Так как говорить самому с собой мне совершенно не хотелось, а по большому счету было и не о чем, то я просто бездумно шагал в пустоту надвигающейся ночи, а по моему следу шли призраки-убийцы, которые, несмотря ни на что, должны были загнать обессилевшую добычу и принести ее своим сумасшедшим хозяевам.
Прошло еще некоторое время, и вдалеке показались две быстро приближающиеся фигуры.
Я остановился и сел на землю, спокойно ожидая неизбежной встречи.
– Клара, ты помнишь тот твой трюк с черным ниндзя, который собирался перерезать мне горло, а вместо этого пал от твоей стремительной атаки?
Файт сжала мое горло один раз, что на языке нашего с ней общения означало утвердительный ответ.
– Сможешь его повторить? От двоих нам не отбиться, но хотя бы одного завалить напоследок было бы здорово.
Шею легко сдавило еще раз, и я понял, что Клара одобрила этот коварный замысел.
– Что ж, в таком случае подождем...
Они подошли даже быстрее, чем я ожидал. Два молчаливых создания остановились в десяти метрах от цели своей охоты, заметив в моей вытянутой руке судорожно сжатый стайтрейкс.
– Предлагаю сделку,– бесцветным голосом произнес я.
– Говори.
Это было первое слово, которое я услышал из уст воина тени, но сейчас было не время удивляться или проявлять иные эмоции, потому что мы завершали игру, а это значило, что осталось сделать всего лишь один ход.
– Я не стану использовать стайтрейкс, оттягивая нашу неизбежную встречу.
– Он у тебя не заряжен.
– Хочешь проверить? – Я совершенно раскованно улыбнулся, потому что от этого дешевого блефа не зависело вообще ничего, и это наполняло мои слова той самой непоколебимой уверенностью, которая хорошо известна настоящим игрокам в покер.
– Говори.
Видимо, толден решил не испытывать судьбу, выясняя, насколько сильная карта на руках у противника, и предпочел выслушать меня до конца.
– Вы скажете, почему подписали контракт с Кен,– и я сразу же сдамся.
В воздухе повисла тяжелая пауза, во время которой две пары глаз напряженно изучали меня, как будто решая, посвятить жертву в замысел охотника или просто перегрызть ей горло.
– Мы должны были Кену контракт на одну голову. Больше ста лет они не использовали свое Право, и только сейчас пришло время возвращать Долги.
– И вы знаете, для чего я им нужен? – Ненужный более стайтрейкс полетел в сторону, а я наконец опустил начавшую уставать руку.
– Разумеется.
– Тогда почему вы делаете это? – В моем голосе звучало искреннее удивление.– Во имя чего вы идете на явное самоубийство, с таким фанатичным упорством преследуя свою смерть?
Я почти выкрикнул ему в лицо эти простые слова, на какое-то мгновение забыв о том, что это существо пришло сюда, чтобы отдать меня в руки палачей.
– Нарушить слово чести и означает умереть,– тихо ответил он.– Мы предпочитаем уйти из этого мира достойно, как подобает настоящим воинам.
Так просто решалась эта загадка: толдены, как и я, были всего лишь пешками в руках сумасшедших колдунов, которые решили принести в жертву целый мир во имя своих амбиций.
– Клара,– обратился я к своей верной спутнице,– они, по сути, тоже файты, только, в отличие от тебя или ЛСД, не подозревают об этом. Их хозяин, бог и судья – древний устав клана. Так что давай будем уважать этих воинов.
В конце-то концов, каждый в этой жизни сходит с ума по-своему.
Она выразила свое полное согласие, один раз несильно сжав мою шею. И вот так – в полной гармонии духа, тела и всего остального – мы закончили великую охоту, без борьбы сдавшись н.а милость победителя.
Милость, которой, в отличие от вездесущего страха, нет и никогда не было не только в этом безумном измерении, но и во всех остальных мирах.


ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Герои и Демоны

Глава 1

Жертвенный алтарь, скажу вам откровенно – это абсолютно не то место, где чувствуешь себя раскованно и непринужденно. Кажется, и лежать удобно, словно на королевском ложе; и настроение приподнятое благодаря доброй порции каого-то препарата, вколотого предусмотрительными жрецами; да и компания как на подбор – все вежливы, внимательны и предупредительны. И все же...
Все же временами накатывает ощущение неправильности происходящего. Причиной тому то ли мрачноватая обстановка огромного зала, освещаемого призрачным светом тысяч свечей, то ли странного вида каббалистические узоры, начертанные на стенах бурой краской, напоминающей засохшую кровь, то ли озабоченные лица прислужников, то ли...
В общем, не знаю точно, что именно так негативно влияет на настроение, но время от времени ловишь себя на смутной тревоге, от которой никак не избавиться, даже несмотря на то, что все идет своим чередом и никаких особых поводов для волнения, в общем, нет.
Не скрою, сначала было совсем плохо. Жуткий страх сковал тело, а на сознание навалилась тяжелая волна душной паники, как только я понял, что помощники жрецов несут меня, спеленатого по рукам и ногам, на жертвенный алтарь. Но затем это прошло. Добрейший настоятель сделал живительную инъекцию витаминов, попутно позволив вдохнуть аромат какого-то неземного цветка, после чего мир взорвался букетом красок, а чувства так обострились, что окружающий мир я воспринимал уже как будто не из одной точки, а сразу из нескольких. Этакое объемное изображение с нескольких камер одновременно. Это напоминало монтажную с множеством экранов, на которые смотрит режиссер, решая, с какого из них в данный момент вести трансляцию матча. Прибавьте к этому трехмерное изображение и не передаваемое словами качество звука (я слышал даже, как бьются сердца у всех присутствующих) – и вы поймете, что, значит, ощущать себя центром мироздания.
Немного огорчало только то, что куда-то запропастился мой вечный спутник, которого я называю внутренним голосом. Видимо, из-за этого смутное беспокойство омрачало мое благородное чело, но на фоне происходящих событий мирового масштаба эти мелочи практически ничего не значили.
– Ну что, ты готов? – Один из семерки Кен, уже одетый в ритуальный костюм и маску, склонился надо мной и ласково потрепал по щеке.
Я благодарно кивнул, с трудом сдержав слезу восхищения перед благодетелем, собирающимся во имя великой цели принести меня в жертву.
– Молодец! – В голосе учителя слышалось столько неподдельной гордости и радости за успехи талантливого подмастерья, что помимо моей воли счастливая слеза все же скатилась по щеке и, упав на пол, рассыпалась на невесомые бриллиантовые капли.– Потерпи немного, уже скоро.
Я еще раз благодарно кивнул и затих, внутренне готовясь к предстоящему обряду. Все мое естество трепетно стремилось навстречу таинству, но учитель велел потерпеть, и, не смея ослушаться наставника, я сжал волю в кулак, трепетно считая бесконечно долгие секунды, складывающиеся в непреодолимо громоздкие минуты, которые, в свою очередь...
Из состояния полусна-полутранса меня вывел удар гонга, возвещающий о начале церемонии. Открыв глаза, я увидел, что больше не лежу на помосте, усыпанном благоухающими цветами и всякого рода непонятными предметами Мне сперва показалось, что я различаю отрубленные куриные лапки и даже внутренние органы, но я быстро выбросил из головы эти глупости

, а сижу в кресле. Прошло еще некоторое время, и, окончательно вырвавшись из оков сна, я сделал удивительное открытие. То, что я принял за кресло, на самом деле являлось массивным, богато инкрустированным троном, стоящим на возвышении, с которого открывался прекрасный вид на весь величественный зал древнего храма. Впрочем, и без того я воспринимал происходящее с нескольких ракурсов одновременно. И даже если бы я остался лежать на жертвенном одре, то и в этом случае мог видеть происходящее с любой точки, какую выбрал бы по собственному желанию. Может быть, этот феномен объяснялся тем, что мое сознание частично уже покинуло тело. Или же мудрые учителя наделили ученика этим удивительным даром. Не знаю. Но, как бы то ни было, новый удар гонга возвестил о небывалой церемонии, и великое таинство священного обряда началось.
Хор запел торжественный гимн, под аккомпанемент которого к подножию трона подошел один из семерки посвященных магов клана Кен и, преклонив колени, начал читать с пергамента текст древней молитвы. Я прекрасно понимал каждое слово в отдельности, но, как ни напрягался, не мог собрать их воедино, чтобы уловить хотя бы общий смысл услышанного.
Свет тысяч свечей озарял своды древнего храма. Преклонивший колени священник, облаченный в ритуальные одежды, читал текст из книги судеб этого мира, торжественно и величественно звучало на бэкграунде многоголосие хора, и вся атмосфера происходящего была пронизана такой внутренней силой и глубиной, что от наплыва чувств я на время перестал дышать. В ушах звучали удары моего сердца. В такт с моим билось сердце священника, читающего слова древнего заклятия.
Он был самым главным и, наверное, поэтому обладал повышенной чувствительностью, недоступной другим. Как бы то ни было, изменение в ритме сердцебиения чтеца, явственно услышанное моим расширенным сознанием, подсказало, что на подходе какие-то неприятности.
– ...и придет озарение туда, где...
Жрец неожиданно сбился и замолчал.
Хор продолжал по инерции петь, но мне стало ясно – сейчас произойдет нечто необратимое. Нечто такое, что поставит под сомнение всю дальнейшую церемонию.
И я не ошибся. Обряд действительно прервали, причем сделали это самым наглым и бесцеремонным образом. Огромные литые ворота храма сорвало с петель, и, пролетев несколько метров, многотонные створки обрушились на толпу прислужников, превратив пару дюжин почитателей культа Кен в не слишком приятное на вид кровавое месиво.
Еще два чудовищных удара сотрясли основание храма, и вслед за обрушившейся частью стены внутрь проник огромный каменный голем. Голова жреца, читавшего текст древнего заклинания, медленно повернулась в сторону кровавой драмы, разворачивающейся в противоположном конце зала. Я прекрасно видел, что в глубине его глаз нет ни страха, ни удивления, ни злости – они были пусты и холодны, как дуло пистолета, приставленного к виску жертвы. В этих удивительно бездушных глазах читалось только одно слово – «смерть». Ибо тот, кто осквернил своим присутствием стены древнего храма Кен, умрет. В этом не было сомнений ни у меня, ни у других участников на церемонии.
Рука посвященного просто указала на огромного каменного исполина – и несокрушимый монстр мгновенно рассыпался в прах. Это было настолько просто и красиво, что я опять чуть было не заплакал от восторга Впоследствии я узнал, что повышенная чувствительность, частичный выход из физического тела и прочие не менее драматичные спецэффекты напрямую связаны с действием «цветка забвения» – одурманивающего препарата, которым обычно обрабатывали узников непосредственно перед обрядом жертвоприношения, чтобы они своим неадекватным поведением не портили священнодействие

