Что же касается хозяина заведения, то он слишком давно крутился в этом бизнесе, чтобы не усвоить одну простую истину: если нет «крыши» или просто поддержки, то находиться одному в таком месте, каким была теперь его таверна, нет никакого резона. Поэтому пока Красавица и ее компания находились в трансе, переваривая обильную трапезу, он покинул «Приют одинокого путника» и отправился к старому приятелю, жившему неподалеку. Так закончил свое существование этот странный пункт общественного питания. Трупы были съедены змеями, сами змеи сгорели, а артефакты повелителя тьмы были безвозвратно утрачены.
Но в тот момент я ни о чем таком не подозревал, а, находясь в прекрасном расположении духа Прежде всего, благодаря обильным возлияниям

, весело шагал по дороге навстречу очередным неприятностям, жизнерадостно напевая под нос какой-то мотивчик.
«По большому счету, если хорошенько разобраться, жизнь героя не лишена некоторых светлых моментов...»
Не успела сия свежая мысль оформиться в моей полупьяной голове, как тьма накрыла окрестности и мир снова окунулся в грязный поток хаоса.


* * *

Отбившись от толденов и полагающихся к ним в придачу мерзких гадов, мы могли рассчитывать хотя бы на небольшую передышку. Но и этого нам не дали.
Час с небольшим все было тихо, и мы постепенно начали наслаждаться миром и покоем. А затем колесо истории сделало очередной оборот – и мы оказались перед лицом новой опасности: на безоблачном до сей поры горизонте возникла очередная банда.
– У тебя осталось еще то пойло, что ты прихватил из таверны? – подчеркнуто спокойно спросил Гарх, заметив на горизонте пыльное облачко.
– А почему ты спрашиваешь? Неужели решился выпить на брудершафт? – Я тоненько за-ддахикал, мысль показалась мне забавной: выпить на брудершафт с Гархом.
– У тебя еще что-нибудь осталось в бутылке? – повторил он более настойчиво, не обращая внимания на мои полупьяные остроты.
– Ну, если ты ставишь вопрос ребром... Ну, тогда... В общем...
Мой телохранитель и раньше не отличался изысканными манерами, а в этот раз он превзошел самого себя. Неуловимым движением он вытащил заткнутую за мой пояс бутылку, пару раз энергично встряхнул ее, определяя таким образом количество оставшейся жидкости, и, оставшись доволен результатом, отрывисто приказал:
– Ложись на землю!
– А зачем?
Я пребывал в том состоянии полупьяной эйфории, когда чуть ли не весь окружающий мир кажется прекрасным и удивительным садом, наполненным пением птиц, щебетом насекомых, веселым смехом жизнерадостных друзей и прочими не менее замечательными вещами.
– Чтобы не заблевать одежду...
Ответ привел меня в легкое замешательство.
– Не заблевать одежду? – потрясение переспросил я, наблюдая, как прямо на глазах разбивается вдребезги иллюзия волшебного сада.
– Да,– коротко ответил Гарх, после чего, видимо, исчерпав резервы своего терпения, пере-Игел к более решительным мерам: взяв меня за Иширку, одним коротким выверенным движением уложил на землю, чуть сдавил горло, так что рот у меня тут же открылся, и влил внутрь все, что оставалось в бутылке.
– А-агрх-х! – Чуть было не захлебнулся я, чувствуя, как ударная доза алкоголя, только что влитая в мой несчастный желудок, отчаянно рвется обратно, но в этот момент бесцеремонное чудовище рывком поставило меня на ноги, и огненная жидкость, изменив направление движения, водопадом рухнула вниз.
– Гхе-гхе-гха.– Закашлялся было я, но удар по спине, попутно выбив пару позвонков, на секунду привел меня в чувство, а затем, без перехода, пушечное ядро залпом выпитого алкоголя тяжело и точно ударило в мозг.
«Что за .......... ?!» – хотел спросить я, но не успел – огромная рука сдавила горло настолько сильно, что у меня потемнело в глазах, а затем я потерял сознание, окончательно выпав из безжалостной реальности этого мерзкого измерения. Забегая немного вперед, скажу, ничуть не покривив душой: это было к лучшему.

