Дон поднес руку к глазам и, нажимая большим пальцем на глаз
ные яблоки, выдавил на ладонь контактные линзы.

* * *

Планета Локус не имела ни славной истории, ни древней культуры, ни даже ка
ких-нибудь завалящих семи чудес света, но известность ее простиралась д
о самых медвежьих углов галактики. Два слова, крепко связанных с Локусом,
Ц рудники и оранг Ц вошли в языки инопланетных цивилизаций, вызывая тр
епет в сердцах (если они были) искателей приключений, авантюристов и банд
итов всех мастей. Крупные межпланетные корпорации, компании средней рук
и, мелкие фирмы и просто частные лица занимались, законно и незаконно, раз
работкой богатейших недр планеты. Многочисленные легенды о пионерах, по
корявших Локус, рассказывали о гигантских кристаллах орлеанита, весом ч
уть ли не в десятки граммов, найденных прямо под ногами. Те времена уже дав
но прошли. Обогатившиеся считанные счастливцы тихо проживали свой капи
тал где-нибудь на шикарной планете, вроде Цереры, большая же часть первоп
роходцев сгинула в джунглях, погибла в перестрелках с торговцами оранго
м или убила себя этим чертовым зельем.
Флора планеты оказала ей плохую услугу, создав оранг. Плодами орангового
дерева питались туземные племена локов Ц разумных ящеров, населяющих т
ропики. В свою очередь дерево использовало ящеров как разносчиков своих
семян, которые могли прорасти только пройдя через сложную систему пищев
арительного тракта локов. Ничто не нарушало этот мирный симбиоз, пока не
оказалось, что смола, выделяющаяся на месте сорванных стручков оранга об
ладала колоссальным наркотическим действием, небывалым по остроте ощу
щений. Многочисленные банды, собирающие оранг, принялись истреблять кон
курентов, а заодно все живое, приближающееся к зарослям наркотических ра
стений. Под их горячую руку попали и безобидные локи. Когда оранговые дер
евья стали хиреть и уже не давали такого количества плодов, как раньше, бо
ссы наркомафии, выяснив причину, стали исправлять свои ошибки. Это не при
несло локам ничего хорошего Ц их попросту загнали на плантации, застави
в собирать смолу и ухаживать за растениями. Им повезло только в одном Ц и
х анатомические особенности делали бесплодными все попытки заставить
их работать в шахтах.
Крупных городов на Локусе не было: из-за повышенной радиации, особенно в з
оне рудников, никто на планете долго не задерживался. Подальше от охраня
емых шахт, поближе к плантациям оранга и к неосвоенным месторождениям, в
озникали небольшие городки, в которые стекались бродячие рудокопы, торг
овцы орангом, беглые шахтеры, клюнувшие когда-то на посулы вербовщиков и
оказавшиеся в тюремных условиях, мелкие гангстеры, миссионеры, прилетев
шие обращать язычников-локов в лоно своих бесчисленных церквей, и прост
о подозрительные личности, готовые прирезать кого угодно за пару кредит
ок. В таких городишках правил один закон Ц у кого кулак покрепче или лазе
р получше, тот и прав.
Возле одного такого поселения под громким названием Орангвилль, ранним
утром приземлился легкий звездолет, точно такой же, как у многих местных
контрабандистов. Место посадки было выбрано удачно Ц на высоком обрыве
, с которого поселок казался кучкой дымящегося мусора, выброшенного из в
едра.
Ц Мог бы и поближе сесть, Ц ворчал Тим, вылезая из звездолета и прикидыв
ая, какой путь до ближайшего заведения с подачей напитков ему придется п
роделать пешком.
Ц Ничего, тебе полезно пройтись, Ц прикрикнула на него Диана. Ц Не ты ли
говорил, что у тебя здесь есть верные друзья? Впрочем, если они под стать д
ону Амато, лучше держаться от них подальше.
