Стэн ухмыльнулся.
Ц Вам не составит труда найти нужного, сэр. Его понижали в звании четырна
дцать раз и представляли к Галактическому кресту четыре раза.
Махони облегченно вздохнул и согласился. Он сделает это одолжение.
Ц Насколько я помню, ты, сучий потрох, осмелился просить о втором одолжен
ии? Стэн замялся.
Ц Эта просьба интимного характера. Махони ждал.
Ц Она касается сестры Паррела, Софи, Ц выговорил наконец Стэн..
Ц Красивая женщина, ничего не скажешь.
Ц Возьмите ее с собой. Она хочет быть представленной ко двору.
Ц Думаешь, ситуация стала настолько серьезной, парень?
Ц Не знаю, сэр.
Махони поразмышлял, пожал плечами, крякнул. «А почему бы и нет, черт возьми
? Выполню и эту просьбу».
Ц Завтра вечером, лейтенант. Подведешь ее к третьему посту часовых. Пуст
ь доложит о себе на «Версингаторикс», трап "С". Я позабочусь о ней.
Ц Благодарю вас, сэр.

Глава 49

Островной континент Санктуса вздрогнул, когда императорский флот отде
лился от земли и завис на Мгновение на одной параллели с трибуной, где ряд
ом с компаньонами стояли Теодомир и Матиас. Затем корабли стали медленно
удаляться, превращаясь в едва заметные точки, и вскоре исчезли совсем. По
д ними, где-то далеко внизу, перед ангаром, стояли Ото, Стэн и Алекс.
Стэн помахал Софи на прощание рукой. Девушка была несколько удивлена, уз
нав о скором отъезде, однако почти ничего не сказала. Впрочем, они оба были
немногословными во время последнего бурного занятия любовью, перед тем
, как Стэн проводил ее к сходням огромного Имперского боевого корабля.
Стэн повернулся лицом к Ото.
Ц Вы, люди, обожаете прощаться, Ц начал было бхор.
Ц Не сейчас. Ото, Ц оборвал его Стэн. Ц Необходимо, чтобы ты заправил од
ин из своих боевых лайтеров горючим. Я хочу так же, чтобы два корабля вышли
на орбиту Небты. Кроме того, мне нужны два пулеметчика из тех, что были на У
риче, и ты в качестве пилота.
Правая мохнатая бровь Ото поднялась вверх.
Ц Это невозможно, полковник. По окончании войны у меня появились свои ме
ркантильные интересы, которые давно следовало...
Ц Это очень важно. Если ты откажешься выполнить мою просьбу, у бхоров мог
ут никогда больше не возникнуть меркантильные интересы.
Ото нахмурился, но, казалось, понял, что имел в виду Стэн.
Ц Каковы причины?
Ц Пока не могу сказать.
Ц Я так понимаю, от этого зависит твоя судьба. Ц Настал черед Стэна удив
ляться. Ц Надо так надо. Я подниму корабли с Небты через пять дней. Полага
ю, они нужны тебе на тот случай, если отряду потребуется немедленное прик
рытие.
Стэн с облегчением вздохнул. Теперь, по крайней мере, у него и наемников по
явится «запасной выход».
К сожалению, коренные изменения в его судьбе произойдут не менее, чем чер
ез двадцать часов. Корабли Ото просто-напросто не успеют к тому времени п
одняться на орбиту.

