Диана вы
хватила из чемоданчика пистолет и выпустила серию зарядов через разбит
ое окно.
Очередь разнесла передние колеса преследователя. Диана увидела мелькн
увшее белым пятном жабье лицо Маршана, он сорвал очки, пытаясь встретить
ся с ней прощальным взглядом.
Потерявшая управление машина бешено закувыркалась. Ее бросило под поез
д, раздался оглушительный взрыв, и состав помчался дальше, волоча за собо
й горящие обломки.

* * *

Помятое такси с выбитыми стеклами укрылось среди апельсинового цвета д
юн. В этом безлюдном месте было тихо. Только лениво шумели пальмы над голо
вой.
Диана заклеила Тиму разбитый лоб, пластырь уже начал рассасываться, сгла
живая края рваной раны. Алекс внимательно наблюдал за ее профессиональн
ыми движениями.
Ц Никогда не думал, что стюардессы проходят военную подготовку, Ц заду
мчиво сказал он. Ц Ты стреляешь навскидку, как настоящий штурмовик.
Диана бросила на него быстрый взгляд:
Ц Просто если я что-нибудь делаю, то я это делаю хорошо.
Ц Отличный ответ, Ц прокомментировал Орби. Ц И многообещающий.
Он пустил верную фляжку вкруговую и с ее помощью быстро восстанавливал с
вое подорванное здоровье и чувство юмора.
Ц Однако меня интересует, что это такое? Я открыл эту чертову коробку и в
от что там обнаружил, Ц Тим держал на ладони пульсирующий колючими огня
ми шар размером с детскую головку.
Он состоял из граней и выступов правильной геометрической формы, которы
е время от времени то выдвигались, то исчезали на его поверхности.
Ц Странная штука. Похожа на какую-то головоломку.
Ц Как бы нам с ней и вправду голову не сломать, Ц мрачно заметил Орби, сти
рая со лба следы крови.
Диана взяла шар в руки.
Ц Какой он смешной. Выдвигает рожки, словно улитка.
Она потрогала один из выступов пальцем. Шар тут же развернулся и преврат
ился в широкую плоскую ленту, подмигивающую голубыми огоньками.
Ц Как красиво! Правда, это ожерелье мне очень идет? Ц Диана приложила ле
нту к шее, сомкнув за спиной.
Ц Не делай этого! Ц подскочил Алекс.
Диана в испуге убрала руки, но ничего не случилось, кроме того, что ожерель
е повисло на шее, и не думая падать. Оно оказалось слишком узким, чтобы сня
ть через голову, гладким и без признаков сочленений.
Ц Ах ты… Ц выругался Тим и ткнул в ленту стволом пистолета.
Тотчас оружие отлетело в одну сторону, а Тим в другую, выпучив глаза и загр
ебая на лету руками.
Ц Пожалуй, на сегодня с тебя хватит, Ц сказал Алекс, глядя, как Тим ошалел
о мотает головой, выбираясь из кучи обрушившегося песка. Ц Если бы это бы
ла агрессивная вещь, ты бы уже не встал. Думаю, что ничего опасного в бывше
м шаре нет. Просто он решил не расставаться с нами и выбрал для этой цели Д
иану.
Ц Но я не хочу таскать его на своей шее всю жизнь! Ц возмутилась девушка.

Ц Я-то думал, что чемодан набит кредитками, Ц поддержал ее Тим, Ц а там к
акой-то озверевший шар на людей кидается.
Ц Мы должны быть вместе, пока не разберемся, чего он хочет. Давайте поище
м разгадку в компьютере, Ц предложил Полянски.
Это была слегка устаревшая портативная модель, которая устанавливалас
ь на звездолетах пионеров-исследователей лет пять назад. Похоже, «шкипе
р» прихватил его как сувенир. Алекс включил компьютер и пробежался по кл
авишам. На экране всплыла объемная лысая голова.
