Алекс п
ошел вглубь и вскоре наткнулся на металлическую сетку, за которой виднел
ись лопасти огромного вентилятора. С одного края сетка была аккуратно ра
зрезана. Полянски внимательно осмотрел оплавленные края. Теперь ему был
о ясно, откуда появилось странное существо на горной тропе. Может быть, и к
летка Ц цель их долгого путешествия Ц где-то здесь?
Он вернулся назад. Его ждала радость Ц Диана пришла в себя. Она гладила Ти
моти по счастливой морде, а тот что-то сбивчиво лопотал ей на своем ящерин
ом языке.
Ц Ты очнулась! Ц бросился к ней Алекс. Ц Не волнуйся, мы в безопасности.

Ц Я и не думала волноваться. Пока ты здесь, ничего плохого со мной произо
йти не может, правда?
Ц Если бы так, Ц улыбнулся Алекс, почувствовав себя счастливым вдвойне.
Ц Как твоя рана?
Ц Рана? Ц Диана тряхнула головой, стараясь вызвать в памяти то, что было
с ней. Ц А ведь я почувствовала, что это не ты, успела почувствовать, Ц вд
руг сказала девушка.
Ц О чем ты? Ц не понял Алекс.
Ц Я уже собиралась идти к вам, когда ты сам пришел за мной. Сначала я решил
а, что что-то произошло Ц ты был какой-то… Ц Диана задумалась, ища подход
ящее слово, Ц странный… Но когда он протянул ко мне руку, я уже знала, что э
то не ты, но было поздно. Он посмотрел на меня, и я на секунду ослепла. В глаз
ах мелькали черные и огненные круги. Потом я почувствовала, что у него нич
его не выходит: талисман не давал ему превратить меня в вампира. Их силы бо
ролись между собой, и тому пришлось отступить. Тогда в шлеме у него открыл
ось отверстие, белый луч ударил меня в грудь. Было очень больно, но я знала,
что талисман не даст умереть. А теперь… Ц она замолчала, будто бы вслушив
аясь в то, что происходило внутри нее.
Ц Что теперь? Ц не выдержал Алекс, ощутив острое чувство страха за ее жи
знь и здоровье.
Ц Мне кажется, я теперь многое знаю о нем Ц о том, кто пытался нас убить,
Ц как будто эти знания переданы мне его взглядом. Но… мне надо подумать, р
азобраться в своих ощущениях…
Ц И правда, хватит с тебя тяжелых воспоминаний. Нам давно пора двигаться,
Ц сказал Полянски, поднимаясь.
Диана могла уже передвигаться самостоятельно, но Алексу было приятно вз
ять ее под руку и помочь пройти между гигантскими лопастями вентилятора
. Видя, как уходят его покровители, Тимоти забегал, жалобно воя, и наконец р
ешился Ц сопя, протиснулся за ними, как будто это обычное дело для ящеров
Ц лазать через вентиляторы.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как в пещере заскрипел песок по
д тяжелыми шагами.
Ц Быстро вниз! Ц скомандовал Полянски, бросая Диане фонарик.
Когда его луч скрылся за поворотом, Алекс оглядел через прицел потолок т
оннеля, тщательно выбрал наиболее уязвимое место и нажал на спуск. В темн
оте блеснул ослепительный свет, посыпались вырезанные глыбы камня, заск
режетал гнущийся под тяжестью обвала блок вентилятора. Отступая перед к
аменным градом, Алекс продолжал разрушать стены тоннеля точными ударам
и лазера.
Ц Ты жив? Ц донесся крик Дианы.
Ц Все в порядке, Ц ответил он, нагоняя их, и вытер пыль со лба. Ц Надеюсь,
я его похоронил. В любом случае, здесь ему не пройти.
Некоторое время они шли по гладкому тоннелю, освещая себе путь, затем впе
реди забрезжил свет.
Путники вступили на металлическую площадку, нависающую над обширным пр
остранством, тянущимся без конца. Вдоль стены текла подземная река, забр
анная решеткой. В ярком свете сияли ряды огромных цистерн, установленных
на полу из какого-то серебристого металла, над которым возвышались дымя
щиеся квадратные люки. Из них сочилась густая зеленая жидкость, перелива
ющаяся радужной маслянистой пленкой. Там, где она разливалась, пол почер
