Ч О, конечно! Ты тоже час назад узнал, что произведён в офицеры? Ч свёл на
нет тщеславные мечтания Джокарта теперь уже точно пилот Первого истреб
ителя. А ещё Джокарт поразился шутливой лёгкости, с которой была произне
сена фраза. С учётом сложившихся обстоятельств, это больше походило на б
раваду.
Всё дальше и дальше проваливалась панорама пылающего Средиземноморско
го Мегаполиса. Потом вместо неё внизу оказалось широкое блюдце, в которо
е кто-то жестокий и злой вылил горючую смесь и зачем-то поджег… Облачност
и не было. Её разметало по небу, и теперь вокруг порхали бездомные хлопья.
Справа, навстречу стартующим истребителям, на Землю рушились тёмные точ
ки Ч транспорты врага!
Ч Откуда взлетал, Первый? Ч справившись с этим словом, задал вопрос Джо
карт. Ч У нас разница по старту Ч несколько километров.
Ч Подумал, что к штабным ангарам не пробьюсь, пришлось пробежаться по эв
акуационному туннелю. Я его случайно обнаружил, там сейчас фильмы ужасов
снимать можно.
Ч В штабном здании не лучше. Странно, почему они не растёрли Штаб в порош
ок?
Ч Не знаю. Сейчас нам многое будет казаться странным. Всё ближайшее деся
тилетие.
Почему Йоши говорит о десятилетии? Ещё ведь ничего не окончилось! Сознан
ие Джокарта запротестовало, и он вновь поразился отсутствию блокировки
эмоций. Это было странным и волновало Джокарта больше всего.
Ч Но почему только десятилетие? Или…
Ч Я воспользовался Индапом. Так что мне осталось…
Ч Понял. Я тоже настроил перед стартом «Тревожную» комбинацию.
Ч Значит, вместе. Ты из какой Крепости, Джокарт?
Ч «Австралия», а ты? Ч То, что Йоши умышленно или из-за отсутствия привыч
ки опускает слово «Второй», обращаясь к нему по имени, Джокарту не могло н
е импонировать.
Ч «Африка». Куда пойдём?
После такого вопроса Джокарт вдруг обнаружил в сознании какую-то пустую
щую нишу, и она располагалась именно там, где должен был находиться хоть к
акой-нибудь план полёта. Взлететь-то они взлетели, тут особого мастерств
а и не требовалось. А то, что их до сих пор не сожгли, объяснялось просто Ч б
ессмертные не станут их трогать, пока на Землю продолжают прибывать тран
спорты. Зато сразу после выхода из атмосферы… Джокарт поёжился, представ
ляя, что может ожидать на орбите
Ч Йоши, а ты уверен, что нам стоит пробиваться к Крепостям?
Ч Нет. Не уверен. Что ты предлагаешь?
Ч Транспорты… Если на орбите блокированы транспорты, мы можем попытать
ся… Мы должны…
Ч Погибнуть глупой смертью? Да нас к ним в жизни не подпустят! Ч И тут же,
без перехода: Ч Кстати, я скоро выпрыгиваю из атмосферы. Если что. Ну ты по
нимаешь… Ныряй обратно
Ч Без шансов. Внизу Ч смерть. Только прорываться. Сколько осталось?
Ч Пять, четыре, три… Ч И выкрик: Ч На выходе сразу вправо! Ускорение не вк
лючай! Выпускай все обманки! О, Амитерасу, сколько же их здесь!
Джокарт словно наяву увидел, как Йоши выполняет все те действия, что выкр
икивал в микрофон. Вот он наталкивается на завесу вражеских кораблей и и
спуганно снимает ногу с педали ускорения, потому, что прохода за пределы
орбиты нет. Вот он выпускает обманки Ч эмуляторы истребителя, которые п
ринимают на себя контактные торпеды, вот он
Джокарт убрал ногу с педали ускорения и выпустил обманки, ощутив приступ
Дежа вю. Прямо над местом выхода на орбиту навис линкор, контролирующий с
ейчас обширный сектор. Его ленивая туша даже не шевельнулась, позволяя Д
жокарту уйти от торпед. Значит, решил он, здесь плотная блокада. Западня дл
я таких вот как мы одиночек. Маневрируй не маневрируй Ч конец один!