Ц Вот и наш дорогой вампир доктор Маршан, Ц обрадовался Полянски.
Побежали строчки личного досье доктора, заканчивающиеся фразой: «Погиб
при исполнении служебных обязанностей».
Ц Он их до сих пор исполняет, Ц вставил Орби, Ц только непонятно, у кого
он теперь на службе.
Затем шли данные на Ван Баста, маршрут полета и другие технические матер
иалы. Заглянув в блокнот загрузки компьютера, Тим в возбуждении потирал
руки:
Ц Кажется, нам повезло. Может быть, сейчас узнаем, что там у них вышло на эт
ой планете, Ц Ван Баст, помимо официального отчета, снимал и для себя.
Полянски прокручивал запись в ускоренном режиме, останавливая ее тольк
о в наиболее интересные моменты, начиная с приземления.
В путешествие по Некро Ван Баст отправился один: доктор Маршан остался н
а корабле, проверяя его системы на случай экстренного взлета. Камера авт
оматически фиксировала мрачные пейзажи чужой земли, похожие на мезозой
ский период обжитых теперь планет. «Шкипер» двигался сквозь заросли мяс
истой травы, перешагивая через покрытые слизью тропинки, проложенные не
известным, но, похоже, малоприятным существом. Он раздвигал стебли ствол
ом плазменной винтовки, держа ее наготове. По его уверенной, спокойной, но
в то же время очень осторожной походке было видно, что Ван Баст в таких дел
ах не новичок. Без происшествий он выбрался на обрывистый берег заболоче
нной реки и огляделся. Над трясиной плавал слоистый туман. Внизу, в мутной
воде, змеились густые водоросли, время от времени между ними с бульканье
м лопались огромные пузыри болотного газа. За болотом поднимались испол
инские скалы, скрывающиеся в низко нависших багровых тучах.
Сзади послышался осторожный шорох. Разведчик тихо щелкнул предохранит
елем, не оборачиваясь бросился на землю и несколько раз выстрелил на зву
к, откатываясь в сторону. Наступила тишина. «Шкипер» отполз за отполиров
анный гранитный валун, приготовил ослепляющую гранату и залег, выжидая д
альнейшего развития событий.
Через минуту из травы высунулась морда гигантского слизняка. Довольно п
охрюкивая, он направился к болоту, оставляя за собой влажный след.
Ван Баст сел на край обрыва, опустил ноги вниз, расслабился, наблюдая за ви
новником переполоха. Винтовка лежала рядом. Слизняк неуклюже поплыл в ст
орону скал. Среди отвесных плит виднелись узкие расщелины, река с шумом п
росачивалась туда и исчезала в их глубине. Животное целеустремленно про
биралось к самой широкой трещине, огибая торчащие из грязи полусгнившие
обломки хвощей.
Вдруг разведчик резко обернулся: как в кошмарном сне, на него надвигалас
ь, молча и стремительно, серая тень. Ни вскочить, ни схватить оружие он не у
спел.
Алекс пустил съемку в замедленном темпе, и только это позволило рассмотр
еть атакующую тварь.
Больше всего она походила на вставшего на дыбы чудовищного аллигатора. Т
олько хвост короче, а лапы мощнее Ц узловатые передние прижаты к груди, к
огти растопырены. Оскаленные челюсти раздвинулись, из пасти вырвался то
ржествующий рев, выведший Ван Баста из оцепенения. Он непроизвольно брос
ился вперед и покатился в болотную жижу.
На время зрители лишились изображения, а чудовище Ц завтрака.
Послышался злобный вой, оборвавшийся сильным всплеском Ц монстр начал
преследование своей жертвы. «Шкипер» сумел пробиться к воде и побежал, р
ассчитывая укрыться в пещерах. Чудовище проигрывало из-за своего веса
Ц оно слишком глубоко застряло в жидкой грязи.
