Ц Он у нас предводитель
ствует пещерными стражами, которые защищают наш дом, Ц пояснил он, увиде
в, что лесные коты пришли в замешательство. Ц Это, Ц он махнул хвостом на
молодую кошку, Ц Дымка, В Которой Мерцает Солнце. Она лучшая из наших лов
цов.
Дымка склонила голову и с благожелательным любопытством посмотрела на
лесных котов.
Ц А это, Ц продолжал Камнесказ, указывая на вторую кошку, Звезда, Котора
я Сияет В Воде. Сейчас она мать, а когда ее котята подрастут, она снова верн
ется в пещерную стражу.
Ц Значит, у вас у всех свои обязанности? Ц с любопытством спросила Рыжи
нка, когда лесные коты обменялись приветствиями с хозяевами.
Ц Да, Ц ответил Камнесказ.
Ц Если я правильно понял, в пещерную стражу вы отбираете сильнейших вои
нов, а самые быстролапые коты у вас становятся ловцами? Ц уточнил Ураган
. Несмотря на всю свою настороженность, он был искренне очарован обычаям
и этих удивительных котов.
Камнесказ отрицательно пошевелил ушами.
Ц Нет. Все коты в нашем клане рождаются для своей доли. Таков наш обычай. А
теперь расскажите нам побольше о себе, Ц попросил он, перебив Белочку, у
которой был уже наготове новый вопрос. Ц Почему вы отправились в такое д
алекое путешествие? Никогда прежде мы не видели здесь котов, похожих на в
ас.
Ежевика покосился на Урагана и прошептал:
Ц Что скажешь? Расскажем им?
Ц Думаю, мы должны сказать, что посланы Звездным племенем, Ц зашептал е
му на ухо Ураган, памятуя об остром слухе горных котов. Ц Иначе они подум
ают, что мы бродяги или преступники. Только не рассказывай им, из-за чего н
ам пришлось отправиться в путь, Ц прибавил он. Ц Мы не должны показатьс
я слабыми.
Ежевика кивнул. Уверенно откашлявшись, он начал рассказ о том, как Звездн
ое племя послало одинаковые сны четверым своим избранникам, и как знак с
оленой воды привел их к месту-где-тонет-солнце, где они повстречали Полн
очь.
Один за другим, все новые и новые коты осторожно подходили ближе, чтобы по
слушать его историю. Глаза их восхищенно блестели, когда Ежевика рассказ
ывал об опасностях путешествия, однако несколько раз до Урагана доносил
ось недоверчивое фырканье: видимо не все коты могли поверить в правдивос
ть таких приключений.
Ц Вам нечего опасаться, Ц вставил он, когда Ежевика ненадолго прервал с
вой рассказ. Ц Звездное племя послало нас не для того, чтобы напасть на в
ас. Честно говоря, оно вообще не говорило о том, что мы должны вас встретит
ь.
Ц Звездное племя? Ц повторила Дымка, недовечиво повернувшись к Камнес
казу. Ц Что: еще за Звездное племя?
Ураган услышал изумленный вздох, вырвавшийся У Рыжинки. Ласточка все-та
ки оказалась права Ц этих котов направляет не Звездное племя. А вдруг в э
том странном месте звездные предки больше не видят своих детей? Стоило е
му только подумать об этом, как шерсть у него снова встала дыбом, и ледяной
озноб пробежал по телу.
Ц Не беспокойся, Ц ответил Камнесказ, ободряюще дотрагиваясь до плеча
Дымки кончиком своего хвоста. Ц Не все коты верят так, как мы, но мы должны
уважать чужую веру. Не нужно бояться своего неведения. Прошу тебя, Ц он в
ытянул лапу в сторону Ежевики, Ц продолжай.
Ц В конце концов, мы добрались до места-где-тонет-солнце и узнали, что По
лночь Ц это барсучиха, Ц закончил Ежевика. Ц Она объяснила нам смысл п
ророчества, и теперь мы идем домой, чтобы сообщить его своим племенам.