Глава 10

Он спокойно шел навстречу приближающимся всадникам, не ощущая не только страха или сомнений, но и вообще ничего не ощущая. Тот, чье тело мертво, а голова поражена коррозией разложения, не может бояться простых смерт-; йых. Одна рука тащила за ногу бесчувственное : тело, несущее в себе смерть всего этого мира, второй не было вообще – под пустым рукавом скрывалось матово-черное лезвие клинка Апокалипсиса, которое тонко-тонко вибрировало от йредчувствия новых жертвоприношений. Никто не мог бы с уверенностью сказать, что такое на самом деле этот меч – просто кусок магического Металла или нечто большее, но одно он знал точ-• ''Но: клинок чувствовал приближение битвы, черпая в крови своих жертв зловещую силу.
– Останься здесь и подожди, пока все закон-Чится,– не оборачиваясь, на ходу бросил Гарх, обращаясь к ольтику, а сам продолжил расслабленное движение навстречу стремительно приближающемуся отряду.
Если бы Компот мог говорить, то, пожалуй, no-Интересовался бы, не лучше ли оставить тело юноши здесь, в чистом поле, не таща его навстречу этим вечно жаждущим крови недоноскам. Но заключенный в тело зверушки колдун был лишен дара речи, поэтому все, что он мог сейчас сделать,– подчиниться приказу безумного монстра, понадеявшись, что этот ненормальный полусмертный знает, что делает.
И Гарх действительно знал, что делает, так как, во-первых, был местным, а во-вторых, слишком долго состоял в должности главаря банды, чтобы не знать повадок мобильных отрядов, рыщущих в бесплодных пустынях этого мира.
Авангард группировки – двадцать-двадцать пять боевых единиц,– наткнувшись на малочисленного противника, брал его в кольцо, а потом малая группа из этого же отряда прочесывала окрестности в поисках отставших или спрятавшихся. Нет, бросать бесчувственное тело было никак нельзя, потому что его непременно нашли бы. А так – выступая в роли трупа – подопечный Гарха находился в относительной безопасности по крайней мере до тех пор, пока все не кончится.
Повинуясь приказу полусмертного, ольтик остался на месте Никто не будет гоняться по степи за маленьким зверьком, есть дела поинтереснее

, а Гарх двинулся вперед.
Психология толпы везде одинакова. Гарх знал, что они не нападут сразу, так как уверены в своей силе и решат слегка позабавиться, прежде чем убить безумца, путешествующего налегке и без оружия по этой смертельно опасной местности. Всадники окружили одинокого странника плотным кольцом, и их главарь А по совместительству еще и заправский шутник

