Острозуб пронесся мимо и бросился на дальнюю стену пещеры, пытаясь доста
ть одного из котов, который, пища от ужаса, съежился на карнизе, прямо над с
мертоносными когтями зверя. Стараясь держаться в тени, поближе к стенам,
Ежевика первым вошел в туннель, ведущий к Пещере Остроконечных Скал. Лас
точка вместе с остальными шли за ним. Во тьме они то и дело натыкались на п
ещерных котов Ц частью раненых, частью оцепеневших от Ужаса Ц но весь в
оздух вокруг настолько пропах страхом и кровью, что никто не узнал лесны
х котов.
Двое стражей по-прежнему охраняли вход в священный туннель, шерсть их ст
ояла дыбом, глаза были широко распахнуты. Ласточка почувствовала неволь
ное уважение к их храбрости, которая не позволяла воинам оставить свой п
ост даже тогда, когда все их товарищи в страхе спасали свои жизни.
Ц Вперед!
Ежевика с Грачиком, выпустив когти и оскалив зубы, кинулись на стражей. Бе
лочка, не раздумывая, бросилась следом. Один из стражей изумленно вскрик
нул, и Ласточка узнала голос Утеса. Потом она увидела, как Ежевика опрокин
ул его на землю и впился зубами в загривок, в то время как Грачик изо всех с
ил лупил второго стража по ушам, оттесняя его от входа в пещеру. Белочка вц
епилась зубами в хвост Утесу.
Когда вход оказался свободен, Ласточка с Рыжинкой бросились в туннель. П
о дороге к Пещере Остроконечных Скал они наткнулись на двух котов, почти
невидимых в темноте. Ликующая радость охватила Ласточку, когда она узнал
а запах Урагана. Вторым котом оказался Камнесказ, она едва успела замети
ть, как сверкнули глаза старика, когда он пронесся мимо нее и выскочил в гл
авную пещеру.
Ц Быстрее! Ц крикнул вожак, оборачиваясь к Урагану. Ц Твое время насту
пило. О, клан Бесконечной Охоты, помоги нам!
Ц Ласточка! Ц закричал Ураган. Ц Что случилось?
Ласточка едва удержалась, чтобы не броситься к нему и не зарыться носом в
его шерсть. Все это время она боялась, что они найдут пещеру пустой, потому
что ее брата уже послали на битву с Острозубом, и его окровавленное тело л
ежит в пещере среди груды других безжизненных тел.
Ц Некогда объяснять! Ц прошипела Рыжинка. Ц Беги к выходу. И не останав
ливайся!
Она бросилась обратно в туннель, Ласточка с Ураганом помчались следом. К
огда они выбежали во внешнюю пещеру, дикий крик, громче громового раскат
а, прорезал тьму. Вспышка молнии озарила Острозуба, который отступал к вы
ходу. В зубах он держал какую-то кошку, в которой Ласточка с ужасом узнала
Звезду, кошку-мать, которая говорила с ними в первый день, когда они очути
лись в этой пещере. Рот несчастной был разинут в отчаянном вопле, когти ца
рапали пол в тщетной попытке вырваться. Потом снова упала тьма, и Ласточк
а увидела темную фигуру Острозуба на фоне струящейся воды. Затем чудовищ
е повернулось и исчезло.
На какой-то миг в пещере воцарилась мертвая тишина. Затем отовсюду послы
шался горестный вой. Кто-то с силой пихнул Ласточку в бок и, обернувшись, о
на увидела Ежевику. Ц О, нет! Ц выдавила она.
Он брел к выходу, Белочка и Рыжинка шли за ним по пятам. Грачик потащил Лас
точку за собой, но она не тронулась с места, пока не убедилась в том, что Ура
ган тоже идет. Никто не попытался их остановить, коты, объятые страхом, леж
али на полу или смотрели вслед ушедшему Острозубу. Шерсть их стояла дыбо
м, в глазах застыл ужас.