Ц Я же не знал, что он босс наркомафии, Ц оправдывался Орби. Ц На Церере
он был таким милым человеком…
Ц Задумались бы лучше, зачем он нам помог, Ц вмешался Алекс. Ц Может быт
ь, у него есть и другие обличья.
Ц Помог и помог. Хороший, значит, в душе человек, Ц защищался Тим.
Перепрыгивая с уступа на уступ, с коряги на толстое корневище, друзья все
дальше погружались в дремучие джунгли. Лианы так густо оплетали деревья
, что вскоре Алексу пришлось возглавить колонну, расчищая путь виброножо
м. Несмотря на изобилие и пышность растений, лес казался пустынным, как бу
дто его не населяли никакие живые существа. Иногда под ногами, среди пере
плетений корней, попадались россыпи камней, вышедших на поверхность.
Орби плелся в арьергарде, занудно жалуясь, что он вовсе не нанимался в Лив
ингстоны, Фоссеты и прочие великие пешеходы. Перечисляя всех известных е
му знаменитых путешественников, он уже дошел до XXI века, как вдруг, посколь
знувшись на сыром камне, с грохотом упал.
Ц А-а-а! Ц раздался страшный крик.
Алекс стремительно прыгнул в сторону, на ходу выхватывая оружие, но обер
нувшись, никакой опасности не нашел.
Ц Что ты дурака валяешь! Ц возмутилась Диана.
Орби выпучив глаза, тыкал перед собой пальцем, издавая, как слабоумный, не
членораздельные звуки.
Полянски, вздохнув, присел перед ним на корточки, участливо спросил:
Ц Ну, что случилось, кто тебя напугал?
Ц А-а, о-о, Ц Тим царапал кучку камней ногтем, Ц о-орлеанит. Ц Среди серо
й гальки, как яичко в гнезде, скромно лежал драгоценный кристалл.
Ц Граммов на десять потянет, Ц сказал Алекс, Ц а точнее, на все пятнадца
ть.
Ц Теперь мы купим себе любой корабль! Ц решительно сказала Диана, сразу
расправившись с возникшей было у Тима идеей, что он теперь богатый челов
ек.
Тим посмотрел на нее тоскливо, перестал охать и встал. Он подержал криста
лл в руке, любуясь им на свету, завернул в платок и повесил себе на шею, как л
аданку.
Новая мысль пришла ему в голову, вытеснив невольное сожаление об уплывше
м богатстве:
Ц Ищут! Ц захохотал он. Ц В шахты лезут, в джунглях живут годами. Ищите, и
щите. Уж если кто умеет жить, тот так найдет: пришел, увидел, победил. Все! Ле
гко и красиво.
Тим весь сиял от радости, не хуже своего орлеанита.
Ц А мне эта планета нравится, Ц заявил он и вдруг забеспокоился: Ц Слуш
айте, может тут еще есть?
Он кинулся на четвереньки и стал обследовать землю вокруг, залезая под к
аждый камень. Алекс и Диана не могли не поддаться орлеанитовой лихорадке
. Они разошлись в стороны по небольшой полянке, обшаривая глазами каждый
сантиметр почвы. Сделав круг, Диана подошла к Алексу и, не поднимая головы
сказала:
Ц Я чувствую, что за нами кто-то следит.
Девушка еле заметно кивнула в сторону высоких широколиственных растен
ий, покрытых большими цветами, напоминающими разрезанный на дольки мног
ослойный кремовый торт.
Алекс двинулся в этом направлении, как бы случайно высвободив из кобуры
рукоятку пистолета. Он подошел к цветам, издающим сильный одуряющий запа
х, присел на корточки, увлеченно разглядывая осколок булыжника, и вдруг р
езко оттолкнувшись, вломился в гущу растений.
Там никого не было.
Ц Что ты на них набросился? Ц поднял голову Тим.Ц Цветы как цветы. Я и не
знал, что ты такой заядлый ботаник.
Диана разгребала жирные опавшие листья.
