Его прищемило между кораблем и опорной рамой.— Ничего себе.— Он выживет.— Надеюсь.Майк заметил кепку спонсора на Джессе и прочитал название: "Кестлер:Продукты из настоящего мяса".— Они оплачивают счета, — признался Джесс. — Некоторые из них.— Кестлер какое-то время спонсировал Лека, но затем тот отказался.— Лек отказался?— Настоящее мясо становится... спорным продуктом.— Мне ли этого не знать, — сказал Джесс. — Этот зеленый великан с удовольствием когда-нибудь оторвет мне голову. Мне кажется, что тогда ему хотелось съесть меня. С тех пор я, знаешь ли, не надеваю эту шапочку в рестораны.— Может, тебе лучше найти другого спонсора?— Да, возможно. К слову, о гнилом мясе — твой друг Дувр Белл был здесь недавно.— Искал меня?— По-моему, да.— Скрум, как говорят полдавианцы.— Ты не виделся с ним?— Нет.— Он выглядел так, будто кто-то выстукивал чечетку у него на лице.— Правда? — удивился Майк. — Это не я. Вдруг ангар сильно тряхнуло.Майк оглянулся.— Что это было, черт побери?— Понятия не имею.— Должно быть, вечеринка по соседству.Джесс кивнул, улыбнулся и посмотрел на корабль. Посмотрел на стены, на пол. Посмотрел на Майка, затем снова на корабль, кивнув в сторону безжалостно фальшивившего Энди. Джесс усмехнулся, Майк улыбнулся в ответ, и оба замерли в молчании, которое становилось все более и более натянутым.Джесс прочистил горло, но ничего не сказал. Майк кивнул. Энди присвистнул. Оба улыбнулись. Наконец Майк спросил:— Что насчет Кестлера? Он знает о моем участии?— Я сказал ему.— И это ему не понравилось.— Он привыкнет. Майк засомневался.— Самое забавное, — продолжил Джесс, — что теперь, когда парочка этих проклятых монет вызвала интерес к треку Монза, он с большей охотой готов тебя нанять. Я хочу сказать: одно дело, когда ты выходишь и заявляешь, что это был несчастный случай, и другое когда, слава богу, это действительно начинает выглядеть как несчастный случай.— Повезло же мне. Джесс с шумом выдохнул:— Да, тебе повезло.Майк кивнул. В любом случае не было никаких доказательств. Джесс расплатился со своими долгами и с теми, кто на него ставил. Что до остальных — инцидент был исчерпан. Майку оставалось лишь смириться со своей подмоченной репутацией.Переливчатый свист Энди утратил эхо, когда тот выглянул наружу.— Эй, Майк. Ты все еще здесь?— Он здесь работает, — сказал Джесс.— Да? — Энди посмотрел на Майка. — Здорово.— Он мой запасной пилот.— Здорово.— Это действительно здорово, — подтвердил Джесс. — И меня не волнуют разные слухи. Энди нахмурился.— Я и сказал, что это здорово, ты, старый пердун. Расслабься. — Затем он потрепал Майка по плечу и усмехнулся:— На этот раз мы выиграем!Таила поймала Майка, когда тот выходил из комнаты.— Мне сейчас некогда разговаривать, — бросил он. — Мне нужно идти..— Всего секунду, Майк.— Тогда пойдем со мной.На выходе портье отеля тянул на них без всякого интереса. Это было захолустье такого рода, где никто не заботился о том, кого (или что) ты привел в свой номер, — политика, преимуществами которой Майку до сих пор не выпадало случая воспользоваться.Они с Тайлой вышли на побережье, где народ целенаправленно сходил с ума.— Счастливые, счастливые люди, — сказал Майк, — им некуда себя деть.— Они здесь вынюхивают информацию о шансах на выигрыш в гонке, если верить всем этим историям по каналу новостей.— Пожалуй.— Направляешься на работу?— Нет. Ты имеешь в виду пит Джесса?— Пит Джесса? Нет, я о муниципальной службе.— С этим покончено — пока что.— Ты работаешь на Джесса? В самом деле? Майк остановился и посмотрел на нее.