Алекс п
редполагал, что она не смогла далеко убежать, да и Тиму вряд ли удалось скр
ыться от хорошо организованной, явно обладающей богатым опытом погони. Е
сли бы не вмешательство вампира, их бы давно загнали в клетку, как диких зв
ерей. Теперь они перешли в ранг особо опасных для империи преступников б
ез права на жизнь.
Алекс плеснул в лицо холодной водой, отгоняя мрачные мысли. Путь по воде о
тпадал Ц сломанная рука не выдержала бы толчков на перекатах. По берегу
тоже не пройти: за отмелью отвесные скалы сдавливали хрипящую реку. Оста
вался только мост. Полянски решил вскарабкаться туда до рассвета, лечь н
а дороге, притворяясь пострадавшим в автокатастрофе, и попытаться захва
тить какой-нибудь транспорт. Вид у него подходящий Ц лицо покрыто корка
ми засохшей крови, голова замотана тряпкой, вместо одежды Ц обугленные
лохмотья.
Склон густо зарос колючим кустарником, единственным достоинством кото
рого было то, что он весь ломился от крупных, омытых дождем ягод с необычны
м приятным вкусом. Алекс старался держаться в тени Ц мало ли кому придет
в голову плюнуть с моста в реку.
Полянски преодолел мизерную часть подъема и понял, что переоценил свои с
илы. Его била лихорадка, мокрая холодная одежда липла к телу, боль от ран с
тановилась невыносимой.
На склоне что-то сверкнуло в призрачном свете. Алекс осторожно приблизи
лся, отвел колючие ветки. Из скалы выдавался бетонный куб, полузакрытый с
висающими прядями пожухлой травы. Круглое отверстие тоннеля, уходящего
в глубь куба было наполовину прикрыто толстой крупноячеистой решеткой.
На месте замка поблескивал свежий срез. Алекс подошел поближе. Шевелящая
ся под легким ветром паутина была оборвана, и паук только начал ткать сво
ю сеть заново.
Если здесь кто-то прячется, возможно, найдется место и для него. Ему так ну
жно немного отдохнуть, перевязать раны…
По тоннелю можно идти но пригибаясь. Воздух довольно затхлый. Алекс шел н
а ощупь, осторожно касаясь сухих шершавых стен. Неожиданно впереди, за по
воротом забрезжил свет. Полянски взвесил в руке костыль Ц дубинка получ
илась надежная. Выглянув из-за угла, он увидел, что это были всего лишь фос
форесцирующие грибы. Алекс хотел идти дальше, но вовремя остановился: в б
оковом проходе мелькнули уродливые тени. Одна из них напоминала длинное
бревно на четырех тонких ногах. Подождав, пока странные местные жители у
далятся, Полянски вышел на перекресток. Здесь скрещивалось несколько хо
дов. Средний выглядел наименее освещенным и наиболее безопасным.
Алекс проверил свои часы: помимо времени они показывали много полезных д
анных, так что заблудиться он не боялся. Ровный тоннель через десяток мет
ров стал выгибаться и пошел резко вниз. Идти стало труднее: под ногами поп
адались хрустящие обломки. Алекс поднес один из них к глазам Ц он держал
в руке гладко отполированную позвоночную кость.
Из глубины пахнуло смрадом. Запах стал усиливаться. Кто-то завозился во м
раке, с шумом принюхиваясь. Алекс замер, выставив перед собой костыль. За е
го спиной послышались мягкие крадущиеся шаги. Он бросился на землю Ц и в
овремя. Над ним пронесся в прыжке кто-то, обдавший его зловонием. Раздался
дробный топот тяжелой туши, закончившийся предсмертным хрипом. Что-то г
улко ударилось о стену и забилось, царапая когтями бетон. Дикий торжеств
ующий рев наполнил тоннель. Алекс слышал глухое довольное рычание, звуки
раздираемой плоти, хруст костей и мерное чавканье.
Затаив дыхание, Алекс пополз обратно. Неведомый зверь удовольствовался
своей жертвой. Полянски опомнился уже на перекрестке, сочтя за благо вер
нуться на свежий воздух. И тут на него налетел светящийся фосфором вихрь.
Алекс ударился левым плечом: боль кольнула в самое сердце, и он с облегчен
ием потерял сознание.
Полянски очнулся в комнате, освещенной крупными грибами, растущими на по
толке и на заботливо насыпанных кучках земли. Он лежал на тюфяке, набитом
мхом, укрытый теплой шкурой. У изголовья стояла бутылка с водой, миска с кр
епким бульоном и кусками вкусного мяса. Подкрепившись, Алекс ощутил себя
значительно бодрее. Судя по времени, обморок длился около трех часов, но р
аны почти затянулись, боль от ожогов утихла. Полянски осторожно пощупал
сломанную руку Ц и здесь опухоль уже спала.