Йоши, вынужденный сразу уходить из зоны поражения и вовремя локировавши
й гравитационные ловушки, чего не сделал Джокарт, выписывал петли над са
мой кромкой атмосферной оболочки. Но линкоры были не единственными кора
блями бессмертных, висящими на орбите.
Выпустив все обманки и обогнув линкор, Джокарт едва не врезался в строй в
ражеских крейсеров. И тоже вынужден был гасить набранное ускорение, опас
но приближаясь к атмосферной границе, переходя на низкоорбитальный пол
ёт. Но кое-что заметить он всё-таки успел..
Там были транспорты Солнечной. Не сотня. Где-то три десятка. Но это наверн
яка только те, что поднялись с одного из космодромов Земли. Значит, на само
м деле их в три раза больше, около сотни грузовозов, пойманные в ловушки, в
исящие сейчас над планетой, лишенные маневра и подвижности. Похоже, бесс
мертные тщательно всё спланировали. И вслед за группами кораблей, произв
одивших атаку, шла ещё одна волна звездолётов. Тех, что должны были занять
всю внешнюю сферу, не допуская взлёта и прорыва во внешний космос. Одно сч
астье, истребителей здесь не было. Куда же, лихорадочно соображал Джокар
т, они подевались? Неужели все Ч на поверхности?
Ч Йоши! Нужно держаться рядом. Один будет прикрывать другого.
Ч Поиграем в догонялки? Согласен Но что-то, знаешь, предчувствие у меня н
ехорошее. Тесно тут очень.. Надо прорываться
Через минуту оба истребителя, скорректировав скорости, шли параллельны
ми курсами, скачками перегоняя один другого. Линкоры действовали вяло, с
корее всего опустошив свои накопители при орбитальной атаке. Активны бы
ли не более пяти процентов их излучателей. Пока Джокарту и Йоши удавалос
ь уворачиваться от залпов блокирующего флота. Тем более что своей игрой
они сбивали прицелы врага. По оба при этом понимали, что долго так продолж
аться не может
Ч Йоши! У меня запас Ч пятнадцать минут. Из-за атмосферного старта!
Ч Не дрейфь, старик. У меня не больше. Но надо прорываться. Сам видишь Ч к
транспортам не пройти, а даже если и пройти ..
На этот раз тон Первого изменился, и в этом «если» прозвучало полное бесс
илие. Согнать линкор и даже крейсер с позиции, которую они занимали и отку
да собирались выпаривать застывшие транспорты, да еще под залпами други
х линкоров и крейсеров, Ч такое было едва ли под силу даже «Фениксам» и «
Саламандрам».
Странно, вдруг обнаружил ещё одну загадку Джокарт, а почему бессмертные
до сих пор не разделались с транспортами? Потом мысли переключились на э
литные отряды Солнечной.
Ч Зря я сейчас о них вспомнил. Их, наверное, уже не вспоминать, а поминать н
ужно.
«Фениксы» и «Саламандры» погибли в самом начале. Это как дважды два Все с
тартовали и все погибли Сколько они там ухлопали кораблей врага, удалось
ли им вновь оставить свои «фирменные» росписи на линкорах Ч уже было не
важно
И что, подвёл Джокарт итог, что осталось? Силы орбитальной обороны были ун
ичтожены раньше, чем элита истребительного флота Казематы ПВО наземног
о базирования превращены в пыль Последняя надежда Ч корпуса штурмовой
пехоты Вот вам и вторичные функции!