Ц Здесь точно кто-то был. Смотрите! На влажной почве четко отпечатался с
лед трехпалой лапы. Алекс поставил рядом свою ногу.
Ц Довольно крупный лок. Наблюдал за нами Ц очевидно, принял за торговце
в орангом, испугался и убежал.
Ц Они не могут напасть на нас? Ц спросила Диана.
Ц Локи-то? Ни за что, Ц охотно объяснил Тим. Ц Это такие большие серые ящ
ерицы, ростом со среднего человека. У них сильный хвост и когти, но они ник
огда не нападают на людей. За это бедняги и поплатились Ц их тут почти все
х перебили. Народ здесь нервный, хвостатые ящерицы нравятся не всем. А теп
ерь ловят для работы на плантациях. Правда работники из них никудышные
Ц им бы все хороводы водить вокруг Семихвостого Лока.
Ц Это еще кто? Ц заинтересовалась Диана.
Ц Это вроде как их главный идол, Ц ответил Тим, быстро входя в образ глав
ного специалиста и консультанта по проблемам локов. Ц Они прячут своег
о божка в лесу, а в брачный период пляшут вокруг него каждую ночь. На плант
ациях Ц там свои идолы с лазерами наизготовку, вот локи и не размножаютс
я.
Ц Бедненькие, Ц сочувственно вздохнула Диана.
Лес неожиданно кончился выжженным полем, на краю которого стояли окраин
ные домишки Орангвилля. Город рассекала на две части Главная улица Ц др
угих просто не было. Именно на ней находилось заведение под вывеской «Су
хая глотка», место сбора сливок орангвилльского общества. Все посетител
и «Сухой глотки» усердно доказывали, что к ним это название не имеет ника
кого отношения.
Туда, словно охотничий пес по следу, Тим вел свою компанию. Подпрыгивая от
возбуждения, он увлеченно расписывал спутникам вкусовые достоинства м
естного фирменного блюда Ц сырых окорочков прыгающей улитки, вымоченн
ых в соке оранга, и поданных с печеными яйцами алебастрового плодожора с
легкой закуской из мелконарезанных недозрелых плодов водяного кактуса
. Внимающая гастрономической поэме аудитория его энтузиазма не разделя
ла и улитками, хотя бы и прыгающими, не вдохновлялась.
Редкие прохожие, каждый из которых в обязательном порядке был снабжен че
м-нибудь скорострельным, останавливались и долго смотрели им вслед, оче
видно, за неимением более достойного занятия.
Путешественники поднялись по стертым ступеням приюта страждущих и вст
упили под сень «Сухой глотки». У входа в зал они остановились, выбирая себ
е местечко поуютнее. Мимо прошла лока в переднике уборщицы. Она несла под
нос, уставленный грязной посудой. Вновь пришедшие, очевидно, не на шутку п
ривлекли ее внимание Ц заглядевшись, она случайно задела толстяка, хлеб
авшего какое-то пойло из огромной кружки. Коричневая жидкость плеснула
ему на рубаху, расстегнутую до пупа, и потекла по жирному волосатому живо
ту.
Ц Ах ты проклятая тварь, Ц завопил облитый.
Он вскочил, трясясь всеми складками, и красным здоровенным кулаком сбил
локу на пол под одобрительный хохот собутыльников. Несчастная ящерица п
опыталась сохранить равновесие, взмахнув перевязанным хвостом, но упал
а вместе с подносом. Распалившийся толстяк занес ногу в блестящем сапоге
, целясь в забинтованный хвост. Тим ловко пнул его сзади под колено, тот ру
хнул на спину, раздавив остатки посуды. Один из его товарищей, угрожающе н
асупив брови, поднялся с места, но Алекс с силой задвинул его стул, так что
он как подкошенный плюхнулся на место.