— А в чем, собственно, дело?— Я думаю, это здорово.— Все так думают. Идем, я опаздываю.Они пошли по Стрипу в сторону центра, уклоняясь от торговцев, кретинов и полицейских, выискивающих хайперов.— Что тебя беспокоит? — спросил Майк.— Я говорила тебе раньше. Лек. Он сводит меня с ума.— Ах, да. И ты хочешь встречи.— Знаешь, я думаю, что он на самом деле спятил. Майк улыбнулся:— Спятил?— Это не смешно.— Нет... — Лек был чуть ли не самым прямодушным малым, которого Майк когда-либо знал: высокий худой молодой человек с короткими светлыми волосами и застенчивой улыбкой — этакий юноша с плаката о Безобидных Землянах. — Просто очень сложно представить Лека спятившим.— Я не хочу, чтобы ты представлял это. Я хочу, чтобы ты увидел это.— Хорошо... э, завтра. В «Коухогсе». Где-нибудь во второй смене.Попозже.— Насколько попозже?— Я позвоню тебе, когда переговорю со Спидболом.— Хорошо. Я хочу, чтобы он был там.— Отлично. Я позвоню тебе в пит Лека. Ты все еще там же, в своей старой комнате?— Пока что да.Майк быстро посмотрел на нее.— Что это значит?— Я тренируюсь по программе мастера.— Да, я знаю. Ты серьезно думаешь, что выиграешь? Она стала сосредоточенно подсчитывать свои шансы. Майк наблюдал, как ее длинные рыжие волосы колыхались от ветерка, поднятого ближайшим вентилятором. Не выдержал и улыбнулся.— Что? — спросила она, улыбаясь в ответ.— Ничего. Что ты решила? Ты сможешь выиграть?— Я не знаю никого, кто бы победил меня. А ты?— Лично я с таким тоже незнаком. *** Адрес, который дал ему верзила, оказался самым убогим тату-салоном, который Майк когда-либо видел: покрытая слоем пыли задняя комнатушка, отделенная от лавки какого-нибудь старьевщика на задворках Стрипа. Неужели он действительно собирался доверить свой один-единственный мозг этим проходимцам? А разве у него был выбор?— Просто расслабься, милок, — посоветовала женщина, подкатывая оборудование к креслу. Она выглядела, как бывшая девочка по вызову, заочно изучившая хирургию мозга. Все будет прекрасно до тех пор, пока она не размажет тушь или не сломает ноготь.— Я полагаю, что вы делали это раньше, не так ли? — поинтересовался Майк.— Конечно, милый. Дай мне свою руку.
Майк отдернул ладонь. Пластмассовое кресло было вымазано каким-то липким веществом, о природе которого ему совершенно не хотелось узнавать. Женщина обхватила его запястье широким металлическим браслетом. По коже пробежал неприятный зуд, когда браслет защелкнулся и загорелась лампочка. Индикатор кровяного давления. Он старался не шевелить рукой, боясь, что браслет соскользнет и ненароком вскроет одну из его любимых артерий. Майк посмотрел на стену перед собой, где были представлены образцы искусства мастеров татуировки. Преобладали изображения смерти и сентиментальных чувств: черепа и сердца (как человеческие, так и инопланетные), пронзенные окровавленными мечами и сопровождаемые девизами, выражающими презрение на полудюжине загадочных языков. Искусство устрашения...Майк вздрогнул и полюбопытствовал, куда делся верзила. Сыграл свою роль и удалился?— Сколько таких операций ты проводишь в день?— О, ты удивишься.Неужели так мало? Майк глубоко вздохнул.— Вот так, — сказала она, приспосабливая металлический наконечник с желобком под основание его черепа. — Просто расслабься и позволь этому случиться.Майк закрыл глаза и вспомнил, что говорил верзила. Жить вечно.