Теперь, узнав смысл предсказания, они яснее вид
ели цель пути, но на душе у них было гораздо тяжелее от осознания нависшей
угрозы.
Ц Ну, чего мы ждем? Ц спросила Белочка, первой бросаясь вдогонку за Полн
очью.
Ежевика неторопливо последовал за ней. Сегодня он был непривычно задумч
ив, и Ураган понял, что грозовой воин размышляет о трудностях обратного п
ути. Бегущая рядом с братом Рыжинка выглядела посвежевшей, она слегка пр
ихрамывала, но была преисполнена решимости во что бы то ни стало поскоре
е добраться домой. Следом, высоко подняв хвост, семенила Ласточка, видно б
ыло, что она всей душой наслаждается ясным утром. Рядом с ней вприпрыжку с
какал Грачик и, судя по его настороженным ушам и напряженным мышцам, он бы
л заранее готов ко всем неприятностям.
Заняв место в хвосте цепочки, Ураган быстро произнес молитву Звездному п
лемени: «Направляйте путь наших лап и приведите нас домой целыми и невре
димыми».
По мере того как солнце поднималось выше, небо окрашивалось глубокой, чи
стой голубизной, испещренной клочьями облаков. Для позднего Листопада п
огода была удивительно теплой и мягкой. Ветерок пробегал по траве, и рот у
Урагана наполнился слюной, когда он учуял запах кролика. Краем глаза он з
аметил мелькнувший белый хвостик, а в следующий миг кролик исчез за греб
нем невысокой ложбинки.
Грачик бросился за ним.
Ц Стой! Куда ты бежишь? Ц крикнул ему вслед Ежевика, но оруженосец уже ск
рылся. Полосатый воин раздраженно хлестнул себя хвостом. Ц Он меня слыш
ал или нет?!
Ц Он скоро вернется, Ц успокоила его Ласточка. Ц Разве воин Ветра може
т пропустить кролика, который скачет прямо у него перед носом?
Вместо ответа Ежевика снова взмахнул хвостом.
Ц Я приведу его, Ц вызвался Ураган и напряг лапы, готовый броситься в по
гоню.
Но прежде чем он успел пошевелиться, темно-серый оруженосец появился на
вершине холма. Он волочил кролика, который оказался ростом почти с самог
о охотника.
Ц Вот, Ц хмуро буркнул он, пихая свою добычу передними лапами. Ц Вам не
пришлось долго ждать, правда? Полагаю, теперь можно остановиться и поест
ь?
Ц Разумеется, Ц ответил Ежевика. Ц Извини, Грачик. Я забыл, как проворны
воины Ветра. Ты… наверное, на этой пустоши ты чувствуешь себя, как дома.
Грачик коротко кивнул, давая понять, что извинение принято, и все шестеро
расселись вокруг кролика. И вдруг Ураган вздрогнул, перехватив восхищен
ный взгляд Ласточки, брошенный на Грачика. «Вздор!» Ц тут же подумал он. Е
го сестра не может интересоваться каким-то оруженосцем! Да еще таким взд
орным, который только и делает, что спорит, пыжится и строит из себя бывало
го воина. Кот из другого племени Ц да еще оруженосец! Ц не имеет никаког
о права заглядываться на Ласточку! И вообще, что она могла в нем найти? Неу
жели она забыла о судьбе своих собственных родителей и не понимает, что т
акая любовь не приносит ничего, кроме неприятностей?
Ураган перевел взгляд на Белочку, которая с наслаждением обнюхивала дич
ь, прежде чем впиться в нее зубами. Какое он имеет право осуждать Ласточку
, если сам по уши влюблен в Белочку? «Нет, это другое дело!» Ц поправил себя
Ураган. Любой кот потерял бы голову от этой храброй и умной ученицы. Кроме
того, он прекрасно понимает, что не стоит даже близко подходить к кошке из
чужого племени, поскольку у их отношений все равно нет никакого будущего
.