Джокарт, физически ощущая истечение пятнадцати минут работы двигателе
й, выпустил уже все контактные торпеды и работал только излучателями «Ра
ботал», это такое словечко, подслушанное им у Спенсера. На самом деле он ме
тался вслед за Йоши, опустошая накопители, изображая крутого смертоносн
ого пилота, и с горечью думал Ч как велика разница между тем, что представ
лялось ему раньше, и тем, что происходило сейчас. В мечтах он всегда предст
авлял себя героем, побеждающим врага в любых, даже самых безнадёжных сит
уациях. Он просто не знал раньше, что ситуация может стать безнадёжной НА
СТОЛЬКО.
Десять минут до остановки двигателей, машинально отметил Джокарт.
Ч Йоши! Я кое-что понял!
Ч Внимательно.
Ч Где?
Ч Внимательно слушаю, говорю… Ч И снова без перехода: Ч Кстати, вот и «К
нопки».
Джокарт готов был кусать себе локти. Контактные торпеды были истрачены и
м впустую. Как бы они ему сейчас пригодились!
Пока истребители бессмертных поднимались на стартовую орбиту, они были
беспомощны и максимально уязвимы. И каждая торпеда могла послужить мале
нькой местью за то огромное несчастье, что принёс враг цивилизации Солне
чной
Ч Йоши, я…
Ч Понял. План спасения откладывается. До прорыва далеко, а у тебя не оста
лось торпед.
Ч Откуда ты..?
Ч Знаю. Я тоже все выпустил. И только пощекотал защиту крейсера
Изготовившись к ближнему бою, не имея никаких навыков его ведения, два не
доученных пилота из разных Крепостей ожидали скорее смерти, чем чего-то
другого. Или Чуда. И оно случилось!
«Кнопкам», как оказалось, не было никакого дела до двух «Зигзагов», мечущ
ихся по орбите Они все Ч тридцать машин, как сообщил тактический термин
ал, беспрепятственно вышли за кольцо блокады и устремились к Луне Видимо
, для них нашлась какая-то срочная работа.
Ч Что это с ними? Ч Джокарт заставил «Зигзаг» выполнить два кульбита, у
ходя от витиеватого лазерного вензеля, вычерченного ближайшим крейсер
ом.
Ч Не знаю. Может быть, на Луне ожила какая-нибудь станция ПКО, которую бес
смертные сочли уничтоженной?
Станция противокосмической обороны, сохранившая боеспособность за шес
ть дней сражения? Маловероятно, думал Джокарт и вдруг понял…
Ч Первый! Ч Теперь он не стеснялся называть так Йоши. Ч Это не ПКО! Для н
её хватило бы звездолётов на орбите! Истребителям нужно не это!
Ч Что же?
Ч Точка! Там Ч приливная точка!
Ч Что-то я не слышал раньше…
Ч И никто не слышал! Поэтому они только сейчас и поняли! Что-то там происх
одит, Йоши, и если прорываться, то именно туда. Попробуем?
Ч Идёт. Пока крейсеры не закрыли коридор. На раз-два-три. Готов?
И два истребителя, сменив траектории, сплелись в «змеином танце», перекр
учиваясь вокруг воображаемой оси, направленной к естественному спутни
ку Земли, к Луне.
Внизу, сквозь разрыв в багровой темноте, Ч они шли над ночной стороной,
Ч Джокарт увидел пятно материка. Он был опоясан рубиновой каймой пожаро
в; видимо, пылали портовые мегаполисы, первые подвергшиеся атакам. А вот в
центральной его части ещё ничего не закончилось. Яркие точки, будто мелк
ая сыпь, покрыли центральную часть материка. И это, насколько понимал Джо
карт, не были следы орбитальной бомбардировки. Там, посреди истерзанной
пустыни, продолжался яростный бой. Отряды штурм-пехоты выводили технику
, и в накрытиях УЗО Ч установок залпового огня, корчились штурмовики Бес
смертных.
Это был героизм не каких-то безымянных воинов и экипажей боевых машин, а г
ероизм последней силы Земли Ч пехотных частей, сражающихся без прикрыт
ия с орбиты, без надежды на победу.
