В
самом деле: кому придет в голову нарушить священные границы? Никто не
подойдет сюда и на милю - ни по ошибке, ни по умыслу. Но Коссил не могла
спорить с Архой. Она могла только повиноваться.
- Здесь! - произнес холодный голос Верховной Жрицы.
Арха остановилась. Она часто проходила здесь раньше и знала Стену
Гробниц также хорошо, как и остальные части Места - каждый камень, каждая
растущая на ней травинка были ее добрыми знакомыми. Величественная стена
возвышалась слева от нее на три человеческих роста; справа пролегла
неглубокая каменистая долина, которая через несколько сот ярдов
поднималась к подножиям холмов западной гряды. Арха осмотрелась и не
увидела ничего, чего не замечала раньше.
- Здесь! Под красными камнями, госпожа...
В нескольких ярдах ниже по склону выход красноватой лавы образовал
нечто вроде миниатюрного утеса на холме. Арха спустилась к нему и заметил,
что камни отдаленно напоминают дверь, четырех футов высотой.
- Что нужно сделать? - Арха давно усвоила, что в святых местах не
следует пытаться открывать дверь, если не знаешь, как это делается.
- Госпожа владеет всеми ключами к погруженным во тьму местам.
С ритуала совершеннолетия Арха носила на поясе железное кольцо, к
которому были прицеплены маленький кинжал и тринадцать ключей.
- Вот этот, - указала Коссил на один из них, а потом на крошечное
углубление в красноватом камне.
Ключ, длинный железный прут с двумя резными головками, легко вошел в
скважину, и Арха, не прилагая почти никаких усилий, повернула его справа
налево.
- А теперь?
- Вместе...
Арха и Коссил нажали на шершавую скалу слева от замочной скважины.
Тяжело, но бесшумно и нигде не застревая, каменный блок пошел внутрь, пока
перед женщинами не открылась узкая щель, явив за собой непроглядную тьму.
Арха нагнулась и вошла.
Коссил, женщине тучной и тепло одетой, пришлось с трудом
протискиваться внутрь. Очутившись в подземелье, она тут же закрыла за
собой дверь.
Абсолютная тьма. Ни малейшего проблеска света. Казалось, тьма имеет
вес и давит, давит на открытые глаза.
Они согнулись почти вдвое, потому что высота прохода, в котором они
стояли, не превышала четырех футов, и был он такой узкий, что, вытянув
руки, Арха могла дотянуться одновременно до обоих стен.
Шепотом, как свойственно людям разговаривать в темноте, Арха
спросила:
- Ты захватила свечу?
- Нет, - ответила стоящая за ее спиной Коссил. Она тоже говорила
пониженным тоном, но в голосе ее чувствовался какой-то странный оттенок,
словно он улыбалась. Сердце Архи сжалось, кровь забилась в висках, но она
упрямо повторила про себя: "Это мои владения! Мне нечего бояться!"
Вслух она ничего не сказала и пошла вперед - другого пути не было.
Туннель вел вниз, под холм. Коссил двинулась за ней, тяжело дыша и шелестя
одеждами по каменному полу.
Коридор сразу же стал выше и шире - Арха выпрямилась и, разведя руки,
не нащупала стен. В затхлом, сыром воздухе чувствовалось движение,
указывавшее на то, что перед ними - большое открытое пространство. Арха
осторожно сделала несколько шагов вперед, в полную темноту. Потревоженный
камешек ударился о другой, и слабый этот звук пробудил тысячекратное эхо,
тоже едва слышимое. Пещера должна быть невероятных размеров, но не пустая
- что-то в темноте, поверхность или предмет, разбило эхо на множество
мельчайших частичек.
- Наверное, мы уже под Монументами, - прошептала девушка. Шепот ее
убежал в черную пустоту и разделился на отдельные нити, которые тут же
сплелись в тончайшую, прилипающую к ушам паутину.
- Да, это Подземелье-Под-Гробницами. Пойдем, я не могу оставаться
здесь. Держись левой стороны и пропусти три коридора.
Коссил говорила свистящим шепотом, и эхо шипело ей в ответ. Да, ей и
в самом деле было страшно, ей не хотелось задерживаться здесь, среди
Безымянных, их могил во тьме. Это место было для нее чужим.
- Нужно прийти сюда с факелом, - сказала Арха, шагая вдоль стен
пещеры, легко касаясь ее пальцами и удивляясь странным формам камня. На
нем были впадины. Некоторые места были шершавы, как кружево, другие -
гладки, как полированная медь. Безусловно, это работа резчиков... а может,
и вся пещера - произведение древних мастеров?
- Свет здесь вне закона, - шепот Коссил напоминал остротой хорошо
отточенный нож, и Арха сразу же поняла, что так и должно быть. Это был
родной дом тьмы, центр вечной ночи.
Трижды пальцы девушки нащупывали отверстия в невидимой скальной
стене. На четвертый раз она остановилась, ощупала очертания прохода и
вошла в него. Коссил последовала за ней.