Ураган вздохнул и принялся за свою порцию крольчатины. Возможно, все это
ему просто почудилось, в конце концов, как не восхититься ловкостью Грач
ика, который в два счета поймал дичь в то время, когда они все просто умира
ют от голода! Ласточка просто обрадовалась, и ничего больше.
Пока коты ели, Полночь ждала чуть поодаль. Ураган видел, как она разгребае
т траву своими сильными тупыми когтями и шумно сопит, вынюхивая потревож
енных жуков и личинок. Глаза ее были зажмурены: видимо, яркий солнечный св
ет мешал барсучихе охотиться; однако она не сказала ни слова, и только ког
да коты проглотили последний кусочек мяса, Полночь молча встала и двинул
ась навстречу поднимающемуся солнцу.

* * *

Несмотря на то, что на этот раз дорога была знакомой и коты шли следом за П
олночью, солнце уже успело высоко подняться в небо, когда они достигли гр
ебня невысокого холма и увидели лес. При виде манящей тени под деревьями
коты обрадовались ничуть не меньше, чем Грачик при виде ручьев, бегущих п
о открытой всем ветрам пустоши. На какой-то краткий миг Ураган представи
л себе вечер после хорошей охоты и сладкий сытый сон под склоненными сте
блями папоротников, но он прекрасно знал, что это всего лишь мечты.
Когда они углубились в лес, он заметил под кустом нечто, похожее на кучу кр
апчатого бурого меха. Ураган уныло покачал хвостом, узнав старого кота, к
оторый так долго вел их через территорию Двуногих.
Ц Привет, Пурди! Ц крикнул Ежевика. Ц А вот и мы!
Из кучи меха вылезла большая круглая голова. Старый кот пошевелил усами
и смущенно моргнул, но в следующий миг его удивление сменилось радостью.
Кот поднялся на лапы и заковылял навстречу путникам, по пути отряхивая г
рязную шерсть от приставших кусочков сухой листвы.
Ц Великое Звездное племя! Ц вскричал он. Ц Вот уж не думал, что снова ув
ижу вас! Ц Неожиданно он замолчал, уставившись куда-то за плечо Урагана.
Ц Не шевелись! Ц прошипел он. Ц У тебя за спиной барсук. Сейчас я с ним ра
справлюсь! Я знаю несколько боевых приемов и…
Ц Все в порядке, Пурди, Ц перебил его Ураган, а Белочка смешливо изогнул
а свой рыжий хвостик. Ц Это друг. Ее зовут Полночь.
Старый кот, разинув рот, уставился на Урагана.
Ц Друг? Не следует дружить с барсуками, юный кот. Им нельзя ни на ус доверя
ть, вот что я тебе скажу!
Ураган бросил встревоженный взгляд на Полночь, опасаясь, что ее обидели
грубые слова Пурди. К счастью, барсучиха, как и Белочка, отнеслась к старик
у с юмором, ее крошечные черные глазки задорно заблестели.
Ц Познакомься с Пурди, Ц сказал Ураган. Ц Это он вел нас через земли Дву
ногих.
Полночь вышла вперед и остановилась перед старым котом. Пурди боязливо с
ъежился и зарычал, ощетинив загривок, губы его разъехались в стороны, обн
ажая кривые зубы. Ураган не мог не восхититься его отвагой, ведь барсучих
а легко могла расплющить старика одним ударом своей тяжелой передней ла
пы.
Ц Не будет драки, Ц заверила кота Полночь. Ц Друг моих друзей Ц мой дру
г. Много о тебе мне они рассказали. Пурди пошевелил ушами.
Ц Не могу сказать, что рад знакомству, Ц буркнул он. Ц Но раз они за тебя
ручаются, значит, ты и впрямь ничего себе. Ц Отступив назад, он обернулся
к Ежевике. Ц Чего мы тут стоим-то? Тут повсюду полным-полно Прямоходов с с
обаками. Попрощайтесь, да пойдем своей дорогой.
Ц Нет, постой! Ц громко запротестовала Белочка, поворачиваясь к Ежевик
е. Ц Ты обещал, что мы поохотимся.
Ц Хорошо.