нел и стал ноздреватым, словно подтаявший снег. Алекс заметил, что крышки
люков были искорежены и сорваны Ц очевидно, взрывом. Собираясь в больши
е лужи, жидкость перекатывалась, как ртуть, постоянно находясь в движени
и Ц то делилась на рассыпчатые шарики, гоняющиеся друг за другом, то слив
алась в подрагивающие ручьи, часть из которых стекала прямо в реку.
Путники спустились вниз, стараясь не наступать на шарики, которые, словн
о почувствовав их присутствие, заметно оживились. Особенно трудно прихо
дилось Тимоти с его не слишком послушными лапами солидного размера.
За цистернами тянулись автоматические линии транспортеров. Над ними из
переплетений ярких кабелей свисали суставчатые манипуляторы безжизне
нных механизмов. Вдоль линий через одинаковые промежутки вырастали из п
ола черные металлические цилиндры с мощными заслонками. В одном обуглен
ном цилиндре заслонки были разбиты, и скрипящие манипуляторы делали так
ие движения, как будто бы что-то непрерывно туда подавали.
Повсюду лежали кучи испорченных предметов и механизмов. Из пробитых тру
бопроводов бежала вода, размывая слой пыли.
Приглядевшись, Алекс заметил оплавленные отметины на стенах, оставленн
ые неизвестным оружием.
Ц Интересно, с кем они воевали? И что это за производство?
Ц Здесь хранились и перерабатывались высокотоксичные отходы, Ц ответ
ила Диана. Ц Какая-то далекая цивилизация использовала Некро как мусор
ную свалку, но это их не спасло.
Ц Откуда ты знаешь? Ц Алекс смотрел на нее с изумлением.
Ц Я теперь многое знаю, Ц спокойно сказала девушка.
Ц Это из-за того, в скафандре?
Ц Для себя я называю его пришельцем. Он действительно чужой здесь, на Нек
ро, да и на всех знакомых нам планетах. Наши цивилизации никогда не соприк
асались. Это их воля: они считают, что наш разум находится на низших ступен
ях развития, и не хотят контактов. Мы для них надоедливые примитивные жив
отные, которых надо уничтожать, если они становятся слишком назойливыми
. Понятий добра, справедливости в их системе ценностей просто нет. Они не л
юбят убивать сами Ц у них очень сложные взаимоотношения с природой. Я не
все здесь поняла, но по их представлениям убийство Ц это крайняя степен
ь разрушения органической материи. Для такой черной работы годятся энер
гетические вампиры-биороботы. Пусть люди убивают себя сами Ц им это так
нравится. Пришелец и меня хотел превратить в робота, чтобы расправилась
с тобой. А потом он разобрал бы биоробота на части Ц с отрезанной головы т
алисман легко снимается.
Ц Значит, охоту с вампирами устроил этот тип? И все чтобы получить твое о
жерелье?
Ц Мой талисман, он же шар, Ц деталь сложного организма клетки. Ты убедил
ся, что, хотя он только частица клетки, он многое может и принимает самосто
ятельные решения. Сама клетка создана вовсе не пришельцами Ц они ее лиш
ь используют в своих целях.
Ц В каких?
Ц Клетка Ц открытый коридор между мирами, по которому можно двигаться
как вперед, так и назад по времени.
Ц Они боятся, что мы через эту клетку сможем попасть в их мир? Ц предполо
жил Алекс.
Ц Да, именно этого. Но нам там нечего делать. Да и кому нужен их рациональн
ый мир, когда можно выбрать любое время на любой планете.
Алекс слушал ее, как, наверное, в древности слушали прорицательниц.
Ц А что ты чувствуешь, мы дойдем до клетки? Ц спросил он, переведя дух.
Ц К сожалению, я еще не совсем хорошо умею пользоваться своими новыми во
зможностями, Ц Диана сжала ладонями виски. Ц Надо что-то напрячь в свое
м сознании, какую-то силу, которая пока плохо мне подчиняется. Вот сейчас
я чувствую, что пришелец один на этой планете Ц им никто не нужен, они не н
уждаются в обществе…
Диана смотрела куда-то назад невидящими глазами.
Ц Он здесь!