.
– Браво! – прошептали мои губы, а сердце учащенно забилось от прилива эмоций.
– Это только начало, мой друг.– Один из вождей Кен материализовался прямо возле моего трона и успокаивающе положил свою прохладную ладонь мне на затылок.– Поверь мне.
Это. Только. Начало.
Пыль рассыпавшегося голема еще только начала оседать, когда в проеме стены появились две новые фигуры. Одна – в черной монашеской рясе, капюшон которой скрывал черты лица незнакомца, а вторая... Вторая была похожа на слегка облезлую пуму в период весенней линьки.
– У этих двоих, кто бы они ни были, нет ни единого шанса! – горячечно воскликнул я, обращаясь к одному из своих любимых наставников Кен.– Ни единого,– повторил я и без особых усилий проник взглядом под завесу капюшона, за которым обнаружился...
«Нет!» – испуганно прошептало все мое естество...
– Не-ет!!! – закричал я, напрягая всю нерастраченную силу своих молодых здоровых легких.
– Да! – коротко отозвалось эхо древнего зла, после чего Антопц (а это был именно он) плюнул в сторону трона.
«Это же Антопц!» – хотел было закричать я, чтобы предупредить своих покровителей, но не успел.
Время замедлило свой стремительный бег, перейдя на тихие, едва заметные шаги. Капля слюны повелителя тьмы летела через весь зал, оставляя за собой тонкий след, который мгновенно замерзал, как будто эту волшебную каплю неуклонно преследовал ледяной холод.
– Это ан....– только и успел сказать я, после чего замерзающая на ходу слюна достигла подножия трона, сделала еще один мощный рывок, и, наконец,. окончательно застыла в нескольких сантиметрах от моего глаза.
– ...то...– Выдохнул я облако морозного пара, не в силах ни пошевелиться, ни убрать голову с пути капли, ни даже просто отвести взгляд от этой зловещей сосульки, протянувшейся тонкой ледяной линией через весь огромный зал.
– ...п...
Хрясь! Повелитель тьмы лишь слегка приподнял руку, но и этого короткого движения хватило, чтобы застывшая в нескольких сантиметрах от моего правого глаза сосулька преодолела ничтожное расстояние и, пробив глазное яблоко, вошла в мозг...
Голова взорвалась изнутри, разлетевшись во все стороны тысячей мелких осколков, а когда я пришел в себя, все уже было кончено и мое сознание вновь было свободно от действия наркотика с чарующим названием «цветок забвения» Забегая вперед, отмечу, что некоторые побочные эффекты все же остались

. Не знаю, была это настоящая сосулька или какая-то магическая иллюзия, но правый глаз начисто перестал видеть...
– Ударь его в сердце.
Этот тихий мертвенный голос принадлежал тому, кто уже однажды основательно покопался у меня в мозгах, вытащив оттуда всю мою подноготную.
– Ударь его в сердце прямо сейчас!
Это была уже не тихая задушевная просьба, а настоящий безапелляционный приказ.
Повинуясь требованию чужой воли, моя рука чисто автоматически протянулась к торчащей из глаза сосульке, рывком вытащила ее (я услышал неприятный звук, а левый глаз успел отметить обагренное кровью острие).
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35