Ежевика остановился и принюхался. Ураган последовал его примеру и немно
го успокоился, когда понял, что среди множества собачьих запахов нет ни о
дного свежего. Видимо, Пурди выдумал эту угрозу, чтобы поскорее отделать
ся от Полночи.
Ц Хорошо, Ц решил Ежевика. Ц Давайте разбежимся и быстро поохотимся. В
стретимся там, где в прошлый раз разбивали лагерь. Рыжинка, может быть, ты
сразу пойдешь туда?
Рыжая воительница сверкнула глазами и ответила:
Ц Вот еще! Я могу охотиться не хуже вас! Прежде чем кто-нибудь из котов усп
ел ответить, Полночь подошла к Рыжинке и ласково боднула ее головой.
Ц Глупая воительница, Ц прорычала она. Ц Отдохнуть нужно. Покажи мне м
есто лагеря. Я останусь до заката, пойду домой в темноте. Рыжинка пожала пл
ечами.
Ц Хорошо, Полночь.
Не говоря ни слова, она углубилась в лес и по берегу ручья дошла до оврага,
где коты отдыхали в прошлый раз.
В пестрой тени деревьев было намного прохладнее, чем на равнине, и Ураган
сразу расслабился. Здесь он чувствовал себя гораздо увереннее, чем на от
крытой всем ветрам пустоши, хотя лепечущий ручеек, слишком мелкий для ры
бы, был нисколько не похож на его любимую Реку. Горечь наполнила его сердц
е, когда он вспомнил, что, даже вернувшись к родной реке, уже не сможет там о
статься. Полночь ясно сказала, что сразу по возвращении они обязаны навс
егда увести свои племена из леса.
Шорох в траве заставил его вспомнить о голоде. Было бы здорово уйти от ост
альных и поохотиться вместе с Ласточкой, как раньше. Но когда Ураган обер
нулся к сестре, то увидел, как Грачик склонился к ее уху.
Ц Ты не хочешь поохотиться со мной? Ц прошептал оруженосец, и голос его
прозвучал грубовато и смущенно. Ц Вдвоем лучше.
Ц С радостью! Ц просияла Ласточка. В следующий миг она заметила брата и
смутилась еще сильнее, чем оруженосец. Ц А… давайте поохотимся все вмес
те?
Грачик отвернулся, и Ураган почувствовал, как у него поднимается шерсть
на загривке. Какое право имеет этот недомерок приглашать его сестру на о
хоту?!
Ц Нет, я предпочитаю одиночество, Ц буркнул Ураган и, резко повернувшис
ь, нырнул в траву, делая вид, что не заметил боли, промелькнувшей в синих гл
азах сестры.
Он успокоился только тогда, когда очутился под низкими ветками куста. Уш
и его сделали стойку, а все чувства обострились в ожидании дичи.
Едва заметив мышку, копошащуюся в палой листве, он прикончил ее одним быс
трым ударом лапы. Довольный, он забросал землей маленькую тушку, чтобы за
брать попозже, и огляделся в поисках новой дичи. Вскоре он добавил в свою к
учу белку и еще одну мышь. Больше ему было не донести, поэтому Ураган напра
вился к месту встречи.
По пути он думал о том, что чувствует сейчас сестра, и несколько раз спроси
л себя, правильно ли поступил, оставив ее. Он не был избранником Звездного
племени, он пошел в это путешествие только ради того, чтобы оберегать Лас
точку. Разве хорошо было бросить ее в незнакомом месте только потому, что
его раздражает Грачик? А если с ней что-нибудь случится?
Когда Ураган добрался до лагеря, он увидел Рыжинку, растянувшуюся в тени
боярышника, ее рыжая шкурка почти терялась в пестрых бликах света и тени.
Полночь дремала рядом, а по раненому плечу Рыжинки была размазана свежая
порция разжеванного корня лопуха; должно быть, барсучиха нашла его на бе
регу ручья. Прямо над головой сестры, на изогнутом корне, сидел Ежевика и в
нимательно смотрел по сторонам. Ласточка с Грачиком лакомились белкой в
низу. Когда Ураган бросил свою добычу в небольшую кучу свежей дичи, возвы
шавшуюся посреди ложбинки, на гребне оврага появилась Белочка. Она волоч
ила кролика, а следом за ней шел Пурди с двумя мышками в зубах.
