– Адмирал, – Проуп повернулась к ней в своем кресле, – они не отвечают на наши запросы о стыковке.
– Но мы можем пристыковаться?
– Можем, но вряд ли им это понравится. Стыковка без разрешения может быть воспринята как пиратские намерения.
Фестина поморщилась.
– Пошли им сообщение на английском, фасскистерском и мандазарском. Скажи, мол, нас беспокоит, что с ними, поскольку они не выходят на связь. Если мы не получим ответа в течение пяти минут, то будем полагать, что у них серьезные проблемы, и поспешим к ним на помощь.
– Прошу прощения, адмирал, – сказала Проуп, хотя извиняться явно не собиралась, – но пираты ведут себя точно так же. Даже если их цель работает в эфире на полную мощность, пиратский корабль заявляет: «Мы ничего не слышим» и продолжает приближаться. Наивные жертвы думают, что у них не работает радио, и впускают пиратов к себе на борт. Более опытные же считают, что на них напали, и принимают меры к защите.
– Какого рода меры?
Проуп пожала плечами.
– Фасскистеры полагают, что им нельзя покидать систему, поскольку Лига считает их неразумными. В такой ситуации они могут решить, что им нечего терять, и вооружиться смертоносным оружием. Особенно учитывая, что рядом воюют мандазары. Фасскистеры могут на законных основаниях утверждать, что опасались возможного нападения.
Адмирал побарабанила пальцами по подлокотнику кресла и, помолчав, сказала:
– Отправь им сообщение и все равно причаливай. Прими любые меры предосторожности, какие сочтешь нужными. Ответственность беру на себя.
– Есть!
Проуп попыталась изобразить сомнение в голосе, но, насколько я знал эту женщину, она всю жизнь надеялась, что ей повезет в честном космическом бою.

***
Мы причалили без каких-либо происшествий, подойдя к люку на той стороне орбитальной станции, которая не была обращена к солнцу, и отключили поле, чтобы можно было протянуть «хвост». Проуп терпеть не могла оставаться без поля; наши капитаны чувствуют себя чуть ли не голыми, когда не могут улететь со сверхсветовой скоростью от любой неприятности. (Вероятно, она чувствовала себя униженной и оскорбленной, когда черный корабль сорвал поле с «Палисандра» возле базы Ирис – словно с нее на публике содрали всю одежду.) Проуп раз за разом твердила Фестине:
– На орбитальной станции – один час, и ни секунды больше, если мы хотим восстановить поле и вернуться на Троян ко времени 23:46:22.
Фестину явно не радовало подобное временное ограничение, но, учитывая обстоятельства, возразить она не могла. Одного часа должно было хватить.

***
Адмирал объявила, что на станцию могут отправиться только разведчики. Мандазары пытались было ворчать, но Фестина стояла на своем: учитывая напряженные отношения между мандазарами и фасскистерами, брать с собой улей вряд ли следовало.
Кайшо тоже хотела пойти с нами.
– Зачем? – поинтересовалась Фестина.
– Увидишь.
– Послушай, хватит говорить загадками. Либо отвечай прямо, либо оставайся на «Палисандре».
– Извини, – ответила Кайшо, – но балрог обожает, когда низшие существа оказываются застигнуты врасплох. И между нами говоря, этот чертов мох просто вне себя от счастья, когда это происходит с людьми.
– Черт побери, – проворчала Фестина. – Хотя бы раз встретить инопланетянина, который обожал бы давать четкое объяснение всему, что творится.

***
Скафандры мы надевать не стали – фасскистеры считали их вид крайне отвратительным, хотя и никогда не говорили почему. В отношениях с любыми инопланетянами всегда есть определенная область, где они лишь бормочут: «Ты что, не понимаешь, что это неприлично?» и отказываются вдаваться в подробности. Так или иначе, датчики в переходном люке сообщали, что внутри станции нормальный воздух, и у нас не было времени на то, чтобы одеваться. Конечно, там могли оказаться какие-нибудь микробы, но если фасскистеры хотели вернуть себе право называться разумными, они должны были гарантировать, что ничто не может причинить нам вреда.
– Пошли, – сказала Фестина, когда мы повисли в невесомости перед люком шлюза.
Она нажала кнопку, открывающую дверь. Один за другим мы пересекли порог, и сразу же включилась искусственная гравитация, так что внешняя часть цилиндра оказалась внизу. Если бы я этого не ожидал, я мог вывалиться обратно из люка, но, к счастью для меня, Фестина шла первой, и я видел, как она схватилась за поручни сразу за дверью.
Я вошел внутрь без особых проблем, а за мной последовали Тобит и Дэйд. Все трое сразу же коснулись горла, включая имплантированные в шеи радиостанции. У меня такого импланта не было… но ведь, в конце концов, я не был настоящим разведчиком, верно?