Ц Пророчество? Ц переспросил Камнесказ, да так и впился в Урагана своим
и горящими зелеными глазами. Ц Значит, вас тоже посещают видения о том, ч
то скрыто?
Ц Иногда у нас бывают сны, Ц пояснила Рыжинка. Ц Но чаще всего наши цели
тели толкуют знаки Ц по облакам, по полету птиц, по падающим листьям…
Ц Я тоже так делаю, Ц кивнул Камнесказ. Он замолчал, потому что в пещеру в
ошла еще одна группа котов. Поднявшись с земли, Камнесказ тихо сказал:
Ц Извините меня. Это наши пещерные стражи вернулись из патрулирования.
Я должен выслушать их доклад, Ц он кивнул и отошел поговорить с предводи
телем отряда.
Дымка и Звезда остались с лесными котами. Ураган снова отметил про себя, ч
то все коты в этом клане выглядят странно настороженными. Он еще ни разу н
е видел их в безмятежном настроении Ц оруженосцы здесь не устраивали шу
мной возни, воины не вылизывали друг друга, а старики не собирались в круж
ок, чтобы обменяться сплетнями и посудачить о былых временах. Казалось, э
тот клан жил в постоянном страхе.
Ц У вас все в порядке? Ц словно отвечая на его мысли, спросила Рыжинка у Д
ымки. Ц Ты выглядишь очень взволнованной. Что-то случилось?
Ц Может быть, на вас нападает другой клан? Ц влезла Белочка.
Ц Нет, никто на нас не нападает, Ц покачала головой Звезда. Ц Насколько
мы знаем, в горах нет других котов. Да и откуда тут взяться другому клану, е
сли мы день и ночь стережем Пещеру Остроконечных Камней?
Ц Что-что? Ц переспросил Грачик. Его вопрос остался без ответа. Дымка бы
стро переглянулась со Звездой и прошептала:
Ц Скажем им?
Ураган едва расслышал ее слова и понял, что они не предназначались для чу
жих ушей. Кто-то из сидевших поблизости котов испуганно зашипел. Остальн
ые, казалось, тоже были возмущены болтливостью Дымки.
Ц Чего вы боитесь? Ц настойчиво спросил Ураган, и шерсть у него зашевел
илась от предчувствия какой-то неведомой опасности.
Ц Ничего! Ц отрезала Звезда. Ц По крайней мере, ничего такого, о чем мы х
отели бы говорить. Поднявшись, она коротко кивнула и пошла прочь, взмахом
хвоста приказав Дымке следовать за ней. Прежде чем растаять во тьме, сгус
тившейся у дальнего края пещеры, Дымка со страхом оглянулась на лесных к
отов. Остальные коты мрачно поднялись и начали расходиться.
Сгорая от любопытства, Ураган повернулся к Ежевике и увидел в его желтых
глазах отражение собственного недоумения.
Ц Что все это значит? Ц пробормотал он. Ежевика покачал головой. Ц Одно
му Звездному племени известно. Ясно одно Ц что-то их очень пугает. Интере
сно, почему они не хотят рассказать нам об этом?

Глава X

Листвичка обвела глазами шеренгу разъяренных воинов Ветра и вдруг пойм
ала на себе взгляд какого-то бурого оруженосца. Молоденький котик угрож
ающе зарычал, раздвинув губы, и у Листвички невольно поднялась шерсть от
неприкрытой ненависти, горевшей в его глазах. Как ученица целительницы,
она должна была стоять выше вечного соперничества племен, тем не менее, Л
иствичка выпустила когти и впилась в жесткую траву вересковой пустоши. Е
сли дело дойдет до битвы, этому оруженосцу придется убедиться в том, что ц
елительницы тоже умеют сражаться!
Ц Ну, Ц повторил Звездный Луч, когда Огнезвезд оставил его вопрос без о
твета. Ц Зачем ты пришел? Может быть, ты решил, что мы слабы, и ты можешь изг
нать нас, как когда-то это сделал Хвостолом?!
