– Ну конечно! – Я чуть было не рассмеялся вслух.– А когда мы окажемся перед лицом очередной опасности, будь то сумасшедший колдун или адская тварь, охотящаяся за нашим скальпом, то будем отбиваться этой тряпочкой и тихо радоваться тому, что не потеряли ни одного бесценного артефакта.
– Эттоо ссреедсство, нужжноо исспользова-атъ только в краайнем сллуучааее,– одновременно прошипел, просвистел и промямлил заместитель Антопца, показывая обычный одноразовый шприц.
– В каком смысле? – не понял я.
– Укол в задницу при первых симптомах приближающейся смерти,– пояснил внутренний голос.
– Когда нужно использовать это лекарство? – более настойчиво спросил я, не отвлекаясь на глупости.
Но повторять дважды в этом месте, видимо, 1 было не принято. И мой вопрос просто-напросто проигнорировали.
– Эттии мминнии-иггллыы, вшшиттыее вв ру-уккааваа куррткии, ддееййссттввуюют ппо прри-инциипу арббалеттовв.
Я поднес рукав куртки к глазам и заметил в глубине какой-то механизм, напоминающий тонкую трубку.
– На мой взгляд, не стоит смотреть в дуло пистолета, тем более – направлять себе в лицо оружие неизвестной конструкции,– вновь встрял внутренний голос.– Последствия могут быть более чем плачевными.
– А как вообще это все действует? –осторожно спросил я, на всякий случай убирая рукава куртки подальше от лица.
– Ааа boot ттоот аарртеффакт нужжноо...– не обращая на мой вопрос ровным счетом никакого внимания, продолжил кладовщик.
«Нет никакого смысла слушать этого ненормального монстра, если он не дает даже элементарных объяснений»,– обреченно подумал я, по-1 еле чего уже не обращал внимания на кудесника, набивающего мой пояс какими-то непонятными штуковинами.
Спустя пару минут старинные магические вещи обрели в моем лице нового хозяина, и я стал счастливым обладателем груды барахла, о предназначении которого не имел ни малейшего понятия.
– Ввооппрооссы есстъ? – Вывел меня из задумчивости свистящий шепот помощника повелителя тьмы.
«Повторите, пожалуйста, все сначала!» – чуть было не произнес я с подачи своего нестабильного подсознания, но, к счастью, сумел сдержать этот порыв.
– Нет.
– Ппреекрассно.– В холодных змеиных глазах промелькнула какая-то едва уловимая теплая искорка.
Вероятно, за все его пребывание на этом ответственном посту я был первым существом, которое не задало ни одного дополнительного вопроса.
– В ттакоомм ссллуучааее, ввот ллисст, на ко-тторомм весе ппоодробноо рассписсаноо.
Он вложил в последнее отделение пояса свернутый в трубочку свиток пергамента и удалился так же стремительно, как и появился.
– Подозреваю, что если бы мы начали умничать и задавать глупые вопросы, нас не осчастливили бы этой печатной инструкцией,– поделился гениальной мыслью внутренний голос.
– Если бы ты качал умничать и задавать глупые вопросы, то у нас наверняка возникли бы проблемы с описью инвентаря,– уточнил я, одновременно разворачивая лист пергамента, заголовок которого гласил:
#%#$' amp;($% $# # # #"·~@
– Прекрасно закодированный документ! – бодро воскликнуло мое второе «я».– Всегда приятно иметь дело с профессионалами. Попади эта бумажка в руки противника – и он ни за что не догадается, о чем здесь вообще идет речь.
– Не забывай, если этот свиток попадет в руки врага, то не один, а в качестве приятного дополнения к нашей скромной персоне,– напомнил я.– И если этому самому врагу непременно захочется узнать, какие секреты скрывает шифровка, то, думаю, он не станет колебаться, применять или не применять нечеловеческие пытки по отношению к пленнику.
– Но мы же ничего не знаем...
– Вижу, ты начинаешь хотя бы временами проявлять зачатки позитивного мышления.
Одновременно с последними словами я чисто механически провел рукой по свитку – и сразу же непонятная абракадабра трансформировалась во вполне обычный нормально читаемый текст.
«Очень милая маскировка»,– отметил про себя я, начиная изучать инструкцию.
«Сублиматор жизненной энергии,– стояло в списке под первым номером.– При фатальных повреждениях трансформирует часть ментальной энергии в физическую. Из-за риска проскочить точку невозвращения (Пальтилойскую грань) применять только в случае крайней необходимости».
– Н-да уж,– задумчиво протянул внутренний голос, как-то разом забыв обо всех наших разногласиях.– Судя по всему, эта самая Пальтилой-ская грань – серьезная вещь, раз даже наши новоиспеченные союзники из армии тьмы не рекомендуют ее пересекать.
Вторым пунктом шел не менее загадочный «Циркуль Тоннеса» с еще более лаконичной и тревожной инструкцией: «Освобождение демонов третьего круга с одновременным переходом на второй подуровень».
Так как в этом случае не было вообще никаких предупреждений, то даже несведущему человеку становилось ясно – без соответствующей магической подготовки и крайней необходимости демонов третьего крута освобождать не стоит. А уж размытая формулировка, обещающая переход на «второй подуровень», выглядела настолько зловеще, что я понял: ради собственной безопасности лучше забыть даже о самой возможности использовании этого циркуля.
Под номером три стояли «Четки Мерриса» и глубокомысленная поясняющая фраза: «Избавление от мучений посредством трансспиритуальной корнестобии».
«Похоже, нам по демпинговым ценам сбыли все самые опасные отбросы, какие только нашлись в этом логове тьмы»,– пришла на ум не слишком оригинальная мысль.
– А вдобавок чуть ли не заставили расписаться кровью, что мы вернем их в целости и сохранности, – добавил мой вечный спутник.
Он хотел было еще что-то сказать, но в этот момент я заметил, что Антопц вместе с моими верными соратниками уже покидает стены гостеприимного «секонд-хэнда», осчастливившего нашу команду таким изобилием барахла, поэтому поспешил вслед уходящим, решив подробно ознакомиться с содержанием свитка в более подходящей обстановке.
Если бы я знал, к каким последствиям может привести использование этой «экипировки», то, уверен, ни за что бы не взял ее с собой. Но будущее скрыто от всех нас пеленой мрака, так что... Я преспокойно надел зловещий пояс и отправился вслед за моими компаньонами, чтобы получить инструкции по поводу своей роли в предстоящем увлекательном приключении.