Река смыла болотную тину, но камера показывала только разлетающиеся мут
ные брызги и обрывки липких водорослей. «Шкипер» не оборачивался, он слы
шал хриплое дыхание за спиной и не тратил зря времени. Ему удалось выигра
ть несколько секунд, он уже достиг ближайшей расщелины, и крик отчаяния в
ырвался из его груди Ц отверстие было слишком узким для человека.
Ван Баст повернулся лицом к смерти и вынул нож. Развязка произошла стрем
ительно.
Аллигатор несся, вздымая волны, сквозь сияющую радугу в туче брызг. Чешуй
чатое тело отсвечивало сталью.
Чудовище атаковало сходу. «Шкипер» ничего не успел сделать, он только вы
ставил перед собой вибронож. Его рука по плечо исчезла в пасти монстра. Чу
довищные челюсти с хрустом сомкнулись. Раздался оглушительный вой смер
тельно раненного зверя. В воздух взлетели комья грязи, мелькнуло извиваю
щееся в конвульсиях уродливое тело. Сбитый с ног Ван Баст скрылся под вод
ой.
Несколько секунд камера не фиксировала ничего, кроме каменных сводов ка
кой-то норы, куда, очевидно, забился разведчик. Потом откуда-то забрезжил
мутный свет, к которому рванулся из последних сил захлебывающийся водой
пополам с собственной кровью Ван Баст.
То, что зрители увидели на прояснившемся экране, заставило их издать воз
гласы изумления: «шкипер» находился в пещере, и она была освещена.
На гранитных плитах вращалась круглая клетка выше человеческого роста,
из ее отверстий били холодные синие лучи. Камера взяла клетку покрупнее,
и стало заметно, что она состоит из шаров величиной с детскую головку, они
тихо постукивали, время от времени меняясь местами, словно живой организ
м.
Обезумевший от боли Ван Баст шагнул к клетке и рухнул без сознания. Шары м
ягко раздвинулись, пропуская его внутрь, и все исчезло в ослепительной в
спышке.
Через некоторое время изображение на мониторе восстановилось. Разведч
ик лежал лицом вниз рядом с клеткой. Вот он пошевелился, и тут в поле зрени
я камеры попали его руки, обе Ц сначала одна, потом вторая! Он поднимался,
опираясь на обе руки! Самого Ван Баста это, похоже, поразило куда больше, ч
ем зрителей: он долго стоял, покачиваясь, и недоверчиво разглядывал восс
тановленную чудесным образом конечность. Наконец «шкипер» подошел к кл
етке и, растопырив пальцы, медленно погрузил в нее правую ладонь Ц шары, к
ак ни в чем ни бывало, обтекали неожиданное препятствие. Ван Баст вытащил
руку и поднес ее к глазам.
На каждом пальце у него было по старинному перстню с переливающимися дра
гоценными камнями, а разжав кулак, он увидел брусок золота с клеймом Англ
ийского королевского банка.
Ван Баста так поглотило это зрелище, что он не сразу услышал какие-то пост
оронние звуки. По пещере явственно разносился шорох шагов. «Шкипер» быст
ро лег на землю и отполз за клетку.
Свод пещеры терялся в темноте, сзади булькал ручей, вода которого стекал
а в бездонный провал слева, а впереди неясно просматривался вход. От него
вдоль пропасти змеилась узкая тропинка, и по ней кто-то спускался. Развед
чику показалось, что оп узнал силуэт доктора Маршана, он хотел было его ок
ликнуть, но сдержался в последнюю минуту. И зрители не сочли увиденное ст
ранным: походка доктора не оставляла сомнений Ц это шел не человек.
Очевидно, обостренный инстинкт подсказал Ван Басту дальнейшие действи
я. Он схватил нижний шар из клетки Ц тот, не сопротивляясь, послушно лег в
его нагрудный карман. «Шкипер» ящерицей пополз назад, в грязную воду, пог
рузился в ручей по уши и стал смотреть.