Глава 50

Стэн посадил гравитолет у обочины грязной дороги, вылез из кабины, попра
вил форму и зашагал вперед.
Дорога сужалась и переходила в тропинку, ведущую к лагерю компаньонов Ма
тиаса. Вдоль тропинки, словно костры, алели знамена. Проходя мимо этих кро
ваво-красных стягов, Стэн вспомнил, о чем ему говорил Махони: «Нет никого
опаснее солдата, получившего свою первую геройскую ленту».
В этом месте, казавшимся прежде безлюдным, появилось десять хижин.
Матиас с двумя компаньонами поджидали Стэна у последнего поворота троп
инки. Все трое вытянулись по стойке «смирно» и застыли в чеканном привет
ствии. Стэн небрежно отдал салют, как и подобает старшему по званию офице
ру. Матиас выступил вперед, протягивая Стэну руку для пожатия, широко улы
баясь.
Ц Полковник, Ц сказал он, Ц искренне рад видеть вас. Стэн позволил пожа
ть себе руку и пристально посмотрел в глаза Матиаса.
Ц Война окончена, Ц сказал он, Ц можешь обойтись без формальностей и н
е упоминать о звании, когда обращаешься ко мне. Ц Стэн убрал руку и отсту
пил на шаг назад. Ц Я воспринял твое предложение приехать как приказ... Ил
и я неправильно тебя понял?
Ц Я пригласил тебя как друга, Ц уклончиво произнес Матиас, беря Стэна п
од руку и ведя к небольшому спорткомплексу. Ц Нам нужно многое обсудить.
Стэн удивленно поднял бровь.
В небольшом офисе спорткомплекса произошли кое-какие изменения. На одно
й из стен висел огромный портрет Матиаса-героя и не менее огромная фотог
рафия офицеров-компаньонов с Матиасом посередине. Где-то в стороне прит
улился крохотный портрет отца Матиаса, Теодомира. На соседней стене появ
илась доска объявлений, увешанная военными рекомендациями, сообщениям
и и приказами Матиаса.
«А ты не терял времени зря, парень, Ц подумал Стэн. Ц Моя подготовка не пр
ошла для тебя даром».
Он выдавил на лице улыбку, когда Матиас налил в свой кубок воды, а Стэну ук
азал на графин с вином. Стэн отказался от вина, поднял кувшин с водой, напо
лнил свой бокал, поднес его к кубку Матиаса и произнес тост:
Ц За победу! Ц Стэн залпом выпил воду.
Матиас произнес ответный тост:
Ц За победу! Ц Сын Пророка пригубил из кубка, сел и указал Стэну на сосед
ний стул. Стэн ждал Ц ему это всегда хорошо удавалось.
Ц Ты изменил историю созвездия, Ц сказал наконец Матиас.
Ц Не без посторонней помощи, Ц напомнил Стэн. Матиас внимательно посмо
трел на Стэна. Что-то явно не давало ему покоя. Вдруг он встал и начал нервн
о расхаживать по комнате.
Ц Я смотрю по сторонам, Ц вдруг эмоционально начал Матиас, Ц и везде ви
жу зло. Я вижу лицемерие, ханжество. Я слышу лживую болтовню о преданности
идеалам веры. Стэн знал, что Матиас имеет в виду своего отца, и молчал. Мати
ас наклонился над Стэном.
Ц Я... мы должны изменить положение вещей.
Ц Не сомневаюсь, что ты сможешь это сделать, Ц сказал Стэн. Ц В один пре
красный день ты станешь Пророком Ц после смерти отца.
Матиас посмотрел на Стэна почти умоляющим взглядом.
Ц Но несправедливость творится прямо сейчас, Ц страстно произнес он.
Ц Война не окончена.
Ц Не понимаю, о чем ты говоришь, Ц покачал головой Стэн.
Ц Я, так же, как и Вечный Император, убежден, что война окончена... Ц Он подн
ял руку, не дав Матиасу перебить себя. Ц Будь терпеливей. Через несколько
лет Ц двадцать, максимум тридцать, Ц ты все это унаследуешь. Ц Стэн мно
гозначительно обвел рукой офис, имея в виду Волчье созвездие. Ц Подожди,
пока у тебя появится власть, при помощи которой все можно изменить.
Ц Но неверующие... Ц выпалил Матиас и тут же замолчал, поймав себя на мысл
и, что и так уже наговорил много лишнего. Сын Пророка решил быть более осто
рожным в своих высказываниях. Ц Что собираешься делать дальше?
Стэн пожал плечами.
Ц Найду кого-нибудь еще, кто бы нанял меня.
«А любопытный вопрос. Так чем же ты займешься, лейтенант? Подожмешь хвост
да отправишься на какую-нибудь более менее цивилизованную планету, где
тебе не пришлось бы проверять каждую ночь, не подбросили ли в твое жилище
ядовитых насекомых и не прячутся ли по углам убийцы? Облачишься снова в ф
орму, положенную тебе по чину? Просто напьешься с ребятами из отряда Бого
молов и будешь слушать россказни Дока о том, как он все ненавидит, открове
ния Иды о желании купить всю Галактику?. Узнаешь, не погасла ли в Бэт страс
ть к приключениям?»
Стэн вдруг почувствовал смертельную усталость и ужасно обрадовался, чт
о задание подходит к концу.
Ц Наемникам нужен отдых, они слишком долго дрейфовали в космосе, наруши
л молчание Стэн. Матиас собрался с духом:
Ц Присоединяйся ко мне!
После этих слов он поспешно сел, отвел глаза в сторону и стал ждать реакци
и Стэна. Стэн выдержал паузу, словно размышлял над предложением Матиаса.