У выхода Ежевика помедлил, принюхиваясь, а потом ступил на тропинку. Ласт
очка почувствовала смрад Острозуба, смешанный с кровавой вонью и запахо
м до смерти перепуганной Звезды. Но этот тяжкий дух стремительно слабел.
Хищник ушел, унося с собой свою добычу, оставив после себя множество убит
ых и израненных котов.
Струи дождя хлестали землю, дул ветер, грохотал гром. Ласточка мгновенно
промокла, шерсть облепила ее тело, но она ничего не замечала. Следом за Еже
викой она поднималась в горы, туда, откуда они только что пришли. Душеразд
ирающий плач горных котов становился все тише, его заглушал шум дождя и н
есмолкаемый, неизменный рев водопада.

Глава XVI

Холодная капля дождя шлепнулась на спину Листвички, и она раздраженно ст
ряхнула ее прочь. Ветер шумел в кронах деревьев, засыпая поляну хрупкими
разноцветными листьями. До Голых Деревьев оставалось уже меньше месяца,
но тяготы грядущей зимы не шли ни в какое сравнение с нынешними бедствия
ми.
Ц Кролик ужасно вонял, Ц докладывала Огнезвезду Пепелица. Ц Корявый с
казал, что коты, которые ели такую крольчатину, умерли. Кролик, которого я
видела, не был заражен никакими известными мне болезнями. Должно быть, эт
о дело Двуногих.
Листвичка лежала возле кучи с дичью и взволнованно слушала, как Пепелица
докладывает Огнезвезду о том, что они видели по пути к Высоким Скалам. Сер
дце у нее едва не разорвалось от жалости, когда она увидела ужас, промельк
нувший в зеленых глазах отца.
Ц Это значит, что мы тоже не должны есть кроликов, Ц обреченно произнес
он. Ц Великое Звездное племя, что будет дальше? Мы умрем с голоду.
Ц На нашей территории пока никто не умер, Ц заметила Песчаная Буря, сид
евшая в нескольких прыжках от них, крепко обвив хвостом лапы. Она досадли
во поморщилась, когда падающий лист щекотнул ее за ухом. Ц Может быть, эт
а беда касается одного племени Ветра?
Ц Кролики то и дело перебегают через границу, Ц возразила Пепелица. Ц
Возможно, мы можем без опаски есть тех, что живут в противоположной сторо
не нашей территории, возле Древогрыза, хотя я бы не рисковала.
Ц Ты права, тяжело вздохнул Огнезвезд. Ц Я сообщу всем. Отныне никаких к
роликов.
Ц И что мы будем есть? Ц вскочила на лапы Песчаная Буря. Ц Ладно, пойду с
оберу своих охотников. Пойдем, посмотрим, что нам удастся найти, Ц она от
ошла и скрылась в ветвях воинской палатки.
Ц Кстати, Ц заметила Пепелица. Ц Лучше выбросить всех кроликов из куч
и.
Листвичка жалобно повернулась к жалкой куче с дичью. Кролик там был всег
о один, зато такой упитанный и аппетитный, что у нее слюнки потекли при одн
ом взгляде на него. Она уже успела забыть о таких лакомствах. Но стоило ей
только представить, что Двуногие могли сотворить с этим кроликом, как в ж
ивоте у нее все перевернулось. Листвичке показалось, будто до нее донесс
я слабый душок той отравы, которой пах дохлый кролик в племени Ветра, но за
пахи в куче уже настолько перемешались, что она не могла ручаться.
Ц Унесите его из лагеря и закопайте, Ц приказал Огнезвезд.
Ц Стой, не бери его в рот! Ц крикнула Пепелица. Ц Вытолкай его лапами, а п
отом хорошенько вытри их об мох.
Листвичка как раз успела вытащить кролика из кучи, но тут из палатки стар
ейшин вышла Рябинка, старейшая кошка племени, и с жадным любопытством ус
тавилась на нее.
Ц Надеюсь, это для старейшин? Ц проскрипела она. Ц А то живот у меня бол
тается, словно сухой лист на ветру!
Ц Нет, Ц ответила Пепелица и рассказала старухе о том, что они с Листвич
кой видели на территории племени Ветра.