Существо приближалось. Внезапно оно остановилось Ц с виду это действит
ельно был доктор. Он медленно повернул голову, что-то ему явно мешало. Раз
решив свои сомнения, Маршан сорвал с плеча винтовку и открыл бешеную пал
ьбу веером во все стороны, пока оружие не разрядилось. В воздухе запахло о
зоном. Доктор швырнул пустую винтовку в пропасть, оттуда раздалось усиле
нное эхом визжание слизней, клубившихся в сырой темноте. Маршан некоторо
е время прислушивался, довольный результатом. Вдруг его лицо покрылось р
ябью, изображение доктора Маршана свилось с легким хлопком, как поднятое
жалюзи. Перед Ван Бастом стоял инопланетянин и смотрел, казалось, прямо н
а затаившегося «шкипера» сквозь узкие прорези своего шлема. Наконец лже
-Маршан двинулся к невозмутимо вращавшимся шарам, шагнул прямо в клетку
и исчез. Потрясенный увиденным, Ван Баст не стал дожидаться его возвраще
ния и нырнул в ручей.
По другую сторону скалы его встретил издыхающий «аллигатор». Монстр леж
ал раздутым брюхом вверх, слабо шевеля когтистыми лапами. Вокруг него уж
е собрались довольные обитатели болот, одни краше другого. Те из них, кто п
осмелее, успели отхватить кусочек полакомее. Другие, более мелкие, терпе
ливо дожидались своей очереди. В предвкушении предстоящего пиршества о
ни не обратили особого внимания на разведчика, оценивая его только как к
онкурента. Правда, какая-то тварь, уставясь мутными глазами на «шкипера»,
выпустила в его сторону длинный острый язык, усеянный шипами, но Ван Баст
двинул ей между глаз, и она обиженно отплыла на безопасное расстояние.
«Шкипер» вырвал из распоротой глотки монстра свой вибронож. Такое оружи
е, запросто разрезающее металлические прутья, могло пригодиться на обра
тном пути.
Миновав поверженного противника, разведчик направился к звездолету. Ша
р мирно лежал в его кармане.
Ван Баст предпочел идти по мелководью Ц он увидел, как из глубины один за
другим всплывали гигантские двухстворчатые моллюски. Передохнув немно
го на поверхности, они выпускали мягкие белые щупальца, удивительно похо
жие на человеческие руки, и медленно пробирались на запах крови, хватаяс
ь гибкими пальцами за торчащие стебли хвощей.
Вокруг корабля как будто ничего не изменилось. Согнав пару огромных мног
оножек, устроившихся на ступеньках трапа, «шкипер» зашел внутрь. Дрожащи
ми руками он задраил шлюзовую камеру и некоторое время стоял, прислушива
ясь. Казалось, корабль был пуст. Все вокруг знакомо до тошноты, и в то же вре
мя все изменилось. Теперь это был чужой, враждебный корабль-ловушка.
Маршана он нашел в навигационном кресле. Доктор упал лицом вниз на пульт
управления. Его выпученный, налитый кровью глаз уставился в подмигивающ
ий зеленым огоньком стартовый ключ. Ван Баст стащил труп на пол. Он торопи
лся: корабль был готов к взлету.
На внешнем экране мелькнула чья-то двуногая тень, «шкипер» вздрогнул от
грохота кулаков, бешено барабанящих по входному люку, затем все звуки ис
чезли в реве двигателей.
Нервы Ван Баста совсем разгулялись, ему чудились подозрительные шорохи
за спиной, а когда звездолет покидал атмосферу планеты, сквозь ровный гу
л «шкипер» отчетливо услышал чей-то издевательский смех. Чтобы успокоит
ь себя, он стал обходить помещения корабля, а вернувшись обратно, не сразу
понял, что изменилось Ц Маршан исчез. На секунду Ван Баст остолбенел, уст
авившись на место, где лежал труп.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25