Ц Звездное племя молчит. Мне очень жаль, Огнезвезд.
Уже в который раз Листвичка едва удержалась, чтобы не рассказать отцу с н
аставницей обо всем, что ей было известно. Они успокоились бы, если бы узна
ли, что Звездное племя послало Ежевику с Белочкой на поиски спасения для
всего леса. Но она не знала, что еще сказать. Все ее попытки установить свя
зь с Белочкой оканчивались неудачей. Все, что ей удавалось увидеть, было с
лишком жутко и непонятно. Она видела бегущую воду, тьму, мелькание острых
когтей, а потом кровь, камень и вода смешивались вместе и исчезали. Она не
могла заверить Огнезвезда с Крутобоком в том, что их дети живы и им ничего
не угрожает.
Ц Схожу-ка я к Высоким Скалам, Ц задумчиво протянул Огнезвезд. Ц Возмо
жно, Звездное племя что-нибудь сообщит мне, если…
Он замолчал, увидев, что к ним приближается Бурый со своей ученицей Белол
апкой. При виде нее у Листвички сжалось сердце. Малышка плелась, понурив г
олову, хвостик ее волочился по пыльной земле.
Ц Огнезвезд, я думаю тебе стоит поговорить с Белолапкой, Ц обеспокоенн
о проговорил Бурый.
Огнезвезд насторожил уши.
Ц Конечно, в чем дело? Белолапка подняла голову.
Ц Можно мне сегодня не заниматься? Ц попросила она, умоляюще глядя на О
гнезвезда. Ц Я хочу пойти поискать Белохвоста и Яролику.
Ц Я уже говорил ей, что она не может одна уходить из лагеря, Ц вставил Бур
ый. Ц Но она…
Ц Пожалуйста, Ц перебила его Белолапка. Ц Я ведь всего-навсего учениц
а. Племя без меня обойдется. Я должна разыскать их!
Огнезвезд сурово покачал головой.
Ц Мне очень жаль, Белолапка, Ц мягко сказал он. Ц Но ты должна знать, что
мы дорожим нашими оруженосцами ничуть не меньше, чем взрослыми котами. К
роме того, Бурый совершенно прав. Ты не можешь уйти из лагеря одна, особенн
о теперь, когда мы даже не знаем, какая опасность нам угрожает. Более того,
сейчас никому из нас нельзя никуда уходить в одиночку.
Ц Мы уже все обыскали, Ц добавил Крутобок. Ц Мы сделали все, что было в н
аших силах!
Ц Но этого недостаточно! Ц заплакала Белолапка, и Листвичка поняла, что
ученица совсем обезумела от страха за пропавших родителей, раз позволил
а себе так разговаривать с глашатаем племени.
Ц Звездное племя пребудет с ними, Ц негромко произнесла Пепелица, приж
имаясь носом к боку Белолапки.
Ц Возглавь охотников, Бурый, Ц распорядился Огнезвезд. Ц Видит Звездн
ое племя, нам нужна еда! Белолапка, отправляйся со своим наставником, да см
отри по сторонам, вдруг увидишь какие-нибудь следы Белохвоста с Яролико
й. Но не вздумай уходить от Бурого, ты меня поняла?
Белолапка кивнула, слегка приободрившись.
Ц Я пойду с вами, Ц вызвался Крутобок, Ц и возьмем с собой Песчаную Бурю
. Уж если кто-нибудь и сможет их найти, то только она! Ц с этим словами он бр
осился в палатку воинов.
Листвичка подождала, пока он выскочит обратно вместе с Песчаной Бурей, и
проводила глазами убегающий патруль.
Ц Теперь мы даже на своей территории не можем чувствовать себя в безопа
сности, Ц понизив голос, проговорил Огнезвезд. Ц Но ведь четверо котов
не могли исчезнуть без какой-то серьезной…
Негромкий, жалобный вой, донесшийся из яслей, заставил его замолчать на п
олуслове. Листвичка резко обернулась и увидела вылезающего из яслей Дым
а. Шатаясь, он прошел несколько шагов и вдруг рухнул на землю, словно у нег
о подкосились лапы.
