Тем временем Огнезвезд уже начал карабкаться вверх по скло
ну.
К счастью, в этой части леса не было никаких следов воинов Теней. От старей
шин Листвичка слышала много страшных историй об этом племени, начиная от
рассказа про убийцу Хвостолома, который погубил собственного отца, и за
канчивая судьбой ужасного Звездоцапа, который возглавил племя Теней по
сле изгнания из Грозового племени. Нынешний предводитель, Чернозвезд, по
ка не делал ничего плохого, но Листвичка знала, что отец ему не доверяет. С
ейчас она еще сильнее, чем обычно, восхищалась своим отцом, который нашел
в себе силы переступить через старую вражду и предложить недавнему враг
у союз ради спасения всего леса.
Листвичка поежилась, окунувшись в мрачное безмолвие, царящее под Гремящ
ей Тропой. Тишину нарушали лишь звук падающих капель да шлепанье кошачьи
х лап по грязи, скопившейся на дне туннеля. На территории племени Теней ре
зкий запах чувствовался еще сильнее. Под лапами чавкала влажная топкая з
емля, поросшая невысокой жесткой травой. То тут, то там виднелись лужи, ока
ймленные осокой, а высоких деревьев, которые в таком изобилии росли на зе
млях Грозового племени, тут не было вовсе. Постепенно Листвичке стало ка
заться, будто она попала в совершенно другой мир.
Ц Лагерь племени Теней в той стороне, Ц сказал Огнезвезд, устремляясь к
зарослям кустарника. Ц Листвичка, Пепелица, держитесь поближе ко мне. Кр
утобок, Бурый, растянитесь и смотрите в оба. И помните, что мы не ищем ссоры.

Листвичка побежала за отцом, который уверенно вел их вглубь чужой террит
ории. Ее ужасно раздражало то, что при каждом шаге лапы увязали в грязи, от
чего постоянно хотелось остановиться и как следует вылизаться. «И как то
лько воины Теней могут жить тут? Ц удивлялась она. Ц Наверное, у них уже п
ерепонки выросли на лапах!» От постоянного напряжения у нее разболелись
мышцы, поэтому, когда Бурый тревожно крикнул, она так и подскочила от стра
ха.
Ц Огнезвезд, подойди, взгляни-ка на это, Ц попросил Бурый, указывая хвос
том на тонкую деревяшку. Для ветки эта деревяшка была слишком прямой и гл
адкой, к тому же она торчала из земли, а высотой была примерно со среднего
кота. Огнезвезд подошел ближе и подозрительно потянул носом.
Ц Воняет Двуногими, Ц сказал он.
Ц А вот еще одна! Ц крикнула Листвичка, указывая на точно такую же палку,
видневшуюся на расстоянии нескольких лисьих прыжков от первой. Ц И еще
… да их тут целый ряд! Что они…
Голос ее оборвался. Когда она бросилась к очередной палке, кусты перед не
й зашевелились, и трое котов вышли из них на поляну. Листвичка тут же узнал
а Ржавницу, медно-рыжего глашатая племени Теней, зато двое других котов
Ц один темно-серый, а другой полосатый, с рваным ухом, Ц были ей незнаком
ы.
Листвичка нервно сглотнула.
Огнезвезд уже бежал к ней.
Ц Здравствуй, Ржавница, Ц крикнул он.
Ц Вы вторглись на нашу территорию, прорычала глашатай племени Теней.
Взмахом хвоста она подозвала к себе своих воинов. Листвичка едва успела
отскочить, когда темно-серый кот прыгнул на нее. Острые когти полоснули е
е по боку, Листвичка перекувырнулась и вскочила, лихорадочно припоминая
боевые приемы. Она увидела, как Ржавница кружит вокруг Пепелицы; в нескол
ьких шагах от них Крутобок прижал к земле здоровенного полосатого кота,
а Бурый со своим противником катаются по земле, превратившись в визжащий
клубок рыжего и полосатого меха.
Но где же отец?! Стремительно обернувшись, Листвичка увидела, что Огнезве
зд вскочил на ствол поваленного дерева. В следующий миг его громкий голо
с прогремел над поляной, заглушая шипение и визг:
Ц Остановитесь!