* * *

Тим бежал, не разбирая дороги, Ц лишь бы подальше от страшного места. Что-
то мешало ему, молотило по ногам, но у него не было времени посмотреть, что
именно. Наконец это так его рассердило, что он остановился. Оказалось, что
неприятности доставлял ему приклад винтовки, которую он держал за конец
ствола. Орби сразу же приободрился и повеселел, так что даже потряс оружи
ем, как будто говоря невидимому врагу: «Ну, попадитесь вы мне!» Затем, зада
в себе вслух вопрос: «Куда же я, собственно, попал?», Ц он принялся изучать
местность.
Стоявший прямо позади него ящер, вышедший на ночную охоту, ничего на это н
е ответил. Вытянув длинную худую шею с жабо из костяных пластинок, он подс
леповато рассматривал забежавший к нему невесть откуда ужин. Его обычно
е меню состояло из мелких представителей местной фауны, такое заманчиво
е блюдо он еще не пробовал. Интересно, какое оно на вкус.
Ц Фью-фью, Ц присвистнул Тим, Ц что-то там впереди чернеет.
Он взял винтовку наперевес и, крадучись, на цыпочках, пошел на разведку. Ящ
ер поковылял вслед за ним, прикидывая, с какого бока лучше начать. Его длин
ный облезлый хвост с шорохом волочился по траве.
Ц Зоркий сокол шутить не любит, Ц бормотал Тим, Ц нечего тут шуршать Ц
выходи на честный бой.
Но длинный пень, к которому он обращался, молча, выслушал тираду и сражать
ся отказался.
Ц Так, хорошо, Ц Тим постучал по дереву. Ц Но кто же здесь шуршит?
Ящер остановился, потирая лапами отвисшее брюхо. Его уже одолевали сомне
ния в доброкачественности пищи. На днях он обожрался какими-то резиновы
ми огурцами, выброшенными штормом на берег океана. Ящер раскопал их в куч
е гниющих водорослей, они так же пытались удрать от него, вихляясь на песк
е, но он всех догнал и съел. Потом его целый день пучило, а ночью из-за своег
о брюха он так и не смог охотиться, потому что все его хитрые засады и пере
движения были слишком шумными. Теперь уж он стал осторожным Ц может, и эт
о такой же огурец, только еще хуже. Он шагнул поближе, выглядывая из-за кус
тов.
Ц Ясно, Ц сказал Тим, пялясь на покачивающуюся костлявую морду и приним
ая ее за сучок. Ц Это, должно быть, змея шуршит. Терпеть не могу змей.
Он поднял булыжник потяжелее и швырнул в кусты. Камень больно стукнул ящ
ера по хвосту. Ящер окончательно убедился, что это вредный огурец: он его д
аже еще не проглотил, а хвост уже поврежден. Таких есть Ц себе дороже.
Неудачливый охотник постоял, переминаясь с лапы на лапу, и отправился на
поиски более покладистой добычи.