В этом, идущем под небольшим углом вверх туннеле, они прошли одно
ответвление налево и на перекрестке коридоров повернули направо - все это
наощупь, среди полной темноты и безмолвия. В туннеле, подобном этому,
необходимо чувствовать сразу две стены, чтобы не пропустить подлежащие
счету проходы и разветвления. Осязание - единственный проводник, и идущий
буквально держит жизнь в своих собственных руках.
- Это Лабиринт?
- Это Малый Лабиринт, под Троном.
- Где же выход в сам Лабиринт?
Архе нравилась эта игра в темноте, она жаждала новых трудных загадок.
- Второй коридор в Подземелье-Под-Гробницами, мы проходили его.
Нащупай теперь деревянную дверь справа, если мы ее еще не проскочили...
Коссил стала шарить рукой по камню, и Арха услышала скрип ее ногтей.
Она легко прикоснулась кончиками пальцев к шершавой стене и через
мгновение почувствовала под ними ровное, бархатистое дерево. Арха толкнула
дверь, та с еле слышным скрипом отворилась и выплеснула в лицо девушки
ослепительный, как ей показалось, сноп света.
Они вошли в большую комнату с низким потолком и стенами из тесаного
камня. Освещалась она всего одним чадящим факелом, свисавшим с потолка на
цепи и отравлявшим воздух ужасным смрадом. Глаза Архи начали слезиться.
- Где же узники?
- Здесь.
Присмотревшись, Арха поняла, что три кучи чего-то у дальней стены -
люди.
- Дверь не заперта. Неужели они не охраняются?
- В этом нет никакой нужды.
Арха сделала несколько шагов вглубь комнаты, стараясь проникнуть
взором сквозь дымную завесу. Узники были прикованы за обе ноги и одно
запястье к массивным железным кольцам, вделанным в стену. Если бы им
захотелось лечь на пол, одна рука осталась бы поднятой - ее удерживала бы
свисающая цепь. Волосы и бороды узников превратились в спутанные грязные
клочья и, объединив усилия с тьмой, полностью скрывали их лица. Одежды на
них не было никакой, и исходивший от немытых тел запах перебивал даже вонь
факела.
Один из них, казалось, наблюдал за Архой - ей почудился блеск его
глаз. Остальные даже не пошевелились. Арха отвернулась.
- Они больше не люди.
- Они никогда не были людьми. Демоны, звери, заговорщики против
священной особы Божественного Короля!
Глаза Коссил сверкнули красноватыми отблесками.
С удивлением и любопытством Арха снова обратила взор на узников.
- Как может человек бороться с богом? Как это случилось? Вот ты...
как ты осмелился злоумышлять против бога?
Один из узников посмотрел на нее через спутанные волосы, но ничего не
сказал.
- Им отрезали языки еще до выезда из Авабата, - ответила вместо него
Коссил. - Не разговаривай с ними, госпожа, не оскверняй себя. Они твои, но
не для разговоров, не для раздумий. Они здесь только затем, чтобы ты могла
отдать их Безымянным.
- Каким образом должно совершиться жертвоприношение?
Арха смотрела уже не на узников, а в глаза Коссил, черпая силу из ее
тучного тела, спокойного лица. Голова у нее кружилась, от вони факела и
испражнений она чуть не падала в обморок, но мысли и голос ее были ясны и
спокойны. Разве не бывала она здесь уже множество раз?
- Первая жрица сама лучше знает, какая смерть придется по душе ее
Хозяевам, и выбирает сама. Существует много способов...
- Пусть Гобар, капитан стражников, отрубит им головы и выльет кровь
на ступеньки перед Троном.
- Совсем, как при жертве козы?
Казалось, Коссил издевается над недостатком воображения своей
ученицы. Арха потупила взор. Коссил продолжала:
- С другой стороны, Гобар - мужчина. Госпожа конечно помнит, что
мужчины не имеют доступа в Темные Места Гробниц. Если он войдет туда, то
обратно не выйдет.
- Кто привел их сюда? Кто их кормит?
- Стражники из моего храма, Дуби и Уато. Они евнухи и могут входить
сюда для служения Безымянным, как и я. Солдаты Божественного Короля
оставили их связанными у стены, и мы привели их в Подземелье сквозь Дверь
Узников, что в красной скале. Так делается всегда. Еду и питье спускают им
через люк в одной из комнат за Троном.
Арха смотрела вверх и рядом с цепью, на которой висел факел, увидела
вделанный в потолок деревянный прямоугольник. Он был слишком узок для
человека, но спущенная из него веревка опускалась бы как раз в руки
среднему из троих прикованных. Девушка быстро опустила глаза.
- Тогда не давайте им больше еды. Пусть и факел погаснет!
Коссил почтительно поклонилась.
- Что делать с трупами, когда узники умрут?
