое, встретили второй веер торпед.
Джокт осознал ошибку практически сразу же после выпуска второй серии МП
КТ, ведь многие из торпед изначально, сразу после активации, захватили це
ли, которые потом оказались уничтожены первой волной. Теперь торпеды про
делывали сложные перестроения, вели перенацеливание и меняли траектор
ии. Им навстречу вылетел плотный рой противоракет, вслед которому грянул
отсекающий гравитационный залп, и ожидаемый эффект достигнут не был. Из
строя вышли всего две «Кнопки», да и то одна из них, постоянно сваливаясь в
бортовое вращение, рывками заковыляла в сторону крейсерской группы бес
смертных. Единственным плюсом оказался практически нулевой, как показа
ли анализаторы, запас противоракет.
Джокт, уже было собравшийся скомандовать третий торпедный залп, осёкся…

У «Кнопок» нет торпед. Они отстреляли все средства сопротивления торпед
ам «Зигзагов», и при этом Ч самое странное! Ч истребители бессмертных п
о-прежнему не увеличивали скорость. Почему? Их оставшийся шанс Ч в скоре
йшем сближении и встречном бое на коротких дистанциях… Ведь стоит сейча
с выпустить «Зигзагам» торпеды, Ч а в тройках атакующих истребителей и
х осталось по четыре штуки, за исключением тройки Аватароя, отстрелявшей
в два раза больше МПКТ, и идущей с остатком в три торпеды на всю группу, Ч
и всё! Девятнадцать торпед без противодействия найдут девятнадцать цел
ей. Двадцать два минус девятнадцать… И не нужны даже шесть торпед группы
перехвата. Они не в счёт, это НЗ, обязательный резерв на какой-то Самый кра
йний случай. А «Кнопки» идут, держат скорость в четыре десятых, будто драз
нят, приглашая атаковать ещё раз…
Не так, ой не так должны вести себя бессмертные! Лидер их строя Ч на месте.
Сам строй Ч сохранен, пусть и не в первоначальном виде. И вариантов у бесс
мертных Ч два: увеличить скорость, выйти на расстояние использования бо
евых лазеров и всего оставшегося оружия, или же Ч немедленно развернуть
ся, уходить к приливной точке, опять же, увеличив скорость до максимума. А
тут всё наоборот.
У нас Ч своя логика, у бессмертных Ч своя, решил Джокт. Вдруг «Кнопки» им
еют дополнительный запас торпед и противоракет? Должны же они когда-ниб
удь понять, что шесть Ч ровно вдвое меньше двенадцати? Понять и провести
модернизацию истребителей, как уже делали однажды, сменив «Кнопками» «В
ельветы».
Если бы полусфера, ставшая «полусферкой», так и держала четыре десятых, Д
жокт, не мудрствуя лукаво, точно не пожалел бы оставшихся торпед. Остальн
ые были бы не против. Но, видимо, что-то в этом есть Ч сталкивать лбами нови
чков с новичками. Здесь, помимо демонстрации достижений в навыках пилоти
рования, происходила и схватка с чужой волей, чужой выдержкой, при которы
х всё может случиться… Нам не понять логику бессмертных. Понимают ли они
нашу?
Вот, анализатор фиксирует снижение скорости «Кнопок» до трёх, а потом до
двух десятых. И явь сменяется сном. Плохим сном! Просто кошмаром!
Ч Эй, Джокт! Ч вдруг оживает сетевая связь с Нероном.
Но он уже видит, что за спиной, позади разрозненного строя «Зигзагов», от к
оторого отделилась группа Монса, зажигается бирюзовый огонь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43