Ц Не к чему присоединяться.
Ц А компаньоны? Ц умоляющим голосом спросил Матиас. Ц Присоединяйся к
компаньонам. Уверен, глубоко в душе ты такой же религиозный человек, как и
мы. Я повышу тебя в звании. Я дам тебе денег. Я...
Стэн поднял руку, останавливая молодого человека.
Ц Я Ц наемник, Матиас. Пойми это. А наемнику нужна война. Кроме того, я пон
ял одну истину: по окончании войны наемнику лучше всего расстаться со св
оим нанимателем.
Стэн взял графин и налил себе вина.
Ц Но война продолжается, Ц сказал Матиас. Стэн внимательно посмотрел н
а сына Пророка, допил вино и встал.
Ц Нет, война закончилась. Прими мой добрый совет Ц пусть все остается на
своих местах. Это созвездие заслуживает того, чтобы мир установился в не
м на века. Когда станешь Пророком, ты и твои потомки будете поступать, как
вам заблагорассудится.
Стэн по-отечески похлопал Матиаса по плечу.
Ц И уж если тогда что-то будет не по-вашему, дай мне знать. Уверяю, что бы ни
случилось, ты сможешь полностью располагать мною, Ц пообещал Стэн и выш
ел из комнаты.
«Что ж, ладно, Ц подумал Матиас. Ц Искренне жаль, что придется так поступ
ить».

Глава 51

Теодомир только что закончил молитву о воссоединении и пошел по приделу
, не ожидая встретить ни слуг, ни охранников. Ему нужно было срочно напитьс
я Ц требовалось успокоить нервы. Он взглянул на людей, все еще сидящих на
церковных скамьях, и позабавился в душе. «Это даже не овцы, а бараны», Ц по
думал Пророк, выскользнув за двери храма.
Ковыляя вниз по лестнице, Теодомир почувствовал легкое головокружение.
После смерти Паррела он стал главным человеком в Волчьем созвездии. Сам
Вечный Император утвердил его в духовном сане. Для Теодомира не было теп
ерь ничего невозможного. Малейшее его предложение или высказывание ста
новилось законом на тысячу световых лет. Но сейчас ему больше всего на св
ете хотелось выпить. После этого можно будет подумать о вечернем досуге.

«Кого бы мне лучше выбрать? Ц размышлял Пророк. Ц Какого ребенка затащи
ть к себе в постель: мальчика-танцора или девочку-певицу? Пожалуй, обоих».