Тем временем послышались обычные слова: «Проверка связи, прием, прием», и лейтенант Хакви с «Палисандра» ответил: «Слышу вас, прием нормальный». Голос Хакви раздавался из приемников, висящих у нас на ремнях. Приемники могли также работать как передатчики, если нажать соответствующую кнопку, но в этом не было необходимости при наличии импланта в горле.
Фестина изучала шлюз, пока остальные стояли рядом, стараясь не нервничать. Возле дальней двери шлюза находился маленький экран, который не работал – либо фасскистеры преднамеренно отключили камеры, либо система вышла из строя за последние двадцать лет и никто не озаботился тем, чтобы ее починить. Когда я был на базе, то знал, что транспортный корабль прилетает к фасскистерам лишь раз в три года, так что, возможно, их особо и не беспокоили неработающие камеры в шлюзе.
– Готовы? – спросила Фестина, прежде чем нажать кнопку, открывающую внутреннюю дверь.
Дэйд попытался было вытащить станнер, но Тобит ударил парня по запястью. Брать с собой оружие само по себе не выглядело чересчур дружественным жестом, а уж держать его наготове!..
Дверь открылась. Мгновение спустя мои ноздри заполнил запах тостов с маслом. Перед нами вел вверх наклонный пандус, и этот пандус был покрыт светящимся красным мхом.
Глава 31
ЗНАКОМИМСЯ С ШАССКИСТЕРАМИ
– Кайшо! – взревела Фестина.
В наших приемниках раздался смех.
– Есть проблемы, Фестина?
– Ты сама знаешь!
– Конечно.
– И ты нам ничего не сказала.
– Как я уже говорила, – ответила Кайшо, – балрог обожает сюрпризы. Тем и хороша способность к предвидению, что всегда знаешь, когда кто-то другой наступит на банановую кожуру.
– Мы ни на что не собираемся наступать! – прорычала Фестина.
Мох полностью покрывал пандус, начинаясь в нескольких шагах от двери шлюза. Невозможно было пройти вперед, не набрав его на ботинки, если только не ползти по стенам подобно жукам.
Из наших приемников снова послышался голос Кайшо:
– Если хотите, я могу перенести вас в своем кресле.
– Нет, – ответила Фестина. – Я не хочу даже видеть тебя рядом с нами. Тебе всегда сложно было доверять, а в последнее время ты стала просто несносна.
– В таком случае что вы собираетесь делать? – спросила Кайшо с легкой усмешкой.
– Дайте секунду подумать, – пробормотал я.
Я мысленно представил себе вонь, которая могла бы заставить мох содрогнуться – нечто такое, что по-настоящему валило бы с ног, если бы не действовало только на балрогов. Балроги, естественно, могли ощущать запахи, которых не ощущали люди, подобно королевскому феромону, так что, возможно, я смог бы испустить аромат столь отвратительный с точки зрения бал рога, что мох съежился бы в комок. Не умереть – я не хотел, чтобы он умирал. Я просто хотел вывернуть ему желудок наизнанку. Если начать с его собственного запаха тостов с маслом, а потом представить эти тосты зелеными и заплесневевшими…
– Тилу, – послышался резкий и громкий голос Кайшо. – Прекрати!
– Прекратить что? – невинным тоном поинтересовался я.
– Ты знаешь что! Но ты не знаешь, что делаешь. Может случиться так, что ты сам причинишь вред разумному существу.
– О чем это она? – спросила меня Фестина.
– Тилу и я играем в небольшую игру, – ответила Кайшо, – и он не осознает свою собственную силу. Биохимия – это не только запахи, ваше величество: что для одного вида феромон, то для другого яд. Если ты перестараешься, ты можешь повредить другим – и это вполне могут оказаться люди.
– Что? – Фестина уставилась на меня. – Что ты делаешь?
– Это такая своеобразная дипломатия, – пояснила Кайшо. – Говорить спокойно и при этом жутко вонять.
Судя по виду адмирала, ей требовался более содержательный ответ, но в это мгновение мох перед нами откатился в стороны, словно светящееся красное море разделилось пополам, оставив посередине чистый проход – голый каменный пол, огороженный с обеих сторон грудами мерцающего мха. Запах тостов с маслом стал острее – так, будто даже более высокоразвитое существо все же можно было вывести из себя.
– Твоя работа? – обратилась ко мне Фестина.
Я покачал головой.
– Это сделала я, – ответила Кайшо. – Вернее, это сделал балрог по моей просьбе. Идите – мох вас не тронет. Обещаю.
– Она обещает, – пробормотал Тобит. – Меня прямо-таки переполняет доверие.
– Вы, двое, останьтесь здесь, – сказала Фестина Тобиту и Дэйду. – Мы с Эдвардом войдем внутрь. Если с нами что-то случится – например, нам в ноги вопьются споры, – арестуйте эту сволочь за покушение на адмирала. Даже если балрог разумен, я верю, что Высший совет сумеет изобрести достаточно суровое наказание. – Она поднесла руку к импланту в горле. – Слышала, Кайшо?