Быстро посмотрев на отца, она со всех лап бросилась к упавшему, мысленно п
еребирая в голове признаки самых страшных болезней. Огнезвезд с Пепелиц
ей подбежали следом и остановились перед Дымом.
Ц Ты ранен? Ц прохрипел Огнезвезд. Ц Где болит?
Бурый воин посмотрел на своего предводителя, глаза его были тусклыми, сл
овно галька на речном берегу.
Ц Тростинка ни в чем не виновата, Ц прошептал он. Ц Она делала все, что т
олько могла. Но она совсем ослабела от голода, где ей было прокормить трои
х котят?
Когда он закончил говорить, из яслей снова послышался громкий стон, и так
ая пронзительная тоска слышалась в нем, что ее, казалось, хватило бы на то,
чтобы оплакать гибель целого племени…
Ц О чем ты говоришь? Ц не выдержала Листвичка. Ц Что случилось?!
Дым устало и безнадежно посмотрел на нее.
Ц Хвоинка умерла.
В тот же миг Пепелица протиснулась мимо него и бросилась в ясли. Огнезвез
д положил хвост на плечо бурого воина в тщетной попытке облегчить его ст
радания. Дым зарылся носом в огненно-рыжую шерсть предводителя. У Листви
чки перехватило дыхание при виде того, как два кота, которые никогда не бы
ли друзьями, сблизились в порыве общего горя.
Ц Кто следующий? Ц прошептал Огнезвезд, поднимая голову к серому утрен
нему небу. Голос его взлетел и превратился в стон: Ц Звездное племя, какие
еще бедствия ты пошлешь Грозовому племени?

Глава XIX

«Что это?» Каждый волосок на шкуре Урагана встал дыбом от страха. Они с дру
зьями попались в ловушку Ц говоривший с ними преграждал выход, а больше
идти было некуда. Он судорожно втянул в себя воздух и почувствовал запах
нескольких котов. Все они пахли кланом Ц и не кланом.
Ц Кто ты? Ц резко спросил он.
Вместо ответа кто-то с силой отпихнул его в сторону, и какой-то новый кот в
ошел в пещеру. Судя по звуку шагов, за ним шел кто-то еще.
И тут в темноте Ураган услышал напряженный, но спокойный голос Ежевики:
Ц Мы путники и возвращаемся к себе домой. Дом наш далеко отсюда, и путь пр
едстоит долгий, поэтому мы зашли сюда в поисках укрытия на ночь. Мы не ищем
ссоры.
Ц Это наше место, Ц проговорил незнакомый кот.
Ц Тогда мы уйдем, Ц подала голос Рыжинка и повернулась к выходу. Осталь
ные коты сгрудись в кучу, чтобы идти следом.
Ураган почувствовал, как шерсть у него начинает опускаться. Если повезет
, они смогут уйти отсюда без драки. Эти коты явно не принадлежали к клану П
адающей Воды, иначе они сразу узнали бы и его, и его спутников. Тем не менее
от них пахло кланом. Это было странно, но Ураган готов был оставить эту заг
адку без ответа, лишь бы им позволили подобру-поздорову унести отсюда ла
пы.
Ц Не так быстро, Ц рявкнул незнакомец. Ц Откуда нам знать, правду ли вы
говорите? Я вас не знаю, и запах ваш мне тоже незнаком.
Ц Коготь, давай возьмем их в плен? Ц негромко прошипел кто-то из толпы не
видимыхкотов. Ц Мы сможем использовать их как приманку для Острозуба.
Ц Вы знаете про Острозуба? Ц не удержался Ураган.
Ц Разумеется, мы знаем про Острозуба, Ц проворчал тот, кто кого назвали
Когтем. Каждый кот в этих горах знает про Острозуба.
Пока он говорил, Ураган заметил, что тьма в пещере перестала быть непрони
цаемой. Фигуры незнакомых котов стали вырисовываться в тусклой серой мг
ле занимающегося рассвета.
Каждый волосок на шкуре Урагана снова встал дыбом, стоило ему получше ра
зглядеть этих котов.