При этих словах шеренга воинов за его спиной взорвалась возмущенными во
плями и шипением, так что Огнезвезду пришлось выжать время, чтобы его сло
ва были услышаны:
Ц Звездный Луч, с тех самых пор, как мы с Крутобоком привели вас домой из и
згнания, племя Ветра не видело от грозовых котов ничего, кроме дружбы, Ц
сказал он. Ц Неужели ты забыл об этом? Похоже, что забыл, иначе ты не стал б
ы сравнивать меня с Хвостоломом.
Листвичке показалось, будто в глазах старого кота промелькнуло что-то, п
охожее на раскаяние, но когда Звездный Луч заговорил, голос его прозвуча
л с прежней резкостью:
Ц Тогда зачем ты пришел сюда, да еще с таким отрядом?
Ц Не будь смешон, Звездный Луч, Ц зарычал Огнезвезд. Ц Моего отряда нед
остаточно для того, чтобы изгнать твое племя. Мы пришли поговорить, тольк
о и всего. Племя Ветра ворует дичь с территории Грозового племени, и ты не
хуже меня знаешь, что это противоречит воинскому закону.
Его огненно-рыжая шерсть воинственно топорщилась во все стороны, и Лист
вичка поняла, что отец едва сдерживается, чтобы не броситься на воинов Ве
тра за то, что те позволяют себе нагло обкрадывать его голодающее племя.

Звездный Луч заметно растерялся, как будто в самом деле ничего не знал о п
роделках своих воинов. Но прежде чем он успел ответить, Чернохват выскоч
ил вперед и заорал:
Ц Пусть докажут! Попробуйте доказать, что племя Ветра украло у вас хоть к
усочек!
Ц Что? Ц едва не остолбенел от такой наглости Крутобок. Ц Да мы только ч
то видели это своими глазами! И нашли кости, провонявшие племенем Ветра!

Ц Это все слова, Ц ощерился Чернохват. Ц Не слушай их, Звездный Луч! Они
просто ищут повод, чтобы напасть на нас.
Вне себя от ярости, Крутобок перепрыгнул границу и, выпустив когти, броси
лся на глашатая племени Ветра. Чернохват завизжал, и двое котов, сцепивши
сь, покатились по короткой траве пустоши.
Звездный Луч брезгливо посмотрел на них и скривился, словно увидел черве
й в куске свежей дичи. Воины по обеим сторонам границы изготовились к пры
жку, их зубы засверкали, глаза вспыхнули боевым огнем. Сердце у Листвички
часто-часто заколотилось, а в голосе пронеслись боевые приемы, которым о
бучала ее наставница.
Огнезвезд шагнул вперед и яростно зашипел:
Ц Прекратить!
В тот же миг Крутобок увернулся от когтей Чернохвата, вскочил и замер, тяж
ело пыхтя. Чернохват тоже поднялся с земли и с ненавистью уставился на не
го.
Ц Крутобок, кажется, я ясно сказал, что мы здесь не для того, чтобы сражать
ся, Ц процедил Огнезвезд.
Желтые глаза глашатая упрямо сверкнули.
Ц А ты слышал, как он лжет?!
Ц Слышал. Но это не отменяет моего приказа. Вернись на нашу сторону грани
цы. Немедленно.
Злобно помахивая хвостом, Крутобок повиновался. Листвичка прекрасно по
нимала, что он чувствует себя униженным, но Огнезвезда тоже можно было по
нять. Какому предводителю понравится, когда его лучший друг и глашатай п
роявляет открытое неповиновение, да еще на глазах у чужого племени! Она п
одавила вздох. Неужели быть целительницей означает понимать каждого ко
та и разрываться от жалости ко всем ним?
Пепелица, прихрамывая, вышла вперед и остановилась рядом с Огнезвездом.

Ц Ты знаешь, что целители никогда не лгут, Ц произнесла она, обращаясь к
Звездному Лучу. Ц И знаешь, что тот, кто тайком переходит чужую территори
ю и ворует чужую дичь, нарушает волю Звездного племени.
Ц Выходит, воля Звездного племени состоит в том, чтобы мое племя умерло с
голоду! Ц с горечью усмехнулся Звездный Луч. Ц Вчера умер один из наших
старейшин, и, если мы не сделем хоть что-то, он станет первым из многих.