притворно участливо спросил:
– Куда-то торопишься? Не возражаешь, если да отнимем у тебя пару-тройку минут, чтобы поговорить?
Загадочный путник, волочащий за собой труп, поднял голову и, посмотрев прямо в глаза вежливому шутнику, коротко ответил:
– Возражаю.
– Ого-го!!! – жизнерадостно воскликнул главарь.– Вы только посмотрите, друзья мои, какой замечательный парень встретился нам на пути!
Толпа одобрительно загудела. Всегда интереснее иметь дело с достойным противником, чем с трясущимся от страха трусливым недоноском. Если бы они увидели то, что заметил их вожак,– сражение глаз загадочного одиночки, то, возможно, сочли бы за благо как можно скорее убить Этого путника – во избежание непоправимого. Но Гарх встретился взглядом только со старшим группы, поэтому только он – тот, кого называли Пешту,– ощутил неприятный холод, как будто заглянул за край бездонной могилы и увидел такое, чего лучше вовсе не видеть.
– Судя по татуировкам, вы являетесь одним из ответвлений клана Кортни? – не обращая внимания на веселье окруживших его воинов, спокойно, не повышая голоса, спросил Гарх.
– А ты, как я посмотрю, смышленый.– Пешту все никак не мог отделаться от дурного предчувствия и попытался заглушить его намеренно громким голосом и насмешливым тоном.
– Я тоже был когда-то одним из Кортни.– Незнакомец не просил о пощаде, он просто констатировал факт.
Так разговаривают странники, встретившиеся у походного костра, чтобы разделить скромную трапезу, погреться у огня и рассказать незамысловатую историю.
– Мы называли себя «Ловцами потерянных душ» и контролировали участок равнины на юге, входящий в состав треугольника Лонтена, который...
– «Ловцов» захватили в плен ирзоты, после чего все до единого пали под стенами Цтинкла, цитадели повелителей тьмы,– перебил странника один из воинов.– Поэтому ты лжешь.
– Подождите, подождите! – К Пешту на некоторое время вернулась былая уверенность, и он решил доиграть начатый спектакль до конца.– Быть может, наш соратник возвращается в клан, таща добычу, чтобы порадовать всех тухлятиной и удивительными байками о чудесном спасении?
Его люди радостно засмеялись. Так может веселиться стая котов, глядя на дрессированную мышь, которая развлекает их цирковыми фокусами, наивно полагая, что это может спасти ее от неминуемой смерти.
– Все, кто хочет остаться в живых, могут уйти прямо сейчас.
Они все еще продолжали смеяться, поэтому не расслышали эту фразу.
– Подождите!– Вожак упреждающе поднял руку.– Послушаем, что наш новый приятель хочет сказать.
Когда все успокоились настолько, что можно было расслышать даже негромкую речь, Пешту ласково сообщил:
– Мы внимательно тебя слушаем.
: – Все, кто хочет остаться в живых, могут уйти прямо сейчас.– В голосе странника не было ровным счетом никаких эмоций. Таким тоном усталый чиновник, у кабинета которого собралась длинная очередь, говорит: «Следующий!»
– Вы знаете, я, наверное, пойду... А то что-то о-очень страшно,– дурашливо, тонким голосом, пропищал старший отряда и, развернув своею скакуна, отправился прочь.
Со стороны могло показаться, что эта простая Клоунада – цирковое представление, устроенное Начальником на потеху своим подчиненным, и даже самому себе Пешту не признался бы, что им движет нечто большее, чем просто желание повеселиться с приятелями. Ибо походило это ощущение на самый настоящий всепоглощающий страх, который сдавил ледяными тисками его сердце с той самой секунды, как он встретился взглядом с этим сумасшедшим незнакомцем. А когда главарь услышал фразу про тех, кто хочет остаться в живых, то сразу понял – это не бравада. Прямо сейчас здесь произойдет нечто действительно страшное. Нечто такое, отчего нужно как можно быстрее бежать без оглядки.
Но он все же был воином, а не жалким крестьянином, поэтому, сдержав предательское желание помчаться вдаль, нахлестывая нагайкой верного скакуна, подчеркнуто медленно отъезжая, бросил через плечо:
– Убейте его. Повеселились – и хватит. Дел еще полно сегодня.
Будь их воля, они бы медленно выжали из этого глупого одиночки (к тому же, лжеца) все соки, но старший отдал приказ, которого никто не посмел ослушаться.
Странник тем временем рывком поднял с земли тело, которое все это время тащил за собой, и, коротко размахнувшись, перекинул его через головы окруживших его всадников. «Труп» пролетел с десяток метров и грузно упал на землю, подняв облако мелкой пыли...
– Последний привет миру? – криво усмехнувшись, спросил один из воинов.
– Приземлился удачно, значит, это еще не конец вашему миру,– произнес незнакомец бессмысленную на первый взгляд фразу, шагнув навстречу плотному строю бойцов.
Стальной наконечник стрелы, выпущенной с ничтожного расстояния, пробил печень, плотно завязнув в теле одинокого странника, рискнувшего бросить вызов вооруженному до зубов отряду. Вместо того, чтобы упасть на землю и забиться в конвульсиях, незнакомец взялся за основание стрелы, потянул ее наружу и, вытащив вместе с зазубренным наконечником кусок плоти, небрежно кинул себе под ноги.
– ...........стреляете,– устало произнес Гарх, обращаясь не к кому-то конкретному, а ко всем воинам сразу.– Совсем обессилел клан Кортни, если держит на службе таких ни на что не годных слабаков.
Вжик, вжик, вжик.
Сразу несколько стрел с коротким свистом прорезали воздух, прошив тело самонадеянного наглеца, но это не произвело никакого эффекта – утыканный стрелами, словно подушечка для иголок, он сделал еще один шаг вперед и описал правой рукой полукруг...
Четыре каввса – выносливых длинноногих животных, используемых для верховой езды,– рухнули на землю, увлекая за собой всадников. Голова каждого из животных была разрезана надвое, как будто они попали под удар огромной безжалостной косы.
Гарх сделал еще два быстрых шага вперед – и еще три каввса упали, скошенные страшной силой клинка Апокалипсиса.
Всадники стояли плотным кругом, поэтому завалившиеся набок каввсы вызвали эффект домино, повалив и тех, которые до этого момента считали себя вершителями судеб, а на самом деле оказались разделочным материалом, утоляющим вечный голод древнего клинка. Гарх не утруждал себя точными ударами, приносящими легкую смерть. Противников было слишком много, поэтому он просто разрезал всех, кто не успел встать, и расчленял тех, кто успел. Больше всего это напоминало картинку, как бегущий по пляжу ребенок рисует палочкой на песке сплошную длинную линию. Только вместо углубления на песке эта линия представляла собой цепочку из оборванных на лету жизней.
Их было двадцать шесть воинов – авангард трех сотен сабель, входящих в состав одного из подразделений клана Кортни. А после этой короткой и страшной резни остался только один – самый главный, трусливый и проницательный – тот, кто поверил своему предчувствию и отъехал на некоторое расстояние от места битвы. Пешту был сильным и искусным воином, не раз и не два подтверждавшим, что командование отрядом авангарда было доверено ему не зря. Но на этот раз, может быть, впервые в жизни, он по-настоящему испугался. В конечном итоге именно этот страх спас ему жизнь и позволил сообщить главным силам о мрачном незнакомце, который, словно заправский мясник, разделал меньше чем за пару минут не какой-нибудь неопытный молодняк, а двадцать пять закаленных в боях ветеранов, каждый из которых пережил не один десяток кровавых сражений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35