Он почувствовал на себе чей-то взгляд Ц из-за угла бесшумно вышел малень
кий человек в длинном халате. На его круглом лице с узкими раскосыми глаз
ками росли длинные висячие усы. Гладкие лоснящиеся волосы были собраны н
а затылке в косичку. Он сделал рукой успокаивающий жест и мягким, доброже
лательным голосом произнес:
Ц Привет тебе, брат мой. Меня зовут Ушац, скажи свое имя.
Ц Я Алекс Полянски.
Ц Не спрашиваю тебя, откуда ты пришел и куда стремишься. Здесь, у подземщ
иков, ты можешь ничего но говорить о своем прошлом. Познакомься с моими др
узьями.
Неясные тени за его спиной пришли в движение и подойдя поближе, воплотил
ись в удивительную компанию. Вперед шагнул голый по пояс человек.
Ц Кособрюх, Ц мрачно представился он.
При взгляде на него складывалось впечатление, что его долго выкручивали
, словно мокрое белье: живот висел на боку, руки и ноги сгибались под неест
ественными углами, а голову он вдруг спокойно повернул на сто восемьдеся
т градусов за спину и сказал:
Ц Чипа, иди сюда, не бойся.
На его плечо застенчиво легла толстая метровая шея, увенчанная маленько
й головкой с хохолком, смахивающей на птичью. Кособрюх почесал Чипу за ух
ом. Тот довольно заухал, прикрыв морщинистой пленкой светящиеся глаза.
Ц Опять грибами обожрался, Ц бурчал Кособрюх, Ц ишь, морда светится, пр
оглот. Как наестся этих грибов, так носится по трубам, словно угорелый Ц э
то он тебя сегодня сбил…
Алекс поглядел на босые ноги Чипы Ц огромные мускулистые столбы, заканч
ивающиеся тремя мозолистыми пальцами величиной с человеческую ладонь,
украшенными стоптанными когтями. Ноги подпирали небольшое круглое тел
о с маленькими пухлыми ручками, которые Чипа, видимо от смущения, засунул
в карманы коротких, до колена, штанов.
Рядом с ним появилось покрытое полосатой шерстью существо с огромными ж
алобными глазами. Оно положило длинный палец в рот, молча разглядывая Ал
екса.
Ц Надеюсь, ты не чувствуешь больше боли от ран? Ц спросил Ушац.
Ц Да, я очень благодарен вам за помощь.
Ц Благодари нашего младшего брата, это он вылечил тебя.
Полосатое существо обтерло руку о пушистый хвост, протянуло ее и предста
вилось басом:
Ц Мое имя есть Кушик.
Ц Он еще только учится говорить, Ц улыбнулся Ушац, Ц но исцеляет прекр
асно. Несколько сеансов, и твоя рука будет как новая.
Ц Как он это делает?
Ц Очень просто Ц бьет хвостом по голове.
Ц Страшной силы хвост у этого мохнатого, Ц вставил Кособрюх, Ц ежели е
го рассердить, так ударит током, что глаза на лоб полезут.
Для наглядности он выпучился, как рак, вращая глазами в разные стороны.
Ц А скажите, Ц спросил Полянски, Ц кто там у вас живет внизу?
Чипа встревоженно заболботал, встопорщив хохолок. Испуганный Кушик спр
ятался за его ногу.
Ц Ты что, спускался к могильщикам? Ц затряс косичкой раскосый.
Ц Не знаю, кто это был, но аппетит у него хороший.
Ц Удивительно Ц никто из живых людей, забредавших на нижние галереи, от
туда не возвращался. Мало кому удавалось видеть могильщиков. Они никогда
не поднимаются к свету, роют свои норы в земле. Если ты идешь по светлому б
етонному тоннелю Ц ты почти в безопасности. Но стоит свернуть в земляно
й ход, тут уже не зевай. Вдруг из земли выныривает чудовище, такое ужасное,
что ты можешь умереть от страха, прежде чем оно разорвет тебя на части.
Ц Откуда они появились, эти могильщики, и почему их так называют?
Ц Потому что, как встретишься с ними, так хоронить тебя уже не надо, Ц поя
снил грубоватый Кособрюх.
Ц Никто не знает, откуда могильщики пришли, Ц сказал Ушац. Ц У нас, подз
емщиков, существуют легенды, что они произошли от трупоедов, а те вывелис
ь на заброшенных кладбищах под воздействием радиации. Я-то думаю, что час
ть из них попросту мутанты, сбежавшие из Центра.
Ц Что это Ц Центр?
Ц Так ты не знаешь, что такое Центр? А я, как только увидел твои раны, сразу
решил, что ты тоже оттуда.
Ц Нет, я вообще с другой планеты. Нас насильно посадили на Джет, проскани
ровав сознание.
Ц Именно такими вещами и занимаются в Центре. Значит, вы просто не успели
туда попасть.
Ц Наверное. Нас везли в какое-то Главное Управление.
Ц То и есть преддверие Центра. Тот, кто попадает туда, может прощаться с ж
изнью.
Ц Режут на кусочки, как кроликов, Ц вставил Кособрюх. Ц Мне еще повезло.