Ц Мы помогли бы вам, если бы могли, Ц чувственно вздохнула Пепелица. Ц Н
о Грозовое племя тоже страдает от недостатка дичи Весь лес голодает по в
ине Двуногих.
Ц Мы должны действовать сообща, Ц добавил Огнезвезд. Ц Клянусь Звездн
ым племенем, что если Грозовое племя найдет выход из наших трудностей, мы
поделимся своим решением I с племенем Ветра.
Звездный Луч долго в задумчивости смотрел на него, вся его враждебность
исчезла, уступив место глубокой печали.
Ц Выход? Огнезвезд, я не верю в то, что даже ты сможешь найти выход из этой
беды. Разве что позволишь нам охотиться на своей территории, Ц он покача
л головой, давая понять, что его слова не стоит принимать всерьез. Ц Я пон
имаю тебя. Ты прав, что стережешь свою дичь. Воинский закон требует прежде
всего накормить собственное племя. Племя Ветра не ждет, что ты придешь ем
у на помощь.
Огнезвезд склонил голову перед предводителем племени Ветра.
Ц Звездный Луч, мы клянемся, что сказали тебе правду. Сегодня мы пришли с
юда не для того, чтобы сражаться, но если воровство не прекратится, ты знае
шь, что будет.
Он повернулся и пошел прочь, взмахом хвоста приказав своим воинам идти с
ледом.
Вслед им несся визг и насмешливые крики, как будто воины Ветра вообразил
и себя победителями, изгнавшими врагов со своей территории.
Листвичка почувствовала, как загривок у нее встает Дыбом от страха. Что, е
сли воины Ветра сейчас погонятся за ними, как несколько дней назад они по
гнались за ними с Медуницей? Но насмешки стихли у них за спиной, когда Огне
звезд вывел свой отрад на вершину холма возле Четырех Деревьев, и побрел
вниз, к ручью.
Ц Почему мы не напали на них? Ц резко спросил Дым. Ц Надо было преподать
им урок, который они бы нескоро забыли!
Ц Я знаю, Ц вздохнул Огнезвезд. Ц Но я уже говорил, что сейчас племена н
е могут позволить себе большой войны.
Ц А когда наш патруль снова поймает их на воровстве? Ц угрожающе изогну
л хвост Дым. Он и в лучшие времена был ужасно вспыльчив, а теперь совсем из
велся от тревоги за Тростинку и котят.
Ц Если мы их застигнем, то зададим жару, Ц пообещал Огнезвезд. Ц Но я мо
лю предков-воителей, чтобы у Звездного луча хватило ума держать своих во
инов подальше от нашей территории. Думаю, он в самом деле ничего не знал о
том, что они вытворяли.
Ц Может, и не знал. Зато теперь будет прикрывать своих воинов, Ц Дым помо
лчал и распушил шерсть, словно увидел перед собой врага.
Ц Почему бы тебе не сбегать поохотиться? Ц предложил Огнезвезд. Ц Мож
ет быть, ты сумеешь поймать что-нибудь для Тростинки.
Дым посмотрел на него, и его загривок начал медленно опадать.
Ц Ладно, схожу, Ц проворчал он и нехотя выдавил: Ц Спасибо.
Стремительно повернувшись, Дым исчез в густых зарослях у берега ручья.
Огнезвезд проводил его печальным взглядом. У Листвички сердце разрывал
ось от горечи и безнадежности, которая звучала в отцовском голосе. Она зн
ала, что он не сдастся до тех пор, пока чудовища не выкорчуют последнее дер
ево в лесу. Но теперь это время было уже не за горами, и что Огнезвезд будет
делать тогда?
Вместе со всеми она брела вдоль берега ручья в свое племя и горько винила
себя за то, что так и не рассказала отцу про Белочку с Ежевикой. Может быть,
поговорить с ним сейчас, избавить хотя бы от части тревог? Отец воспрянет
духом, когда узнает, что Звездное племя знает выход из страшной беды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30