Ц Что? В жизни не слыхала такой чепухи! Ц возмутилась Рябинка. Ц В племе
ни Ветра какая-то напасть, а Грозовое племя из-за этого должно отказывать
ся от крольчатины?! Да Корявый, плут, небось все наврал, чтобы только ослаб
ить нас. Эти воины Ветра всегда были гордыми и себе на уме. Неужели ты об эт
ом не подумала?
Листвичка переглянулась со своей наставницей. Она уже видела, что старух
у все равно не переубедишь. Рябинке очень хотелось кролика, вот и все.
Ц Я принял решение, Ц властно повысил голос Огнезвезд. Ц С сегодняшне
го дня никаких кроликов. Листвичка унесет этого кролика и закопает его.
Ц Ну, уж нет! Ц вне себя от гнева, Рябинка кинулась к кролику и принялась
жадно рвать его зубами, заглатывая огромные куски.
Ц Нет! Ц закричала Пепелица. Ц Перестань!
Огнезвезд прыгнул вперед, загородил собой кролика и бережно оттеснил ст
аруху.
Ц Рябинка, я приказываю тебе не есть этого. Ради тебя, ты понимаешь?
Старуха гневно уставилась на него, глаза ее загорелись злобным огнем. До
статочно было взглянуть на ее костлявое тело и обвисшую, клокастую шкуру
, чтобы понять всю глубину ее отчаяния. Раньше Рябинка была одной из самых
ласковых и добрых старух, но голод сделал ее такой, какой она стала.
Ц И у тебя еще хватает наглости называть себя предводителем? Ц зашипел
а она на Огнезвезда. Ц По твоей вине наше племя умрет от голода!
Ц Огнезвезд поступает правильно, Ц твердо возразила Пепелица. Ц Така
я еда убьет нас гораздо быстрее, чем любой голод.
Рябинка повернулась к ней и с рычанием раздвинула губы. Потом резко пове
рнулась и побрела через поляну в свою палатку.
Листвичка посмотрела ей вслед.
Ц Великое Звездное племя, сделай так, чтобы этот кролик не был отравлен,
Ц быстро прошептала она и потащила полуобгрызанную тушку к выходу из ла
геря.

* * *

Сухой бурый лист, кружась, упал прямо перед носом Листвички, когда она под
нималась по склону холма следом за Пепелицей. Прошел всего день с тех пор,
как они вернулись из Высоких Скал и поссорились с Рябинкой из-за дохлого
кролика. Сегодня Пепелица решила отправиться на поиски лекарственных т
рав, которые непременно понадобятся племени в тяжелую пору Голых Деревь
ев, ведь ослабевшие от голода коты могли легко подхватить зеленый или да
же смертоносный черный кашель.
Ц Возле чудовищ и искать не стоит, Ц бормотала на ходу Пепелица, Ц там,
где они прошли, ничего не растет. Пойдем-ка мы к Нагретым Камням, может там
нам повезет.
Палая листва толстым ковром покрывала землю, тихо шуршала под ветром. Ко
гда Листвичка была котенком, она любила подбрасывать листья в воздух и г
оняться за ними. Теперь у нее едва хватало сил переставлять лапы.
Вскоре впереди показались Нагретые Камни, их гладкие серые склоны подни
мались из травы, словно спины огромных спящих зверей. Пепелица сразу зам
етила густой кустик мокричника и принялась деловито перекусывать стеб
ли. Листвичка покружила вокруг нее, выискивая что-нибудь интересное, взг
ляд ее то и дело тоскливо обращался к заросшему берегу реки. Там трава рос
ла гораздо гуще, но это была территория Речного племени, а после того, как
отец сурово отчитал ее за ловлю рыбы, Листвичка и думать не смела о наруше
нии границ.
Что-то тихо зашелестело в траве и, обернувшись, Листвичка увидела крошеч
ную полевку, снующую у подножия ближайшего камня. В следующий миг полевк
а тоже заметила опасность, и хотела броситься бежать, но Листвичка прыгн
ула на нее и прикончила сильным укусом в шею.