Последние застегнутые пуговицы толстяка не выдержали падения и разлет
елись в разные стороны. Он с рычанием содрал с себя мокрую рубаху, хлопнул
ею об пол и, нагнув голову, как бык, ринулся на Тима. Тот небрежно шагнул в ст
орону, словно тореадор, зацепил пробегающего мимо толстяка за шею и рван
ул на себя. Жирная туша сверкнула сапогами и грохнулась так, что подпрыгн
ули стаканы на столах.
Ц Неплохо, Ц одобрительно сказал Алекс.
Восхищенная лока не сводила влажных выпуклых глаз с подбоченившегося Т
има.
Ц Я защитник вдов и сирот, Ц подмигнул он ящерице. Ц Вы, надеюсь, сирота?

Ц Эй, что вы смотрите! Ц опомнился один из завсегдатаев. Ц Какие-то чуж
аки нападают на почтенных граждан, а вы сидите?
В разных концах зала стали подниматься зверского вида личности.
Ц Может пойдем отсюда? Ц шепнул Тим. Ц По правде говоря, эти прыгающие у
литки Ц такая гадость!
Коренастый бритый наголо громила взял в руки бутылку и хлопнул ею себя п
о голове Ц бутылка разлетелась вдребезги. Он довольно усмехнулся, поигр
ывая стеклянным горлышком, двинулся к путешественникам.
Алекс, разминая кисти рук, шагнул ему навстречу.
Внезапно бритый выронил осколок и мирно сел за ближайший столик с таким
видом, будто собирался сыграть партию в цветочное лото. Разом поскучневш
ие бандиты уткнулись в свои стаканы, потеряв всякий интерес к чужакам.
Ц Кривой Бадди, Кривой Бадди… Ц прошелестело по залу.
Полянски обернулся: в дверях стоял костлявый человек в черном, его лошад
иное лицо наискось перепахивал рваный шрам от затылка до подбородка. Рас
сеченная верхняя губа обнажала острые стальные зубы, вытекший глаз был п
рикрыт сморщенной кожей.
Насладившись произведенным впечатлением, Кривой Бадди вошел в зал, широ
ко расставляя ноги. За его спиной маячили несколько угрюмых слонообразн
ых типов, составляющих королевскую свиту.
Кривой Бадди прошел к стойке бара и сел к ней задом опершись локтями об оц
инкованную поверхность. Руки в перчатках расслабленно свисали над руко
ятками двух портативных лазеров неизвестной Алексу модели.
Ц Какого дьявола здесь вынюхивают эти легавые? Ц лениво спросил Бадди.

Подобострастно склонившись к его уху, бармен что-то зашептал.
Ц Нас тут, кажется, понизили в звании, Ц обиделся Орби. Ц Раньше мы были
шпионы, да еще какого класса, а теперь всего лишь легавые. Хоть бы раз кто-н
ибудь принял нас за сенаторов или, лучше, за директоров банка.
Ц Что они там болтают? Совсем с ума спятили от страха, Ц самодовольно ос
клабился одноглазый. Ц Чокнутые они или не чокнутые Ц легавым тут один
конец…
В его руке, как по волшебству, появился туз треф.
Ц Такой вот крестик, но не золотой, а деревянный, на могиле. Хр-р-ха-хр! Ц о
н захрюкал, довольный собственной остротой.
В зале угодливо подхихикнули.
Ц Ты забыл, Бадди, что в колоде еще много карт, Ц ответил Тим.
Он взмахнул рукой, и в ней возник веер из трех недостающих тузов. Орби слож
ил его, карты исчезли и тут же появились в другой руке. Тим перетасовал их
пальцами одной правой ладони, при этом они сменили достоинство и преврат
ились сначала в королей, а потом в шестерки, которые он небрежно кинул чер
ез плечо.
Ц Неплохо, Ц вяло сказал Кривой. Ц Садись.
Они сели за стол, Бадди щелкнул пальцами, и бармен принес коробку со свежи
ми колодами. Тим выбрал одну из них, тщательно проверил упаковку и переда
л Кривому.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25