Глава III

Ц Стойте где стоите, Ц внушительно произнес Пурди. Ц Предоставьте это
мне.
Ураган растерянно смотрел, как старый кот бросился наперерез лисам, его
всклокоченная шерсть стояла дыбом, хвост метался из стороны в сторону. В
се оцепенели от ужаса, еще миг и Пурди был бы порван в клочья, но тут Ураган
прыгнул вперед и отпихнул старого кота в сторону.
Ц Ась? Ц возмутился Пурди. Ц Ну-ка, пусти меня! Да я за свою жизнь порвал
больше лис, чем ты мышей, юный кот!
Ц В таком случае, уступи нам эту охоту, Ц проворчал Ураган.
Две лисы медленно ползли вверх по склону, обводя взглядом котов. Слишком
поздно Ураган понял, что они с друзьями переоценили безопасность этого л
еса.
Он увидел, как Грачик шагнул вперед, заслоняя собой Ласточку, а Ежевика по
пытался загородить Белочку. Но ученица Грозового племени выскользнула
из-за его спины и встала рядом, прижав уши и угрожающе выставив вперед лап
у с выпущенными коготками.
Ц С какой стати ты меня загораживаешь? Ц возмутилась она. Ц Я сама о себ
е позабочусь!
Ц Кажется, ты говорила, что можешь съесть лису? Ц сухо поинтересовалась
Рыжинка. Ц Это твой шанс.
Лисы подползли еще ближе. Ураган напрягся и впился взглядом в их узкие мо
рды и холодно поблескивавшие глазки, пытаясь угадать, которая из хищниц
кинется первой. В их родном лесу лисы не представляли большой угрозы для
котов, если, конечно, не забывать об осторожности. Но сейчас перед ними был
и очень молодые и очень воинственные лисы, готовые всерьез защищать свою
территорию. Ураган не сомневался, что вшестером они смогут прогнать хищ
ниц прочь, хотя, конечно, без серьезных ранений не обойдется. Страшно поду
мать, как это скажется на их путешествии… «Помоги нам, Звездное племя!» Ц
в отчаянии взмолился он.
Грачик, который стоял ближе всех к лисам, изготовился к прыжку. Меньше одн
ого кошачьего хвоста отделяло его от первой лисы, когда Ураган услышал з
а своей спиной какой-то странный звук Ц нечто среднее между рычанием и т
явканьем. Первая лиса резко вскинула голову и вдруг застыла на месте.
Ураган быстро покосился через плечо. Полночь проковыляла вперед, протис
нулась между Пурди и Ласточкой и остановилась прямо перед лисами. Она сн
ова издала несколько странных звуков, похожих на лай и на рычание одновр
еменно. Ураган не понял ни слова, зато он ясно увидел угрозу в ее приподнят
ой спине и злобно поблескивающих глазах.
И тут у него даже уши зашевелились, потому что первая лиса что-то протявка
ла, явно отвечая Полночи.
Ц Как я мог забыть! Полночь говорила, что знает лисий язык, Ц прошептал У
раган, покосившись на Ежевику. Грозовой воин кивнул, не сводя глаз с лисиц.

Ц Они говорят, что это их земля, Ц пояснила Полночь. Ц Кто сюда пришел, т
от стал дичью для них.
Ц Да плевал я на это! Ц взорвался Грачик. Ц Скажи им, что если сделают хо
ть шаг, мы спустим с них шкуры.
Полночь покачала головой.
Ц Нет, маленький воин. Кошачья шкура тоже пропадет. Жди.
Клокоча от ярости, Грачик отступил на пару шагов назад, а Ласточка ласков
о уткнулась носом ему в бок.
Полночь сказала лисам что-то еще.
Ц Я говорю, что вы просто мимо идете, Ц объяснила она котам, когда законч
ила. Ц Я говорю, что в лесу очень много дичи, легкой добычи, которая не спус
кает шкуру.