Неожиданно перед Пророком, как из-под земли, возник его сын. На лице Теодо
мира мелькнула и тут же исчезла слабая улыбка. Он уже собирался идти даль
ше, но Матиас окликнул его. Отец!
Теодомир приостановился на ступеньках, с раздражением подумав, чего это
т болван-сын от него хочет.
Матиас вынул кинжал. Пророк попятился по ступенькам назад. К Матиасу при
мкнули шесть человек в кроваво-красных униформах компаньонов.
Ц Не можешь подождать? Ц брюзгливо спросил Пророк. Ц Я занят.
Такой ответ звучал странно даже в его собственных, ушах. Он ведь уже догад
ался, для какой цели предназначен кинжал. Теодомир находился в растерянн
ости, не зная, как выйти из этого состояния.
Он громко закричал, когда Матиас воткнул стальной клинок в его грудь. Ист
ошные вопли Пророка еще долго раз носились по храму, пока остальные член
ы свиты также безжалостно вонзали кинжалы во все части его дряблого тела
.
Прибежали охранники Теодомира, держа оружие наготове, глядя на Матиаса и
его компаньонов глазами, полными ужаса. Последний удар, последний хрипл
ый стон Ц Пророк умер.
Ц Он мертв, Ц объявил Матиас личной охране отца. После небольшого замеш
ательства охранники сложили оружие и начали громко приветствовать нов
ого правителя. Матиас стал Истинным Пророком.

Глава 52

Еще одно неписаное правило отряда Богомолов гласило: «Если тебя мучают с
омнения, готовь пути к отступлению». Алекс подготовил пути к отступлению
сразу же после возвращения Стэна из леса, где проходила его встреча с Мат
иасом. Алекс не знал, что должно было произойти, но чувствовал неладное.
С тех пор, как наемников расквартировали в самом замке, из окон Стэна и Але
кса стали свисать гранитного цвета сети. В стоящих у окон напольных ваза
х были спрятаны веревочные лестницы и защелкивающиеся карабины, на случ
ай срочного спуска сети. Под формой Стэн и Алекс носили гражданскую одеж
ду, чтобы при возникновении непредвиденных обстоятельств было проще по
кинуть планету.
Итак, услышав скорбные поминальные завывания по убиенному Теодомиру, Ст
эн и Алекс приняли меры. Первые двенадцать самонадеянных компаньонов, пы
тавшиеся вышибить дверь комнаты Стэна, напоролись на один из неприятных
сюрпризов, приготовленных для них Алексом. Килгур вручную сделал две ула
вливающие мины, установил их по обеим сторонам от двери и включил сенсор
ы. Мины наделали много шума Ц достаточно, чтобы задержать следующую гру
ппу разъяренных компаньонов.
Благодаря этой временной задержке Алекс и Стэн успели прицепить крюки в
еревочных лестниц к сетке, сбросив сами лестницы за окно, и стали быстро с
пускаться вдоль глухой вертикальной стены замка.
Ни один дурак не полезет на веревочную лестницу, обрывающуюся в двадцати
метрах от земли Ц ни один, кроме бойца Богомолов.
Они спрыгнули на землю, проползли метров пятнадцать до ближайшего укрыт
ия и облегченно вздохнули. Скинув с себя мундиры, Стэн и Алекс проворно по
бежали прочь от замка.
Ц Давай быстрее, парень, Ц поторапливал Стэна Алекс. Ц Нам здесь больш
е делать нечего. Выпить по последней кружке мы уже не успеем.
Они проскочили в ворота замка и побежали по направлению к городу. Вихрем
пролетев по окраинным улицам, Стэн и Алекс понеслись к взлетно-посадочн
ому полю Санктуса, где, как надеялся Стэн, их ждал лайтер Ото.
Ц Не нужно так сильно торопиться! Ц крикнул вдогонку Стэну Алекс. Когда
мы сбежим от взбесившихся фанатиков и окажемся за пределами этого созве
здия, Махони с Императором выплеснут весь свой гнев на нас. На алее появил
ся взвод компаньонов. Они заметили двух
мужчин и бросились за ними вдогонку. Алекс опустился на колено, вытащил и
з сумки виллиган и начал палить по компаньонам.
«Если через час я все еще буду жив, то смогу вынести чей угодно гнев», Ц по
думал Стэн.

Глава 53

Матиас, Единственный Истинный Пророк Таламейна, стоял перед выстроивши
мися ряд за рядом компаньонами, облаченными в кроваво-красную униформу.
Пророк говорил три часа подряд, рассказывая о последних подвигах, укрепл
яя в своих подданных веру в него и в Таламейна, доводя собратьев до состоя
ния экстаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39