- Дуби и уато похоронят их в той пещере... Подземелье-Под
-Гробницами, - ответила девушка, и с каждым словом ее голос становился все
торопливее и пронзительнее. - Они должны сделать это в темноте. Безымянные
съедят трупы.
- Будет исполнено, госпожа!
- Коссил, я правильно поступила?
- Правильно, госпожа.
- Тогда пойдем, - из последних сил крикнула Арха. Она повернулась и
быстро пошла к деревянной двери, прочь из Комнаты Цепей, в благословенную
тьму Подземелья. Чернота за дверью показалась ей сладкой и мирной, как
беззвездная ночь, тихой, без света, без жизни. Она окунулась в прозрачную
тьму и заскользила по ней, как пловец по спокойной воде. Коссил отстала, и
только вдалеке были слышны ее топот и сопение. Без малейшей запинки Арха
повторила пройденный путь, со всеми его пропусками и поворотами, пересекла
заполненное эхом Подземелье-Под-Гробницами, пригнулась и почти пробежала
по последнему туннелю до закрытой каменной двери. Остановившись перед ней,
Арха нащупала длинный железный ключ, но не смогла найти замочную скважину.
Ничто, ни искорки света, не пронизывало тьму. Пальцы ее лихорадочно искали
замок, засов, ручку, и не находили. куда вставлять ключ, как выбраться
отсюда?
- Госпожа!
Усиленный эхом голос Коссил загремел за спиной девушки.
- Госпожа, эта дверь не открывается изнутри! Здесь нет выхода!
Не в силах выговорить ни слова, Арха прижалась к стене.
- Арха!
- Я здесь...
- Сюда!
Карабкаясь, словно собака, на четвереньках, Арха добралась до юбок
Коссил.
- Направо! Быстрее! Мне нельзя задерживаться под землей!
Арха вскочила, уцепилась за рукав Коссил, и жрицы быстро пошли
направо, вдоль странно украшенной стены пещеры. Вот они вошли в черный
проем в черноте, потом побежали наверх, по коридорам и лестницам. Арха не
отпускала одежд Коссил, глаза ее были плотно закрыты.
Появился свет, сквозь сомкнутые веки он казался Архе красным. Она
подумала, что они снова вошли в освещенную факелом комнату, и не открыла
глаз. Но воздух был свежим и сухим, знакомым воздухом, а под ногами была
крутая лестница. Она набралась смелости и открыла глаза. Над ней был люк.
Арха выбралась через него вслед за Коссил и очутилась в знакомой комнате,
маленькой каморке, заставленной деревянными и железными ящиками, одной из
множества комнат за Тронным Залом.
- Та дверь, Дверь Узников, ведет только в туннели. Пути на
поверхность там нет, а если он и есть, ни я, ни Тар про него не знаем.
Попробуй найти его сама!
Коссил все еще говорила пониженным тоном, но в голосе ее звучало
торжество. Обвисшее лицо под черным капюшоном было бледно и блестело от
пота.
- Но я не помню ни одного поворота на обратном пути!
- Я их перечислю. Один раз. Запомни их, потому что я больше не пойду
с тобой в подземелье. Это не мое место. Оно твое.
Девушка кивнула. Посмотрев на старуху, она подумала: какое странное у
нее сейчас лицо - перекосившееся от страха и одновременно довольное,
словно Коссил от души радовалась ее слабости.
- Да, в следующий раз я пойду одна, - сказала Арха, но тут ноги ее
подкосились, она лишилась чувств и маленькой бесформенной кучкой упала к
ногам Верховной Жрицы.
- Ты научишься, - сказала Коссил, тяжело дыша и повторила уже громче:
- Ты научишься!

4. СНЫ И РАССКАЗЫ
Арха болела несколько дней, и лечили ее от лихорадки. С постели она
вставала только затем, чтобы посидеть на крыльце Малого Дома и посмотреть
на западные холмы. Чувствовала она себя слабой и глупой. Одни и те же
мысли возвращались к ней снова и снова, стыд за собственную слабость жег
ее. Ни одного стражника не появилось у Стены-Вокруг-Гробницы, но Арха
знала, что никогда не осмелится упрекнуть в этом Коссил.
Часто, сидя на солнышке, Арха размышляла о том, как она поведет себя
при следующем посещении подземелий. Много думала она и о том, на какую
смерть обречь следующую партию узников - несомненно, более мучительную,
лучше отвечающую ритуалам Пустого Трона... Каждую ночь она просыпалась с
криком: - Они еще не умерли! Они все еще умирают!!!
...Архе снилось множество снов. Снилось, например, что нужно
приготовить еду - огромные чаны вкусной каши, а затем вылить ее всю в
какую-то дыру в земле. Снилось, что она несет чашу с водой, глубокую
медную чашу, в темноте, кому-то, кого мучает жажда, но не может добраться
до подземной тюрьмы. Она проснулась с пересохшим горлом, но не осмелилась
встать и налить себе воды и долго лежала с открытыми глазами в своей
комнате без окон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17