Там же оказался готовый к ста
рту злополучный «Хванг», он просто принял на борт какую-то часть обречен
ных колонистов. Ну, а дальше…
Просто. Всё Ч просто! От этой простоты у Джокарта опять сжало сердце. На т
абло прошло время второго после полуночи палиндрома, в углу казарменног
о блока низко гудел кондиционер, а со стороны соседней койки доносились
немузыкальные трели, издаваемые курсантом по имени Моджо. Этот храп на м
инуту выдернул Джокарта из вязкой мути мучительных размышлений и воспо
минаний… Он подумал о Моджо, который был гавайцем, таким же огромным, как з
наменитые на всю Солнечную волны у берегов его родных островов. Как тако
го здоровяка выдерживала складная койка Ч являлось второй из величайш
их загадок для всей учебной группы Джокарта. Первая загадка Ч каким же о
бразом Моджо умудрялся втискиваться в нутро имитатора боевого истреби
теля?..
Но счастливая минута прошла, и опять…
Имя капитана «Хванга» вызывало у всех самые противоречивые чувства. Кто
-то считал его героем, кто-то Ч глупцом. Какое-то время ходили даже упорны
е слухи, что Альварес Октави, Ч так его звали Ч страдал наивностью. Якоб
ы информация о том, что на борту его грузовоза Ч множество поселенцев, а н
е военные грузы, была передана им в эфир на открытой волне и что таким обра
зом он надеялся избежать обстрела.
То, что это всего-навсего слух, глупый, злобный, распространяемый, может б
ыть, такими же как Джокарт, несчастными, у кого родные и близкие находилис
ь и погибли именно на «Хванге», понимали многие. Наверное, это была попытк
а свалить хоть часть ответственности на одного-единственного человека,
очернив его имя. Ведь людям так привычно искать виновных даже там, где быт
ь их не может.
«Поворот Альвареса». Именно так назовут потом командиры грузовых судов
манёвр, что совершил капитан «Хванга». Движение заданным курсом при крит
ическом тангаже, когда корабль разворачивается таким образом, чтоб в зон
у обстрела попала командная рубка. В этом случае, ведомый только автомат
икой, уже без экипажа, подставившегося под удар, корабль имел небольшой, н
о шанс донести свой груз до точки назначения. Это как движение вперёд пол
убоком. Разумеется, в трёхмерном пространстве всё куда сложнее… Расчет м
ощности маршевых двигателей, порога управляемости с помощью корректир
ующих сопел полуразвернувшегося, со вздыбленной носовой частью корабл
я… Массы… Скорости… Гравитационной плотности пространства… И многое-м
ногое другое. Альваресу Октави пришлось сделать всё это за считанные мин
уты, пока «Хванг» выходил на орбиту. А тремя часами раньше, когда только-т
олько раздался сигнал-оповещение об угрозе и первые колонисты поспешил
и найти укрытие в трюмах грузовоза, Альварес начал закачку сжиженного ки
слорода… Получалось, он с самого начала не исключал такого развития собы
тий, при котором ему придется тащить в трюмах, не предназначенных для это
й цели, живой груз. И когда люди хлынули потоком, получив от Альвареса увед
омление, что им необходимо искать защиту в отсеках «Хванга», он уже знал
Ч что может за этим последовать.
Старт! Ч Когда металлические стены и переборки грузовых отсеков отрази
ли выдох множества людей, увидевших, как поднимаются сорокаметровые вор
ота грузового трюма, отрезающие их от внешнего мира.
Непонимание и паника. Ч Когда всё вокруг начинает сотрясаться из-за ста
ртовой вибрации… Ужас и боль от внезапно наступивших перегрузок, которы
е смогли пережить далеко не все невольные пассажиры…
Всё это рисовало сейчас сознание Джокарта. Достоверно же было известно т
олько одно: первые попадания пришлись на рубку управления грузового кор
абля, как и желал капитан Альварес. Он сделал всё, что смог. Джокарт был уве
рен в этом. Сделал всё верно, едва увидев яркие росчерки плазменных излуч
ателей в тёмном небе Плутона. Его корабль взлетал прямо навстречу посадо
чным капсулам с готовыми уничтожить всё и всех штурмовиками Бессмертны
х.
Просто ему не повезло. Просто враг оказался безжалостней и дотошнее, чем
мог предположить капитан Альварес. Просто один из истребителей не нашёл
лучшего занятия для воина, чем расстрелять старую беззащитную лохань. Пр
осто…
О, Господи! Опять это «просто»! Ч Едва сдерживая рвущийся сквозь сомкнут
ые губы стон, Джокарт наконец проваливался в мутный, тревожный сон. И так п
роисходило вот уже два года. Все семьсот тридцать ночей.