Первая лисица выглядела слегка смущенной, возможно, она не ожидала услыш
ать лисью речь от барсучихи, а, может быть, ее убедили доводы Полночи. Зато
второй лис, тощий, с расцарапанной мордой, продолжал злобно смотреть мим
о Полночи на котов и кровожадно скалил зубы. Потом он громко зарычал Ц на
любом языке это не могло означать ничего, кроме угрозы.
Полночь коротко тявкнула. Сделав шаг вперед, она подняла лапу, и все ее тяж
елое тело изготовилось к броску. Ураган подобрался, каждый волосок на ег
о шкуре встал дыбом. Но тут первая лиса дрогнула. Бормоча последние прокл
ятия, она резко повернулась и скрылась в папоротниках. Полночь перевела
взгляд на оставшегося хищника, но тот коротко тявкнул и быстро последова
л за подругой.
Ц И не вздумайте возвращаться, если шкура дорога! Ц крикнул им вслед Гр
ачик.
Ураган расслабился и опустил шерсть. Белочка с шумом перевела дух и плюх
нулась в траву. Все коты, включая Пурди, с еще большим уважением смотрели н
а Полночь.
Ежевика вышел вперед и уважительно наклонил голову.
Ц Спасибо, Полночь, Ц сказал он. Ц Это могло кончиться для нас очень пло
хо.
Ц Думаю, сейчас не лучшее время для битвы, Ц признал Грачик, и Ураган нев
ольно сморщился от неприкрытого раздражения, звучавшего в его голосе.
Ц И все-таки, я хотел бы знать, почему ты не предупредила нас об этих лисах
? Ты говорила, что видишь будущее по звездам, так неужели они ничего не ска
зали тебе о лисицах?!
Ураган ни за что не осмелился бы задать такой вопрос, но теперь он весь обр
атился в слух, ожидая ответа Полночи. Она рассказала им об угрозе, нависше
й над лесом и о том, что они должны вывести свои племена в безопасное место
. Но если ей нельзя доверять даже в малом, значит, лесные племена по-прежне
му останутся беззащитны перед лицом разрушения. Неужели она ничего не зн
ала даже о лисицах?
Несколько мгновений Полночь сурово смотрела на оруженосца из племени В
етра. Тревога промелькнула в глазах Грачика, но он не отвел взгляда. Внеза
пно Полночь успокоилась.
Ц Всего я не говорю. Звездное племя не хочет, чтобы я все говорила. Многое
говорю. Говорю, как Двуногие разрушают лес, не оставляя котам места. Но мно
го ответов таятся в нас самих. Вы и сами знаете, правда?
Ц Пожалуй, Ц процедил Грачик. Полночь отвернулась от него.
Ц Лисы сказали, что вы должны идти, Ц сказала она. Ц Если останетесь зде
сь до заката, они нападут. Этот лис сказал, что уже пробовал котов на вкус и
ему понравилось.
Ц Это был его первый и последний раз! Ц Фыркнула Рыжинка.
Ц Нужно идти, Ц решил Ежевика. Ц Не хватало нам только неприятностей с
лисами! Пошли.
Они ненадолго задержались, чтобы доесть остатки дичи. Потом Полночь снов
а пошла вперед и вскоре вывела их на опушку леса. Солнце опускалось за дер
евья, а там, где они стояли, уже сгустились тени. Ураган увидел, что впереди
расстилается еще одна пустошь, пересеченная полосой далеких гор. С друго
й стороны виднелись красноватые гнезда Двуногих, мимо которых они шли в
прошлый раз.
Ц Куда нам идти? Ц спросил он.
Полночь подняла лапу и указала прямо перед собой.
Ц Это самый короткий путь, прямо на восход солнца.
Ц Но мы пришли другой дорогой, Ц неуверенно возразил Ежевика. Ц Мы шли
через земли Двуногих.
Ц Я туда больше не пойду! Ц вмешался Грачик. Ц Я лучше полезу через горы
, только бы не встречаться с Двуногими.
Ц Я не уверена, Ц протянула Ласточка. Ц По крайней мере, ту дорогу мы зн
аем, да и Пурди нам поможет.