Ц Да, Ц закивал Ушац, Ц ему повезло. С другими делают такое, что человек
приходит в себя уже могильщиком, или его разбирают для донорских пересад
ок.
Ц Мне во что бы то ни стало надо найти своих друзей.
Ц Мы поможем тебе, Ц пообещал Ушац. Ц Но сначала ты должен поправиться.

Кушик подошел поближе и мягкой лапкой мазнул Алекса по лицу. Как-будто те
плая волна захлестнула Полянски. Он почувствовал, как его мышцы расслабл
яются, напряжение исчезает, унося с собой усталость, веки закрываются са
ми собой. Через несколько минут Алекс погрузился в здоровый освежающий с
он.

* * *

Когда Алекс открыл глаза, в комнате находился один Кособрюх. Он сидел на в
ывернутых ногах у самого крупного гриба и затачивал о брусок край зловещ
его на вид крюка.
Ц Проснулся? Ц спросил Кособрюх. Ц А я тут сижу, тебя охраняю.
Ц Что случилось?
Ц Чистильщики опять появились, будь они неладны… Это такие отряды голо
ворезов из Центра. Их засылают в тоннели для уничтожения всего живого. В з
емляные-то ходы они боятся соваться.
Алекс сбросил одеяло, легко вскочил на ноги. Он чувствовал себя вполне в ф
орме и, самое главное, его рука уже двигалась. Он взял у Кособрюха крюк Ц л
егкая рукоятка удобно легла в ладонь. Крюк походил на короткий багор, тол
ько его изогнутая плоскость была широкой и остро отточенной. Полянски вс
тал в боевую стойку, взмахнул лезвием над головой, так что оно взвизгнуло,
и сделал несколько молниеносных выпадов.
Ц Хорошая сталь, Ц заметил он, Ц но против огнеметов…
Ц Пригодится, Ц ответил Кособрюх, Ц тут всякие по тоннелям шляются. Ск
оро придет Ушац, расскажет новости. Наверное, про твоих друзей что-нибудь
разузнал.
На лицо Алекса набежала тень: на хорошие перспективы для Тима и Дианы рас
считывать не приходилось. Он с силой вонзил крюк в бревно, служившее скам
ьей.
Ц Я пойду к реке, подожду его там, Ц бросил он через плечо Кособрюху, пров
одившему его усталым взглядом.