…Цивилизация бессмертных. Высокоорганизованная раса существ, схожих с
земными червями. С той лишь разницей, что удел земных червей Ч смиренно в
ытягиваться после дождя на асфальте. Ползти к неведомой цели. Просто дож
идаться опускающейся подошвы сапога или вращающегося автомобильного к
олеса. А вот их звёздные собратья научились преодолевать космические ра
сстояния, строить надежную технику, да и не встречаются на Земле черви пя
тиметровой длины…
В условиях затяжной войны с Бессмертными, когда вся промышленность и инф
раструктура оказались перенаправлены на военное производство, каждый
землянин мог считать себя участвующим в битве Джокарт проходил обучени
е на техническом факультете Плутонианского института гравионики, гото
вясь стать со временем инженером-микрометристом и занять своё место в ц
ехе контроля за изготовлением гравитационного оружия на каком-нибудь и
з автоматических заводов Солнечной.
При этом то, что война не может идти вечно, понимали все. Л вот на вопрос Ч к
ак долго она может продолжаться? Ч не мог ответить никто.
С самого начала земляне оказались в неравных по сравнению с врагом услов
иях. Хотя бы потому, что бессмертные первыми начали атаку, захватив такие
дальние колонии Земли, как Денебский мегаполис, Конфедерацию Веги и сырь
евые базы в районе Большого кометного облака в Плеядах. К тому же враг обл
адал внушительным боевым флотом. На Земле, где вероятность межзвёздного
конфликта с неизвестной расой если и учитывалась, то только как номиналь
ная, военный флот пришлось создавать уже в ходе боевых действий, истощая
сумасшедшими темпами и без того скудные для войны такого масштаба ресур
сы. Самым страшным было то, что до последнего времени не имелось никакой я
сности по поводу местонахождения сердца цивилизации Бессмертных.
Соединения боевых кораблей врага возникали словно ниоткуда, используя
ранее неизвестные приливные точки. И так же откатывались после боевых ст
олкновений в никуда. Но это вовсе не означало, что бессмертные Ч кочующа
я раса, задавшаяся целью уничтожить всё живое на своем пути.
В течение первых десятилетий войны Земля сумела создать действенные во
енно-космические силы. Однако вскоре после разработки землянами эффект
ивного оружия поражения и новых типов кораблей, таких, например, как мони
торы дальнего действия, способные поражать противника на удалении боле
е десяти светоминут, у Бессмертных также появились новые средства защит
ы и нападения. Менялась и тактика боевых действий. Всё говорило о высокор
азвитом техногенном обществе, планетах, населённых Бессмертными, их соб
ственных источниках сырья. Поразительное дело, но даже после установлен
ия контроля над Большим кометным облаком враг не продолжил там никаких п
ромышленных работ, а оба обустроенных на искусственных планетоидах зав
ода были просто уничтожены вместе со всеми накопленными на сырьевых скл
адах запасами.
Утратив сырьевые районы, Солнечная была на грани истощения. Командиры ко
раблей Ч ловцов астероидов и комет получали баснословные барыши, но им
никто не завидовал. Потому что потери флотилий были просто ужасающи, и же
лающих искать заработка в экипажах кораблей-добытчиков становилось вс
ё меньше и меньше. Всё потому, что бессмертные давно раскрыли этот нехитр
ый секрет: если нельзя добиться победы в лобовом столкновении, то можно и
сподволь, обложив места рудных разработок, а также скопления комет и аст
ероидов своими кордонами, лишить землян средств ведения войны. И уж тогд
а…
Бессмертные умели ждать, демонстрируя это своё искусство раз за разом. И
м ничего не стоило провести очередную битву за какую-нибудь обжитую пла
нету с развитой промышленностью, а затем откатиться, будто предлагая про
тивнику забрать назад то, что только что было потеряно. Но в том-то и дело, ч
то после захвата Бессмертными планет, пускай даже на непродолжительное
время, там уже не оставалось абсолютно ничего, за что стоило бы бороться. И
звестная формула Ч построить заново легче, чем восстановить, срабатыва
ла только на пользу Бессмертным. Мы отстраивали Ч они уничтожали.

Ч Подъём! Учебным отделениям построиться! Ч неслось из стен, из-под пол
а, с потолка.
Джокарт уже привык к каждодневной побудке, поэтому действовал больше ав
томатически, чем осознанно. Без спешки и паники.
Две секунды Ч вскочить на ноги, нажать кнопку у изголовья, и автоматика т
ут же сложит койку, выдвинув взамен из стены небольшой пластиковый короб
с формой и амуницией.
Ещё тридцать секунд Ч влезть в повседневный комбинезон, обуться, повеси
ть через плечо планшет. Сразу за этим короб сменяется индивидуальной апт
ечкой в форме ошейника, настроенной уже на его организм.