Сейчас же он чувствовал себя так, словно его вот-вот казнят по ошибке. А что, если эта леди не правильно его поняла? Бог знает, на Питфоле водились негуманоиды, которым нравилось немного поразвлечься, устраивая фейерверки из мозгов время от времени.— Э...— Я сказала, расслабься!— Я пытаюсь!— Да не веди себя, как землянин. Майк начал говорить, что он-то как раз и есть землянин, но передумал.— Копирование мозга, верно?— Что?— Мы ведь здесь для этого, верно? Копирование мозга? Она отвлеклась от опутывания его затылка проводами и слащаво улыбнулась.— А как ты думаешь, чем мы здесь занимаемся, милок?— Э...Она подмигнула.— Мы можем обсудить это позже, хорошо?«Нет!»— Отлично...Он просто хотел, чтобы это случилось, и поскорей унести отсюда ноги. «Просто сделайте меня бессмертным, пожалуйста. И поторопитесь — мне немного не терпится попасть в вечность».Процедура копирования сопровождалась мятным запахом, и когда она закончилась, единственное, что он помнил, было ощущение, как его голову сплющило между двумя кораблями.— Лектрическое желе, — кричал продавец. Майк до сих пор чувствовал мелкую рябь, подернувшую хрупкое вещество мозга. Волны ряби были мятными на вкус. Глава 8 Лига Противников Мяса с мрачным видом восседала за банкетным столом. Было начало третьей смены, и «Коухогс» преимущественно пустовал. Майк прошел мимо столика, едва взглянув на членов Лиги. Люди, полдавианцы, райкеллы, — все угрюмые и сонные, в соответствии с униформой. Заседания длились целыми днями, но, так как «Коухогс» никогда не закрывался и там всегда были свободные столики, никто не жаловался, и полиция Питфола не вмешивалась в это.Члены Лиги Противников Мяса пили ригелианский кофе, что, насколько Майку было известно, нарушало заповеди Лиги. Было ужасно трудно выяснить, что же этично есть и пить в эти дни.Когда Майк возвратился к столику, Джесс и Спидбол удобно расположились в своих креслах со скрещенными на груди руками. На Джессе не было шапочки его мясного спонсора.Лек Крувен смеялся, утирал глаза, хихикал, ухмылялся, проливал колу и снова смеялся.— И это еще не все. Это потрясающе. Лечу я как-то во время контрольного заезда, и вдруг кто-то обламывает мой детектор края трека.— Твой что? — спросил Майк.— Мою тактическую антенну, — пояснил Лек. — Сносит напрочь.— Я не понимаю, — вмешался Джесс. — Ты хочешь сказать, что чей-то корабль пролетел мимо так близко, что... Лек засмеялся.— Нет, кто-то был снаружи. Кто-то летал по треку. Без корабля. Просто человек, летающий по треку.Майк прочистил горло, но ничего не сказал. Забудь об этом. Кто-кто, а он не собирался ничего ему выкладывать.— Кто-то на треке, — уточнил Спидбол. — Летал себе без всякого корабля. Лек засмеялся.— Мне кажется даже, что их было двое.— Двое, — Джесс подмигнул Майку.Лек рассмеялся и утер слезы с лица.— И это еще не все. Помните того оператора домовидения, что подал на меня иск за халатность? Он не потянет. Хочет пятнадцать тысяч межзвездных йен. — Лек хихикнул. — Подумать только! У парня комбинезон протекает, а он обвиняет меня в том, что я поджег ангар техобслуживания. Майк слабо улыбнулся. Лека даже не было в лиге, когда это случилось.— Прикол в том, что Майк спас этому идиоту жизнь. — Лек снова засмеялся, будто ему трудно было сдерживаться. Майку показалось, что светлые волосы Лека сильно поредели за то время, что они не виделись. — Да, братец. — Лек потянулся за своей колой.— Неудачка вышла, — согласился Спидбол. Лек опять взорвался смехом, по случайности хлебнув колы носом. Подавился, закашлялся, засмеялся, задохся и грохнулся о стол. Все как один члены Лиги Противников Мяса подняли глаза.