* * *

Перед выступлением, как и положено в таких случаях, повелитель тьмы провел небольшой брифинг, правда, закрытый для прессы Ну или кто у них там был – писари или летописцы, в общем, не важно

, на котором постарался как можно доходчивей объяснить цели и задачи нашей невыполнимой миссии.
– Твоя цель – просто выжить. Любыми средствами,– начал он, обращаясь ко мне.
По поводу этого пункта наши стремления полностью совпадали, так что с моей стороны не последовало никаких возражений.
– А ты должен его охранять.– Это было приказано Гарху.
Мой нестабильный и в физическом, и – особенно – в психическом плане телохранитель никак не отреагировал на эту реплику.
Сочтя молчание знаком согласия, Антопц перешел к Компоту.
– Животное выступает в качестве авангарда и разведчика. А также выполняет мелкие поручения по мере необходимости.
Мне почему-то показалось, что старик не испытал особого восторга от того, что его назвали животным. Да и роль мальчика на побегушках явно не соответствовала его амбициям. Однако за последнее время Компот заметно поумнел Серьезная метаморфоза, особенно на фоне резкого уменьшения объема мозга

, поэтому никак не проявил свое недовольство.
– Вопросы есть?
Подавленное молчание было нашим коллективным ответом.
– Что ж, в таком случае ориентируйтесь по обстоятельствам.
«Классическое обращение гениального полководца к своим храбрым солдатам, не подозревающим, что им уготована роль пушечного мяса. Он бы еще добавил какую-нибудь чушь о гвардии, которая умирает, но не сдается – чтобы мы окончательно прониклись значимостью момента»,– невесело подумал я.
Впрочем, так же, как и предусмотрительный старикашка Компот, я не стал высказывать вслух свои пораженческие соображения.
– Итак, если всем все понятно,– подвел итог блиц-инструктажа могущественный чернокнижник,– давайте собираться. Нас ждет встреча с представителями Кен.
– А может, лучше все-таки спросим про...– начал было внутренний голос, но я бесцеремонно прервал его на середине предложения:
– Не надо... Поверь мне на слово, лучше не надо, потому что ничего хорошего нам все равно не скажут.
– Ну, если ты исходишь из правила «меньше знаешь – дольше живешь», тогда, конечно, нам ничего не нужно спрашивать.
– Я исхожу из того, что нас нагрузили каким-то магическим дерьмом, которое нам ради нашей же безопасности лучше поглубже закопать при первом удобном случае,– не скрывая злости, резко ответил я.– А вдобавок нам дали сумасшедшего монстра с напрочь отсутствующими мозгами. При таком «веселом» раскладе задавать какие-то ничего не значащие вопросы по меньшей мере глупо.
– Ладно, мой принц, как скажешь. Раз ты считаешь, что лучше встречать опасность с плотно завязанными глазами, пусть так и будет.
После этой реплики внутренний голос обиженно замолчал, а я, словно жертвенный телец, уныло поплелся за могущественным жрецом навстречу своей роковой судьбе.