Надеть. Почувствовать на шее два щипка Ч слева и справа. Прикрепить к поя
су табельное оружие и бегом направиться в зал построений. «На плац», как л
юбили говорить сержанты и офицеры. По дороге нужно успеть облегчиться в
туалете.
Стимуляторы начинают действовать практически сразу же после шейных ин
ъекций, поэтому любые остатки сна улетучиваются в одно мгновение. И за эт
о Джокарт испытывал благодарность к своей аптечке, потому что вовсе не б
ыл уверен в том, что хотел бы вспомнить Ч что же ему снилось ночью…
Никаких взбадриваний, никакой физподготовки, Ч вся скопившаяся за ночь
в мышечных тканях молочная кислота нейтрализована тем же стимулятором (
укол слева), сознание ясное; если курсанту пришлось бы вечером выводить с
ложный математический расчёт и посреди этого занятия мгновенно уснуть,
то теперь, через тридцать секунд после подъема, его мозг был готов продол
жить вычисления прямо с того места, на котором произошла остановка. Это д
ействовал, насколько знали курсанты, щипок справа. Были ещё всякие мелоч
и, вроде срабатывающих мгновенно слёзных желез, после чего можно было пр
осто смахнуть пальцами лёгкие комки из уголков глаз, мгновенная свежест
ь в дыхании Ч неконтролируемая вентиляция лёгких, как первый вдох и выд
ох новорожденного, очищение пор на всей поверхности кожи… И многое друго
е.
Расплатой за откровенное издевательство над организмом являлось сокра
щение жизни на какое-то время, пусть даже на год или два. Но что означали эт
и пара лет для тех, кто избрал своей участью стать пилотом-истребителем, с
лужба которого редко продолжается больше десяти лет… Для тех, кто принёс
негласную клятву, не предусмотренную никакими сводами и наставлениями
…
Джокарт запомнил этот день. Он наступил сразу после принятия официально
й присяги, когда им Ч сорока курсантам, поступающим на учёбу, вручили таб
ельное оружие у оплавленной броневой плиты погибшего в бою двадцать лет
назад линкора «Катанга».
Его, Джокарта, новоиспеченного школяра лётных курсов, завели в дальний к
убрик, и…
Нет, совсем не это! Драться новичку с курсантами второго года обучения Ч
просто самоубийство, и старшекурсники это понимали. Во-первых, всё те же с
тимуляторы, во-вторых Ч «развёртыватели генной структуры», о которых Д
жокарту стало известно уже через полгода. Ужасно дорогостоящая и болезн
енная процедура, после которой можно быть спокойным насчёт исхода любой
драки. Если, конечно, это не драка с собратом Ч курсантом, или Ч не дай, бог
! Ч с действительным служащим частей штурмовой пехоты. Для штурмовиков,
по слухам, готовился какой-то совсем уж мрачный коктейль из различных пр
оцедур, после которых ресурсы человеческого организма вырабатывались
сразу на десять процентов. Вот только остальные девять десятых человека
, трансформированного в бойца-штурмовика, гарантировали ему абсолютную
непобедимость в чемпионатах Солнечной по профессиональному боксу или
борьбе. Всё-таки им нередко приходилось сталкиваться с Бессмертными вру
копашную, где один червь-штурмовик стоил множества земных пехотинцев.
Широкую известность получил случай, когда два сержанта штурмовой групп
ы устроили между собой драку. Просто так, от скуки. Психика у штурмовиков,
как поговаривали, была та ещё! Эта драка, где все удары наносились по-наст
оящему, продолжалась ровно восемь часов, пока их обоих не утихомирил слу
чайно оказавшийся поблизости лейтенант особого отряда той же штурмово
й группы.
Впрочем, слухи о возможностях штурм-пехоты были достаточно скудными в с
реде будущих пилотов. Не исключено, что среди пехотинцев циркулировали к
акие-нибудь не менее невероятные байки про летунов, обладавших реакцией
Бога! Способных на скорости в две десятые световой, да ещё на вираже, пров
ести истребитель сквозь кольцо, размерами едва превышающими размеры са
мого истребителя.
Три ха-ха и реверанс! Ч подумал бы в ответ на это курсант-первогодок. Те ж
е «ха-ха!», но уже без реверанса Ч выдаст учащийся второго курса. Выпускн
ик, а тем более Ч действительный пилот, ограничились бы, скорее всего, быс
трой ухмылкой Потому что подобная байка была не так далека от истины…
Тогда, после принятия присяги, четверо второкурсников впускали новобра
нцев по одному в кубрик, где их уже поджидали с дымящимися чашками кофе в р
уках, Ч о, привилегия! Ч пятеро или шестеро курсантов четвёртого, после
днего года обучения, каждый из которых имел помимо учебных и боевые выле
ты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43