— Ой, это здорово. Просто кайф. — Лек набрал в грудь воздух. — Жизнь во всем ее великолепии, — ухмыльнулся он. — Так, ребята?— Очень может быть, — отозвался Майк.Лек кивнул, раскрутил свой стакан на донышке, легонько толкнул его, подхватил и раскрутил снова, вращая все быстрее и быстрее. Кола внутри поднялась по стенкам стакана и грациозно выплеснулась в поле с малой гравитацией.— Как продвигается дело с Фрэнком Джеймсом? — поинтересовался Джесс.Лек издал резкий смешок. Кола пролилась из стакана, когда тот, вращаясь, соскользнул со стола. Лек перехватил его в воздухе, не дав упасть на ковер.— Фрэнк Л. Джеймс, — отчетливо произнес он, выпрямляясь. — Это первый, кто вложил в меня деньги, тебе известно об этом? Самый первый. Я набрал собственную команду на его деньги. Я, Боб Хэнд и корабль класса А, из которого вытекало больше плазмы, чем из сверхновой.— Боб Хэнд? — спросил Майк. — Как давно это...— Он уже умер.— Пленки?— Не остались. Он не мог их себе позволить. Он умер — совсем умер.Майк содрогнулся, припомнив время, проведенное им на треснувшем пластмассовом сиденье.— На трек я попал с помощью Синдиката Джеймса, — продолжил Лек, — а теперь... они вроде как выходят из игры.— Они не единственные, у кого водятся деньги, Лек, — напомнил Спидбол.— Нет, конечно, нет.Лек уставился на свой липкий стакан. В «Коухогсе» стало очень тихо.Майк наблюдал за медленным скольжением кубика льда по холодной лужице.После того как Лек ушел, Спидбол прокомментировал:— Счастливый парень. Джесс хмыкнул.— Все не так плохо, — высказался Майк. — Просто ему нужно, чтобы вокруг снова что-то происходило.— Что говорит Таила? — спросил Джесс.— Она слишком остро переживает, — ответил Майк. — Я думаю, она чувствует себя виноватой из-за того, что старается заиметь собственный корабль.— Все значительно хуже, Майк, — сказал Спидбол.— Верно, — вставил Джесс. — Значительно хуже.— Нет! — быстро возразил Майк.— Он колется.— Я не верю этому.— Майк, он на игле, — настаивал Джесс. — Ну как он мог не узнать тебя с Марджи на треке Монза.— Он был занят.— О, черт, — не утерпел Джесс. — Все на Питфоле уже слышали эту историю.— Я не знаю...— А как насчет его глаз? — спросил Спидбол. — Ты заметил размер его зрачков?— Что с ними?— Зрачки размером с булавочную головку. Сверхчувствительность к слабой освещенности.— Я не верю этому. Джесс засмеялся.— Держу пари, он смог бы прочитать газету внутри топливного бака.— Это побочный эффект ускорения реакции, — сказал Спидбол. — Разве ты не видел, как он крутил стакан? Как поймал его, прежде чем тот упал на пол?— Я тоже мог бы поймать его, — не сдавался Майк. — Только он слишком долго ждал, чтобы начать движение.— В этом все дело, Майк, — сказал Спидбол. — У Лека было время среагировать, но у него подавлена способность оценивать ситуацию. Майк покачал головой.— После долгого употребления действие хайпа притупляется, — внес разъяснения Джесс, — Но тебе кажется, что все идет замечательно, — продолжил Спидбол.— Дозы увеличиваются, давление на мозг усиливается.Майк все еще не мог поверить.— Что я скажу Тайле?— Я думаю, что она уже знает, Майк, — отозвался Джесс.— У него есть пленки? — спросил Спидбол.— Нет, не думаю.— Совсем плохо, — констатировал Джесс.— Ты хочешь сказать — слишком поздно для него? Джесс пожал плечами.— А чего ты ожидаешь? — спросил Спидбол. — Он же человек.Мистер Лангли, учитель Майка в шестом классе, легонько постучал по доске своим огромным деревянным циркулем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31