– Вы, низшие, такие подозрительные. Я сказала, что балрог вас не тронет, и так оно и будет, пока вы на этой станции.
– Великолепно, – пробормотала Фестина. – Напоминает обещания, которые боги всегда давали в греческих мифах, – перегруженные словами фразы с множеством скрытых смыслов. Но, – продолжала она, глядя на дорожку посреди мха, – мне бы очень хотелось спросить кого-нибудь из фасскистеров, что же, черт побери, здесь произошло.
Она посмотрела на меня, словно я обладал неким правом решающего голоса. Я подумал о том, что сказала бы капитан Проуп, если бы мы сбежали при первых признаках опасности, – не то чтобы меня заботила моя собственная репутация, но мне не хотелось, чтобы Фестина оказалась в дурацком положении.
– Пошли, – сказал я.

***
Пандус вел к еще одному люку, которому полагалось быть закрытым, но его, похоже, заклинило, и между створками остался посередине промежуток. Наша дорожка посреди мха вела прямо в эту щель и дальше.
– Похоже, балрог повредил шестеренки… – Фестина осмотрела люк.
– Разве в дверях бывают шестеренки?
– Не понимай все столь буквально.
Мы протиснулись в щель и оказались в освещенном красным сиянием мире. Когда-то, видимо, это была стандартная орбитальная станция-поселение – сорок квадратных километров земли на внутренней поверхности цилиндра, большая часть которой была отведена под парки и сельскохозяйственные угодья. Орбитальные поселения всегда изобилуют полями и лесами, так что люди не ощущают себя в замкнутом пространстве; даже если ты и видишь над головой другую сторону цилиндра, все не так уж и плохо, если тебя окружают деревья и трава.
Так что, скорее всего, мир фасскистеров в свое время был густо заполнен их родными низкорослыми лесами, лужайками и небольшими поселками. Теперь же его заполнял собой балрог, и потому казалось, будто мы находимся в аду в его классическом изображении – все вокруг было цвета огня, лавы и крови.
На орбитальной станции имелось собственное солнце, нечто вроде люминесцентной трубки, тянувшейся в центре цилиндра; но здесь, на поверхности, его свечение повсюду было окрашено в красные тона, насколько хватало взгляда, словно мы оказались внутри раскаленной муфельной печи. На самом деле здесь было даже несколько прохладно, но от самого вида этого места меня бросило в пот.
– Данте мог бы гордиться, – пробормотала Фестина, глядя по сторонам.
Красный свет бил с земли прямо ей в лицо, отбрасывая странные тени и придавая глазам жутковатый блеск. Мне стало не по себе.
– Что будем делать? – спросил я.
– Черт побери, не знаю, – ответила она и добавила, посмотрев направо: – Там, похоже, поселок. Пойдем посмотрим, есть ли там кто.
Как только мы направились в ту сторону, мох перед нами расступился, давая нам пройти. Под ним виднелась голая земля. Видимо, когда-то здесь росли трава, овощи или что-то в этом роде, но балрог сожрал все дочиста, вплоть до самой почвы. Вероятно, он сожрал и прочую живность – всех червей, насекомых и бактерий, необходимых для нормального существования почвы в орбитальном поселении. Вся эта мелочь была неразумной, так что воспринималась не более чем пища, но тем не менее я вздрогнул, представив, как ее переваривают пищеварительные соки мха.
Дорожка расступалась перед нами – и смыкалась сзади, отчего становилось несколько неуютно. Но мох держался на расстоянии, расползаясь, словно тающий снег, по мере того как мы приближались к поселку.
Хижины поселка представляли собой полусферические купола, отлитые из хрусталя, с множеством отражавших свет граней. Свет был, естественно, красным, и каждый из куполов казался стеклянным котлом, опрокинутым над горящим костром. Всего их было двенадцать, и рядом никого не было видно – пока мы не дошли до центральной площади и не увидели одинокую грузную фигуру. Когда фасскистеры не изображают из себя представителей других видов, они живут внутри так называемых «вспомогательных роботов» – в яйцеобразных туловищах со всевозможными разновидностями рук и ног. Действительно всевозможными – есть чисто механические, а есть и те, которые имитируют конечности других рас. Например, если приходится иметь дело с человеческой технологией, полезно иметь человекоподобную руку с человеческими пальцами, которыми удобно нажимать кнопки, поворачивать рычаги и так далее. Поэтому вспомогательный робот рассчитан на то, чтобы иметь всего по одному – человеческую руку, человеческую ногу, мандазарский чиджрит, клешню, щупальце, псевдоподию и тому подобное.
Естественно, они не являлись точными копиями реальных конечностей; поскольку у робота не было головы, каждая из них обладала своими собственными глазами – а возможно, и ушами с носом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51