Ц Ну вот, все в сборе, Ц вздохнул Ежевика. Ц Давайте поедим и пойдем дал
ьше.
Он спрыгнул в овраг и вытащил из кучи скворца. Ураган взял мышь, отошел к Л
асточке и уселся рядом с ней напротив Грачика.
Ц Хорошо поохотились? Ц спросил он.
Ласточка прикрыла глаза.
Ц Отлично! Сколько же здесь дичи! Жаль, что мы не можем остаться подольше.

Ураган хотел согласиться, но он знал, что жуткая беда, нависшая над их лесо
м, не позволяет им прохлаждаться здесь. Он жадно впился в свою мышь, чувств
уя, как лапы у него чешутся от желания поскорее отправиться в путь.
Он проглотил последний кусочек и уже начал вылизывать свою густую серую
шерсть, когда вдруг услышал за спиной угрожающее низкое рычание. Ежевика
мгновенно вскинул голову, и его желтые глаза округлились от ужаса.
Ураган обернулся, чтобы посмотреть, что могло так напугать храброго гроз
ового воина. Знакомый запах заставил его содрогнуться. В следующий миг и
з папоротника, растущего возле ручья, выступили две тощие рыжие фигуры. Л
исы!

Глава II

Запах был настолько отвратительным, что Листвичка сморщила нос и едва сд
ержалась, чтобы не зашипеть. Качая головой, она одной лапой раздвинула пе
струю шерстку Медуницы, и крепко прижала смоченным желчью мхом блоху на
ее лопатке. Желчь быстро просочилась сквозь шерсть, и Медуница завертела
сь на месте.
Ц Вот так-то лучше! Ц пискнула она. Ц Она убежала?
Листвичка открыла рот и выронила палочку, на которой держался мох.
Ц Не торопись.
Ц Что мне нравится в блохах, Ц продолжала разглагольствовать Медуниц
а, Ц так это то, что они ненавидят мышиную желчь ничуть не меньше, чем мы.
Ц Вскочив на лапы, она как следует отряхнулась и смахнула с плеча блоху.
Ц Готово! Спасибо, Листвичка!
Ветерок шелестел в деревьях, обступивших палатку целительницы. Несколь
ко листьев, кружась, упали на землю, резкая прохлада утреннего воздуха на
помнила Листвичке о том, как мало времени осталось до наступления Голых
Деревьев. Но в этот раз грядущая стужа несла с собой не только холод и недо
статок еды. Листвичка зажмурилась и вздрогнула, вспомнив о том, что она ув
идела накануне, когда ходила в патруль вместе со своим отцом, Огнезвездо
м.
Огромное чудовище, больше всех, которые ей доводилось видеть, проламывал
о себе дорогу через лес, оставляя глубокие рытвины в земле и срезая под ко
рень громадные деревья. Исполинское, сверкающее чудище неумолимо катил
ось через папоротники, оно рычало и изрыгало дым, и коты беспомощно броси
лись наутек. Только теперь Листвичка начала понимать, что за беду дважды
напророчило им Звездное племя, Ц сначала во сне, который позвал в путь Еж
евику с Белочкой, а затем в явлении тигра и пламени, открывшемся целитель
нице Пепелице. Предсказанная гибель надвигалась на лес, и Листвичка не з
нала, что делать, чтобы ее избежать.
Ц Ты в порядке, Листвичка? Ц спросила Медуница.
Листвичка поморгала. Видение дыма, крошащихся деревьев и визжащих котов
растаяло, и она увидела перед собой нежную зелень папоротников и гладкую
серую скалу, в которой находилась палатка Пепелицы. Она была в безопасно
сти, Грозовое племя по-прежнему было здесь, но надолго ли?
Ц Да, все отлично, Ц ответила она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30