Вновь прорвались эмоции, и жгучие слёзы бессилия потекли по щекам Джокар
та, что крайне нежелательно при натянутом СВЗ.
Нет! Так не должно было произойти! Так не может быть! И так не будет Ч чтобы
за какие-то шесть дней рухнуло всё, что было создано в процессе земной эво
люции её самым большим достижением Ч человечеством.
Далёкая паутина наземного сражения ушла из поля зрения, и вдруг Джокарт
понял, что увиденный материк и есть та самая Австралия, в честь которой на
звана крепость, где он проходил обучение. Неужели этой, настоящей Австра
лии больше не будет? Неужели, всхлипывал он, останется только та, другая Ч
искусственный сфероид диаметром несколько десятков километров?
Ч Ты видел, Йоши?
Ч Я всё видел, Джокарт. И готов вырвать свои глаза за то, что они это видели
. Если бы только это могло помочь…
Ч Я не верю…
Ч Никто в это не верил.

Их не пустили. Педаль ускорения не была задействована, вместо этого зами
гали сигнализаторы опасности. На экране тактического терминала высвет
илась безрадостная картина…
Для того чтоб выйти за сферу, контролируемую блокирующим флотом бессмер
тных, нужно было пересечь ещё одно препятствие. Там, перед оставшейся нед
осягаемой расчётной орбитой, откуда можно было осуществить прорыв, расп
олагался третий эшелон сил вторжения. Эти корабли Ч чёрные, без единого
проблеска на непроницаемо-матовых даже для солнечного света корпусах, о
казались самой надёжной сетью, через которую пробиться было невозможно.

Они не вспарывали пространство контактными торпедами, не полыхали лазе
рными залпами, даже гравитационное оружие, если оно и имелось на этих кор
аблях, сейчас бездействовало. Образовав геометрически правильный мног
оугольник, внутри которого находилась Земля, каждый из звездолётов трет
ьего эшелона постоянно поддерживал общую сеть «лучей смерти», как назыв
али действие импульсных пушек, переведённых в режим постоянного излуче
ния. Точечные уколы этих пушек превращались в единое широкое лезвие гига
нтского тесака. Пересечь такую завесу и остаться в живых для человека бы
ло невозможно. Даже в СВЗ и под бронёй истребителя.

Ч Йоши… Ч Джокарт обнулил скорость, потому что между орбитой поражени
я второго эшелона и завесой «лучей смерти» третьего образовалась мёртв
ая зона. Ч Наверное, погибать просто так Ч глупо. Как думаешь, если напра
вить истребитель на линкор, это будет достойная плата?
Ч Ты имеешь в виду…
Ч 0,98 световой. Полное ускорение. Нам всё равно не прорваться.
Ч Шанс есть всегда, Ч голосом, потерявшим любой окрас, ответил другой п
илот.
Ч Нет, Йоши! Сейчас нет никаких шансов! Всё, что мы можем Ч это…
Ч Нас собьют на подлёте.
Ч 0,98 световой, понимаешь?
Ч Всё равно собьют. Или отработают манёвр уклонения. Видел? Двигатели у л
инкоров запущены, автоматика сама отреагирует на опасность.
Ч Нас собьют раньше, если мы провисим тут хотя бы.. О, чёрт! У меня энергии н
а две минуты полёта!
Ч И так и так собьют. Твоя жертва будет напрасной.
Ч Почему только моя? Ты что… Ты… Две минуты, Йоши! Она станет ещё напрасне
й, если мы не попытаемся. Мы можем…
Ч Мы можем сесть обратно. Там, внизу идут бои Нужно только рассчитать мес
то посадки, и…
И тут Джокарт понял, что его случайный напарник струсил
Ч А для чего тогда ты взлетал? Для чего, Йоши?
Ч По той же причине, что и ты сам Вспомни, о чем ты думал, когда садился в ис
требитель Вспомни, как колебался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43