Глава 3

Не знаю уж почему, но чаще всего самые глобальные события происходят довольно серо и буднично. Нет кровавых закатов, яростно пламенеющих среди предгрозовых облаков; нет прекрасных амазонок с длинными, развевающимися под порывами шквального ветра волосами; нет гордых белобородых колдунов, всматривающихся из-под густых нахмуренных бровей в будущее, не доступное простым смертным; нет и всей прочей экстравагантной мишуры, так красочно и так достоверно описываемой в романах для дам.
Вы скажете: ну хорошо, гордых амазонок еще как-то можно вкрапить в любовную интригу, можно даже сунуть каждой из них в руки по копью и послать охотиться на диких вепрей или лучше на тигров... саблезубых... гигантских... с копьене-пробиваемой шкурой... беспощадных... постоянно голодных и жутко кровожадных... Ладно, подобные повороты сюжета бывали, и бывали не раз. Но, скажите на милость, при чем здесь колдуны, и при чем здесь будущее?
Ладно, не колдуны – так провидцы; пусть это будут ясновидящие мужчины с орлиными профилями и благородными чертами лица. Благо, за подобными примерами далеко ходить не надо. Единственное, что меня в таких делах всегда смущало – так это то, как эти их орлиные профили совместить с благородными фасами. Но ведь наверняка в богатом воображении почитательниц сего жанра еще и не такое случается, особенно после (или даже на фоне) саблезубых тигров, поэтому не станем подробно останавливаться на этой загадке.
Да, так вот, возвращаясь к глобальным событиям... Всего этого романтического ореола, как я уже говорил, не было и в помине, а, как обычно и бывает, шел мелкий противный дождь, под ногами безрадостно хлюпала раскисшая грязь, да и на душе у меня было мрачно и тоскливо. В округе не наблюдалось никаких прекрасных амазонок, более того – кругом, куда ни кинь взор, в наличии ! имелись одни только зловещие чудовища. Возглавлял список не до конца разложившийся Гарх, затем шел непередаваемо кошмарный Антопц на пару со своим не менее ужасным заместителем, несколькими часами ранее сообщившем об ультиматуме магов Кен. Замыкал шествие единственный нормальный персонаж этого идиотского фильма ужасов – это был я, напряженно сжимающий в сведенных судорогой руках придушенно молчащего Компота.
Все это выглядело и без того достаточно мрачно, а тут еще и тот грустный факт, что компания наша направлялась не на костюмированный карнавал, а на переговоры с представителями Кен – решать судьбу этой несчастной вселенной. Плюс ко всему мы собирались их обмануть. В общем...
Скажу откровенно, не будь я так основательно напуган заранее – еще в логове повелителя тьмы, то сейчас вообще вряд ли мог бы самостоятельно передвигаться.
К счастью, в этом представлении мне была отведена роль статиста, и все, что от меня требовалось,– держаться как можно ближе к Антопцу и Гарху. Обо всем остальном должен был позаботиться тот, кто спланировал эту операцию: сам глава местного клана чернокнижников.
Встреча состоялась точно по расписанию, что для переговоров подобного уровня, думаю, в порядке вещей.
Представитель Кен меня приятно удивил: он выглядел вполне прилично, выгодно отличаясь не только от своих монстровидных телохранителей, но и от всех, с кем мне здесь довелось пообщаться. Чтобы представить это могущественное создание, входящее в семерку самых влиятельных лиц клана, возьмите за основу обычное млекопитающее, принадлежащее к виду «хомо сапиенс», проведите его через ряд трансформационных радиомутаций, после чего оденьте понаряднее, заретушируйте жабры, отрежьте или замаскируйте лишние части тела, прикрепите окладистую бороду, набросайте умелой рукой немного макияжа в нужных местах, и вот вам пожалуйста – наш герой во всем блеске своего очарования. Позднее я узнал, что остальные шестеро членов группы могущественных колдунов принадлежали к различным негуманоидным расам, и один лишь Шу (так назвал себя парламентер) отчасти походил на человека. Правда, это относилось только к чисто внешним характеристикам. По своей внутренней сути это чудовище мало чем отличалось от всей остальной безумной компании. Думаю, никто и не сомневался, что существо, способное уничтожить целую вселенную ради клановых амбиций, обладает немалым набором «положительных» качеств.
В отличие от самого Шу, который, хотя и слыл могущественным колдуном, смотрелся, словно вышедший в тираж импресарио средней руки, его телохранители выглядели куда более колоритно. Их было трое, и были они полупрозрачными неуловимо верткими созданиями, похожими на огромных ласок, распространяющих вокруг себя почти ощутимую ауру смерти. Правда, справедливости ради стоит отметить, что на фоне Антоп-ца они казались не более чем компанией ручных белочек в клетке зоопарка, которые бестолково суетятся, якобы заготавливая орешки на зиму.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35