Пустой живот умолял ее проглотить дичь, но Листвичка заставила себя подн
ять мышку и поискать глазами Пепелицу. Наставница сидела на прежнем мест
е и деловито складывала стебли, чтобы отнести их в лагерь.
Ц Вот, Ц сказала Листвичка, бросая передней полевку.
Целительница подняла голову и с благодарностью прикрыла глаза.
Ц Нет, Листвичка. Ты поймала, тебе и есть. Листвичка дернула плечом и с дел
анной беспечностью сказала:
Ц Я еще поймаю! Ц Уж если обычные коты не могут найти себе пропитание, то
что может сделать Пепелица с ее хромой лапой? Ц Ешь, Ц добавила она, видя
, что Пепелица все еще не решается прикоснуться к полевке. Ц Ты нужна нам
сильной. Что будет с племенем, если целительница заболеет?
Пепелица заурчала и потерлась носом о щеку своей ученицы.
Ц Хорошо. Спасибо тебе, Листвичка.
Она улеглась перед полевкой и несколькими жадными глотками прикончила
ее. Листвичка как раз собиралась отойти поискать какие-нибудь целебные
травы, как вдруг до них донесся громкий вопль:
Ц Пепелица! Пепелица!
Целительница вскочила, насторожив уши.
Ц Я здесь! Ц крикнула она.
Из-за деревьев выскочил Паучок, оруженосец Кисточки, и понесся по траве н
австречу кошкам, да так быстро, что его длинные лапы слились в стремитель
ный черный вихрь.
Ц Скорее, возвращайся! Ц задыхаясь, кричал он. Ц Рябинка!
Ц Что с ней? Ц спросила Пепелица, а у Листвички тревожно оборвалось сер
дце.
Ц Она жалуется на тошноту, Ц ответил Паучок. Ц Говорит, болит живот.
Ц Это все от кролика! Ц воскликнула Пепелица. Ц Так я и знала. Хорошо, Ц
быстро сказала она Паучку. Ц Я уже иду. Беги вперед и скажи, что я сейчас бу
ду.
Паучок со всех лап бросился обратно, а Пепелица обернулась к Листвичке.
Ц Оставайся здесь, вдвоем нам там делать нечего. Собери побольше трав, и
не забудь принести мой мокричник.
С этими словами она проворно заковыляла в сторону деревьев. Листвичка до
ждалась, пока наставница скроется в зарослях папоротника, и снова побрел
а на поиски. Кажется, Корявый что-то упоминал о том, чем он лечил отравивши
хся крольчатиной котов… Ну конечно, он сказал, что давал им тысячелистни
к, чтобы вызвать рвоту, но большинство заболевших все равно умерли. Выжил
и только самые молодые и сильные, а Рябинка была старухой, да еще ослаблен
ной голодом.
«Помоги нам, Звездное племя! Ц взмолилась Листвичка. Ц Укажи нам, что де
лать, пока Двуногие не уничтожили нас всех!»
Только она начала искать травы, как снова услышала отчаянный визг, на это
т раз со стороны реки. Какое-то время Листвичка колебалась, не решаясь пер
еступить границу Речного племени, но тут крик повторился, и она поняла, чт
о кто-то попал в беду. Отбросив сомнения, Листвичка поскакала вниз по скло
ну. Напоенная осенними дождями река бурлила в своих берегах. Течение нес
ло с собой ветки и другой мусор, вода кипела и закручивалась барашками бе
лой пены. Листвичка уставилась на реку, недоумевая, откуда донесся крик. З
атем она заметила большую ветку, плывущую по реке рядом с берегом Речног
о племени. На ветке, полускрытая оставшимися листьями, чернела крошечная
кошачья головка. Вот кот разинул пасть, и Листвичка услышала еще один душ
ераздирающий вопль.
Она подобралась, приготовившись прыгнуть в воду, хотя прекрасно понимал
а, что ничего хорошего из этого не выйдет. Течение было чересчур быстрым и
сильным, а утопающий кот плыл слишком далеко от нее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30