Тот, кого называли Коготь, оказался поистине огромен Ц больше всех кото
в, которых Урагану доводилось видеть в жизни. У него были широченные плеч
и и тяжелые сильные лапы, клокастая бурая шерсть его стояла дыбом, а через
всю морду шел глубокий шрам. Губы великана расползлись в стороны, из паст
и вырывался леденящий душу рык. Сощурив недобрые желтые глаза, он с подоз
рением осматривал шестерку незнакомых котов.
За ним стояли еще двое Ц тощий черный котик с огрызком хвоста и серая с бу
рым кошечка. Оба выпустили когти, как будто только и ждали приказа вцепит
ься в шерсть лесных котов.
Лесных котов было вдвое больше, но у них почти не было шансов выиграть схв
атку. В любом случае, без серьезных ран не обойдется. Ураган видел, что его
друзья прекрасно это понимают; даже воинственный Грачик примолк, не свод
я глаз с незнакомцев.
Ц Мы видели Острозуба и знаем, что он настоящее чудовище, Ц спокойно на
чал Ежевика, предпринимая последнюю попытку решить дело миром. Ц Но у на
с очень важное дело, и мы должны идти.
Ц Вы уйдете только тогда, когда я разрешу вам уйти, Ц взревел Коготь.
Ц Ты не смеешь нас удерживать! Ц завизжала Белочка, сверкая зелеными гл
азами. Ураган болезненно сморщился. Белочка была храброй кошкой, но поро
й рассудка у нее было меньше, чем у весенней мошки-однодневки. Ц Мы уже сб
ежали из Клана Падающей Воды, ясно? Хватит с нас горных котов!
Грачик бешено зашипел на нее, и впервые за все путешествие Ураган едва не
присоединился к нему. Белочке нужно было хорошенько подумать, прежде чем
сообщать такие сведения этим озлобленным котам!
К его изумлению, слова вспыльчивой ученицы произвели совершенно против
оположный эффект. Взгляд Когтя потеплел и потерял былую подозрительнос
ть.
Ц Вы жили в клане?
Ц Да, Ц ответил Ежевика. Ц А вы их знаете?
Ц Мы много чего знаем, Ц ответил Коготь, а серо-бурая кошка подтвердила:
Ц Раньше мы тоже там жили.
Ураган в недоумении уставился на нее. Выходит, перед ними предатели и без
домные бродяги?! Теперь понятно, почему они так странно пахнут… Однако, эт
о объясняло далеко не все. Ураган не забыл, как пещерные коты оставили его
друзей в пещере, потому что боялись отпустить их ночью в горы… Если они та
к заботятся о чужаках, то почему позволили собственным соплеменникам жи
ть в пещере, подобно бродягам? Возможно, эти трое совершили какое-то прест
упление, тяжесть которого перевесила жалость горных котов?
Ц Горные коты прогнали вас? Ц спросил он.
Ц Что-то вроде этого, Ц буркнул Коготь, медленно опуская вздыбленный м
ех. Он махнул хвостом своим товарищам, и те моментально встали по обеим ст
оронам от выхода.
Ц Садитесь, Ц приказал Коготь лесным котам. Ц Садитесь и будем говори
ть. Но не вздумайте бежать, если только не хотите расстаться с ушами.
Ураган понял, что он не шутит. Он осторожно сел, и друзья последовали его п
римеру, постаравшись поудобнее устроиться на песчаном полу. По мере того
как в пещере становилось светлее, Ураган смог получше осмотреться. Свод
пещеры был густо заплетен корнями, еще больше корней виднелось по стенам
, всюду торчали острые камни. Зато он не заметил здесь ни подстилок, ни куч
и с дичью, ни каких-либо других следов длительного проживания, хотя Когот
ь ясно дал понять, что это место принадлежит ему и его товарищам. Судя по в
сему, жизнь здесь была несладкой.
Ц Меня зовут Коготь Парящего Орла, Ц начал огромный кот и поднес лапу к
безобразному шраму, изуродовавшему его морду. Ц Когда я был крошечным к
отенком, орлиный коготь оставил мне эту отметину и дал имя, которое посто
янно напоминает мне о том, как близка была смерть. Моих товарищей зовут Гр
ебень, Где Лежит Снег и Птица, Которая Опережает Ветер, Ц он по очереди ма
хнул хвостом на стражей.