* * *

Полянски сидел на склоне, глядя на быструю воду, сверкающую солнечными б
ликами. Свежий ветер разносил клочья утреннего тумана, застревающие в ко
лючих кустах.
Сзади подошел Ушац, присел рядом, помаргивая на свету узкими глазками.
Ц Самое главное: твои друзья живы, они в Управлении. Полиция очень разозл
ена Ц вы уничтожили три экипажа, пять машин разбито в лепешку. Чистильщи
ки появились неспроста, они ищут тебя.
Ц Как можно пробраться в Управление?
Ц Мы пойдем с тобой. Все, кроме Кушика Ц чистильщики отлавливают таких к
ак он для своих грязных опытов. Мы ничего не пожалеем, даже самих себя, лиш
ь бы удалось нанести им удар, разрушить хотя бы одну лабораторию. Видишь, ч
то они с нами делают.
Ушац повернулся спиной и поднял косичку. Алекс увидел под ней пульсирующ
ую дырку в черепе, затянутую тонкой кожей.
Потрясенный, он помолчал, положил тяжелую руку на плечо Ушацу:
Ц Мы должны выступить немедленно, дорога каждая минута.
Команда собралась быстро. Чипе доверили нести рюкзак с припасами. По так
ому случаю он даже не стал есть грибов. Кособрюх закинул за спину кожаный
чехол с крюком, на пояс повесил тяжелый топорик с лезвием в виде полумеся
ца. Ушац спрятал в широких рукавах халата длинные узкие кинжалы, завязав
ремешки ножен так, что рукоятки торчали над тыльной стороной кисти, засу
нул за пазуху старый проржавевший сигнальный пистолет с тремя ракетами.
Полянски достался короткий острый меч.
На прощание Кушик заблокировал всем нервную систему на случай встречи с
могильщиками. Алекс получил последний сеанс лечения. Его рука почти восс
тановила свои функции, однако Кушик посоветовал держать ее в повязке.

* * *

Тоннели сплетались в настоящий город со своими дорогами, грибными парка
ми и подземными реками. Ушац чувствовал себя здесь, как дома, ведя отряд ко
ротким путем к заброшенным шахтам.
Когда-то тут были рудники, потом они истощились, а в шахтах появились моги
льщики. Стали пропадать целые поезда с шахтерами. Рельсы вдруг прогибали
сь на взрыхленной почве. Спасательные команды находили только пустые ва
гонетки с лужами свернувшейся крови.
С могильщиками пытались бороться: травили газом Ц но мутанты оказались
не восприимчивы к ядам, посылали специальные отряды, вооруженные огнеме
тами, Ц обратно возвращались немногие. С тех пор шахты были покинуты люд
ьми, и чудовища стали безраздельными хозяевами подземелий.
Ушац вел отряд полузатопленным тоннелем. Грибы здесь фосфоресцировали
особенно ярко, освещая плывущую по воде отвратительную плесень. Алекс по
скользнулся на илистом дне, пытаясь удержаться, раздавил несколько гриб
ов, из-под которых выполз толстый светящийся червь.
Ц Осторожнее, Ц предостерег Ушац, Ц тут попадаются ядовитые мокрицы.
Немножко сыро, зато безопасно. Дальше начнутся рудниковые выработки, там
надо быть настороже.
Ц Ты уверен, что это самый короткий путь? Ц спросил Алекс.
Ц Да. Рельсы в шахте проржавели, но еще вполне годны для того, чтобы проех
ать на дрезине. Я знаю, где она стоит. На ней мы доберемся до самых пригород
ов. Тоннель вывел в шахту. По ее стенам сочилась влага, отмывая вкрапления
удивительного минерала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25