Вместо ответа Грачик только презрительно фыркнул. Ураган готов был согл
аситься с ним; в прошлый раз они много дней голодали и скитались среди опа
сностей на территории Двуногих, а Пурди тогда сбился с дороги точно так ж
е, как и они. Но горы тоже были незнакомыми, даже отсюда Ураган видел их неп
риступные каменные склоны с редкими вкраплениями чего-то белого, что, ск
орее всего, было первым снегом приближающихся Голых Деревьев. Горы были
гораздо выше Высоких Скал, и еще неизвестно, смогут ли они найти там укрыт
ие и пищу.
Ц Ладно, я согласен с Ласточкой, Ц проворчал Грачик. Ц Один раз мы уже п
рошли через территорию Двуногих, значит, пройдем и во второй.
Ежевика неуверенно переводил глаза с одного кота на другого.
Ц А ты что думаешь, Рыжинка?
Его сестра пожала плечами.
Ц Как скажешь. Куда бы мы ни пошли, нас всюду будут ждать неприятности, и м
ы прекрасно об этом знаем.
«Чистая правда», Ц мрачно подумал Ураган.
Ц А я вот думаю… Ц начала Белочка, но вдруг поперхнулась и замолчала. Зе
леные глаза ее расширились от страха, словно юная ученица увидела вдали
что-то такое, что было скрыто от глаз остальных.
Белочка? Что с тобой? Ц нетерпеливо спросил Ежевика.
Ц Я… я не знаю, Ц встрепенулась Белочка.
Ц Решай, Ежевика, и пошли скорее. Я бы пошла так, раз это кратчайший путь,
Ц она махнула хвостом в сторону далеких гор. Ц Если мы пойдем через земл
и Двуногих, снова потеряем кучу дней.
У Урагана задрожали усы. Белочка была права. Они уже знали, что путь через
территорию Двуногих труден и опасен. Неужели в горах их может ждать что-т
о, опаснее крыс и чудовищ, которыми кишат улицы города? Они должны как можн
о скорее вернуться в лес, вот что важно!
Ц Думаю, Белочка права, Ц высказался он. Ц Я считаю, надо идти через гор
ы.
Белочка пошевелила своим темно-рыжим хвостом и крепко впилась когтями в
траву.
Ц Ну? Ц выдохнула она. Ц Вы решили или нет?
Ц Ась? Чего? Ц Пурди поскреб ухо задней лапой. Но когда Ежевика принял ре
шение, старый кот испуганно поднял голову и заморгал своими огромными же
лтыми глазами. Ц Нет, так идти нельзя. Это опасно. Да вы хоть знаете, кто…
Ц Всюду опасно, Ц перебила Полночь и сердито посмотрела на старика. Ц
Великая отвага твоим друзьям нужна. Путь для них проложен в звездах.
Ураган быстро покосился на старого кота. Что он хотел сказать, перед тем, к
ак Полночь его перебила? Может быть, он знает о какой-то угрозе, прячущейс
я в горах? Но если так, то почему Полночь не позволила ему договорить? Ему п
оказалось, что на морде барсучихи промелькнула усталая мудрость и что-т
о, похожее на сожаление. Что она имела в виду, когда сказала «путь для них п
роложен»?
Ц Трудный выбор, юный воин, Ц понизив голос, сказала барсучиха Ежевике,
и Ураган подошел ближе, чтобы лучше слышать. Ц Ваш путь перед вами лежит,
и многое придется преодолеть, прежде чем вы вернетесь домой.
Ежевика долго смотрел на Полночь, потом повернулся и шагнул на пустошь. К
акие бы опасности ни ждали их впереди, Ежевика был к ним готов, и Ураган не
мог не уважать его за эту решимость. Но когда Пурди тяжело поднялся на лап
ы, чтобы последовать за Ежевикой, Полночь преградила ему путь лапой.
Старик ощетинился, его желтые глаза сердито сверкнули.
Ц А ну, прочь с дороги! Ц проскрипел он. Полночь не шелохнулась.
Ц С ними ты пойти не можешь, Ц низко пророкотала она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30