* * *

Пришелец в черном скафандре не спеша шел по серебристому полу, не обраща
я внимания на зеленые лужи. Когда он ставил ногу, ртутная жидкость разбег
алась во все стороны, отталкиваемая защитным полем. Алекс убедился в его
наличии, выстрелив из лазера. Луч преломился, не дойдя полметра до шлема ч
ужака, и ушел в стену. Вспыхнули, роняя искры, замкнувшиеся провода. Все ож
ило, во всех углах что-то судорожно дергалось, лязгало. Автоматическая ли
ния пришла в движение, манипуляторы, разболтанно вцеплялись друг в друга
, бессмысленно хлестали клешнеобразными захватами.
Пришельца, казалось, все это забавляло. Вокруг его головы возник светящи
йся ореол, потом вдруг с резким хлопком исчез, будто его и не было, стоявши
й рядом с Алексом металлический бак.
Ц Уходите, я попробую его остановить! Ц крикнул Алекс.
Диана и Тимоти послушно побежали вдоль громоздящихся пирамид из проржа
вевших контейнеров. Алекс вспрыгнул на поваленную тележку, ухватился за
свисающие с верхней площадки цепи и взобрался на длинную платформу. Отту
да он увидел лестницу, ведущую к вентиляционной шахте Ц такой же, как та,
по которой они пришли.
Ц Диана, наверх! Ц закричал Полянски.
Ему пришлось поплатиться за это: очередной выстрел отбросил его на самый
край платформы. Оглушенный, Алекс висел над открытым люком, исходившим я
довитым дымом, вцепившись обеими руками в покосившиёся перила. Иноплане
тянин прошел под ним, направляясь к лестнице, по которой бежала Диана. Дев
ушка вдруг обернулась и увидела Алекса, беспомощно повисшего над черным
дымом.
Ц Беги! Ц крикнул он.
Но Диана его не послушалась и начала медленно спускаться. Глядя на это, Ал
екс предпринял отчаянную попытку подтянуться одним рывком, платформа п
оехала вниз и рухнула, упершись концом в решетку подземной реки. Алекс, ск
рипя зубами, наблюдал, как лазер скользит мимо него по наклонной плоскос
ти. В последнюю секунду ствол застрял между обрезанными прутьями. Полянс
ки собрал все свои силы и всю свою злость, вскарабкался кое-как и, цепляяс
ь носками ботинок, пополз к оружию.
Диана стояла на лестнице лицом к пришельцу, который ступил на первую сту
пеньку.
Алекс схватил лазер, перевел дыхание и, точно прицелившись, полоснул луч
ом вдоль рядов цистерн. Чужак повернулся всем корпусом, но было поздно.
Вырвавшаяся на свободу клокочущая жидкость унесла его, как пушинку.
Полянски прыгнул без разбега на следующий пролет обрушившейся платфор
мы и побежал по ней к вентиляционной шахте.
Разлившаяся жидкость попала в реку и моментально стала разлагаться, пре
вращаясь в густой оранжевый пар. Алекс вынырнул из этого облака, как из во
ды, цепляясь за ступеньки лестницы. Диана и Тимоти были уже на верхней пло
щадке, когда один за другим загремели взрывы.
Ц Скорее, Алекс, Ц Диана протягивала к нему руки.
Ц Прячьтесь в шахте! Ц Полянски еле увернулся от летящей по воздуху бол
ванки.
Она с грохотом врезалась в лестницу, так что весь пролет перекосился. Раз
дался тягучий металлический скрежет, лестница осела и медленно рухнула
в кипящий водоворот.

* * *

Утро было таким холодным, что на траве выступил иней. Куча веток под расще
пленным молнией деревом зашевелилась, и оттуда выполз Тим, облепленный о
тсыревшими листьями. Первым делом он ощупал ладанку с кристаллами, косну
лся приятной выпуклости в нагрудном кармане.
Ц Вот она, судьба миллионера! С такими деньгами ночевать на помойке! Ц г
орестно сказал Орби.
Зябко вздрагивая, Тим помахал руками, нанес несколько сокрушительных уд
аров воображаемому противнику и, приободрившись таким образом, отправи
лся на разведку, бормоча на ходу:
Ц Зоркий сокол читает прерии, как открытую книгу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25