Ураган почувствовал, как страх его начинает потихоньку отступать, как бу
дто то, что коты решили назвать свои имена, делало их менее опасными.
Ц Много лун тому назад, Ц продолжал Коготь, Ц Клан Бесконечной Охоты п
ослал Камнесказу знак. Они избрали шестерых, которые должны были покинут
ь свой клан и уйти в горы, чтобы разыскать и убить Острозуба. Мы Ц трое из т
ех шестерых.
Ц А что сталось с остальными? Ц спросил Грачик.
Ц С ними стался Острозуб, Ц усмехнулся от выхода Гребень. Ц Меня он тож
е едва не убил. Видели, что осталось от моего хвоста?
Ц Я что-то не поняла, Ц переспросила Рыжинка. Ц Ваш клан послал вас уби
ть Острозуба?!
Коготь опустил голову.
Ц Камнесказ запретил нам возвращаться назад без его шкуры.
Ц Но это же просто безумие! Ц не выдержала Белочка. Ц Если целый клан не
может убить Острозуба, то что могут сделать шестеро котов?! Огромный воин
снова поднял голову, и в глазах его не было ничего, кроме бесконечного отч
аяния.
Ц Я не знаю, Ц тихо ответил он. Ц Неужели вы думаете, что мы не задавали с
ебе этих вопросов? Я готов пожертвовать шкурой ради своего клана, но что м
ы можем поделать?!
Ласточка с жалостью посмотрела на него.
Ц А вы не можете вернуться к Камнесказу и сказать ему, что вы сделали все
возможное? Может быть, он поймет и разрешит вам вернуться?
Ц Нет! Ц сверкнул глазами Коготь. Ц Я не поползу к нему и не стану умоля
ть! Да и какой в этом прок? Мы все покорны воле Клана Бесконечной Охоты.
Ураган опустил глаза. Было время, когда приказы его собственных предков-
воителей тоже казались ему туманными и невыполнимыми, но Звездное племя
никогда не посылало своих котов в изгнание, на верную гибель. «А если бы по
слало? Хватило бы у меня мужества повиноваться?»
Ц Странно, что мы никогда не слышали о вас, Ц протянул Ежевика. Ц Ваши т
оварищи рассказывали нам об Острозубе, но никто ни разу даже не упоминал
про вас.
Ц Наверное, они давно забыли о нашем существовании! Ц фыркнул Коготь.
Ц Или им просто стыдно, Ц добавила со своего места Птица.
Ц Вы только что покинули клан? Ц спросил Коготь, а когда Ежевика кивнул,
он вдруг умоляюще посмотрел на него и прошептал: Ц Там есть одна кошка… е
е зовут Речушка, В Которой Плещется Маленькая Рыбка… Вы не видели ее?
Ураган насторожил уши. Жгучая ревность охватила его. Как смеет этот клок
астый изгнанник с такой любовью говорить о прекрасной охотнице из клана
Падающей Воды?!
Ц Конечно, мы ее видели, Ц ответила Ласточка.
Ц Как она? Здорова? Счастлива?
Ц Жива-здорова, Ц заверила его Рыжинка. Ц И счастлива Ц насколько мож
но быть счастливой в клане, который живет в вечном ужасе перед Острозубо
м.
Ц Это все из-за нас, Ц вздохнул Коготь, вложив в эти четыре слова всю сво
ю горечь. Ц Речушка Ц моя сестра, Ц с неуклюжей нежностью проурчал он.
Ц Она младше меня, а после того, как Острозуб унес нашу мать, за ней некому
даже приглядеть… Как бы я хотел быть там, заботиться о ней!
Ураган расслабился, и тут же разозлился на себя за эту глупость. Какое ему
может быть дело до того, сестрой или подругой приходится Когтю Речушка?!

Ц Она пошла бы со мной, Ц продолжал Коготь. Ц Но Клан Падающей Воды не з
ахотел этого. И я рад. Такая жизнь не для нее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30