Время от времени прутья застревали в решетчатом перекрытии, и
тогда Джон Мэрфи наклонялся, чтобы их освободить. Пыль липла к потному
телу, оседала на одежде, но он не жаловался: работа как работа. Он даже
напевал вслух, благо гул огромного вентилятора, нагнетающего воздух в
печь, заглушал его пение. Это было действительно кстати, потому что слова
в песне были весьма скабрезными. Нет, Пресвитер - настоящий лидер, без
него - никуда, да и без Веры здесь не проживешь: только она крепит душу,
не позволяя впасть в скотское состояние. И уж во всяком случае при Дилоне
куда лучше, чем тогда, когда тюремная жизнь Ярости-261 проходила под
властью "паханов". Да, Братство - это не хрен собачий... А кстати, где
собака, где Спайк? Помнится, он скулил где-то в отдалении во время
похорон. А потом, на обеде, Мэрфи краем уха уловил фразу, будто пес
покалечился. Жалко!
Но все же... Все же так хорошо, что можно сейчас спеть такую
разухабистую песню - сейчас, когда слышишь себя только ты сам, когда не
надо беспокоиться, что заденешь соленым словечком чье-то религиозное
чувство...
Метла вновь застряла, и Джон снова нагнулся, чтобы ее освободить. Да
так и замер в согнутом положении.
Прутья наткнулись на... что? Мэрфи не мог этого определить. Все
компоненты здешнего мусора он за много лет знал наизусть. Пыль, будь она
трижды проклята, - да. Копоть, шлак, обломки руды - да! Собачье (а порой и
человеческое) дерьмо - да, да! Но это?..
Перед ним, на полу одного из боковых ответвлений, лежал пласт слизи
площадью в несколько раз больше ладони. Слизь не растекалась, она
сохранила свою форму даже тогда, когда Мэрфи взял ее в руки, чтобы
рассмотреть поближе. Похоже, как если бы отломился кусок какой-то липкой
шкуры.
Внезапно он почувствовал жжение в кончиках пальцев. Ого! Она еще и
едкая в придачу! Вот дрянь!
Он с отвращением отбросил свою находку. Слизистые лохмотья ударились
о решетку пола - и что-то шевельнулось под этой решеткой, едва различимое
в темноте.
Джон присмотрелся повнимательней, но ничего не смог разглядеть. Во
всяком случае, это не человек был там, внизу: нечего делать человеку в
этом чертовом лазе. А раз не человек, значит... Ну да, прочие варианты
попросту отсутствуют.
- Эй, Спайк, Спайк! - Мэрфи встал на колени, сунувшись лицом к
решетчатому перекрытию.
- Спайк! Ты здесь? Что ты здесь делаешь?
Темная масса внизу шевельнулась - и Мэрфи понял, что это не Спайк. Он
успел рассмотреть блестящую от липкой слизи голову, разворачивающуюся к
нему страшную пасть - и это последнее, что ему довелось увидеть. Потому
что тугая струя кислоты, вдруг брызнувшая из пасти, пройдя сквозь решетку,
ударила ему в глаза.
- А-а-а!
Дикий крик не услышал никто - так же, как никто не слышал пения.
Обезумевший от боли Джон Мэрфи, прижав обе руки к остаткам лица, слепо
попятился, сделал назад шаг, другой - и рухнул прямо в главный ствол
вентиляционной шахты.
Бьющий ему навстречу поток разогретого воздуха был столь силен, что
существенно замедлил падение, однако человек, упав с большой высоты, за
десять метров свободного полета набрал такую скорость, что инерция падения
пересилила мощь воздушной струи.
...И гудящая сталь вентилятора приняла его тело.

13
Освещение было приглушено, и в госпитальной палате царил полумрак.
Они лежали, тесно прижавшись друг к другу, на больничной койке, где было
бы тесно и одному. Рипли не хотелось ни говорить, ни шевелиться. Впервые
за очень, очень долгий срок ей было хорошо.
Похоже, аналогичные чувства испытывал и Клеменс. Но все-таки именно
он первым разомкнул губы.
- Спасибо...
Рипли не ответила. Клеменс замялся: несколько секунд он не мог
решить, стоит ли ему говорить то, что он задумал.
- Я очень благодарен тебе, но...
Рипли посмотрела на него, подперев рукой голову:
- Но?
- Но признайся: ты все-таки преследуешь какую-то свою цель?
Клеменс огляделся в поисках одежды. Одежда оказалась разбросанной по
всему полу - и это он-то, с его почти маниакальной тягой к аккуратности!
Да, страсть обрушилась на него, как оголодавший зверь...
- Я хочу сказать вот что. - Одеваясь, он запрыгал на одной ноге. -
При всей моей благодарности я не могу не замечать: ты уклонилась от
ответа, причем уклонилась дважды, не считая нашей первой беседы. Первый
раз - во время вскрытия, когда последовала... ну, скажем так: неловкая
дезинформация. И второй раз - сейчас. Хотя, согласен, сейчас ты сделала
это гораздо более очаровательным способом.
Клеменс через голову накинул форменную робу и теперь возился со
змейкой-молнией. Молнию заело.
- Поэтому меня гложет одна очень неприятная мысль. Скажи, неужели ты
даже в постель со мной легла - чтобы не отвечать на вопрос? И что же это
за тайна такая в этом случае?!
Спохватившись, Клеменс посмотрел на Рипли почти испуганно.
Но ничего страшного не произошло. Женщина улыбнулась ему улыбкой
облегчения:
- Да, было так. Но сейчас - нет. Ты мне по настоящему нравишься.
Правда! А что касается тайны... Ну, давай считать так: в гиберсне я
увидела страшный сон, поэтому мне нужно было точно знать, что убило
девочку. Но я ошиблась. Да, к счастью, я ошиблась...
Врач недоверчиво хмыкнул:
- Сон - в анабиозе... Не знаю. По-видимому, сейчас ты совершаешь еще
одну ошибку, не желая мне открыться.
- Возможно. Но если так, то это - моя третья ошибка, не вторая.
- И что же было второй?
Рипли смотрела на Клеменса уже серьезно, без улыбки.
- Близость с заключенным. Физическая близость. По-моему, это против
правил тюрьмы.
Врач взглянул на нее с легким удивлением.
- Я - не заключенный.
Ничего не ответив, Рипли выразительно провела рукой по затылку.
Клеменс автоматически повторил ее жест. Пальцы его ничего не нащупали на
собственной голове, - кожа, острая щетина пробивающихся волос, - но он
понял...
Да, ему следовало сообразить это раньше. Но что делать, если он и сам
уже забыл (потому что стремился забыть) о татуировке. Обычной,
полагающейся административными правилами татуировке, которая наносится на
затылок каждому из арестантов и содержит его личный номер и указание на
досье.
Его номер был К-1144-085...
- О! - произнес Клеменс без волнения, - ты наблюдательней, чем я
считал. Да, у меня тоже есть своя тайна. Хотя, в отличие от твоей, она
шита белыми нитками.
Некоторое время он стоял в раздумье, потом улыбнулся.
- Это действительно нуждается в объяснении. Сейчас я пока не готов
его дать; если ты не возражаешь - позже. Хорошо?
Рипли кивнула.
В этот момент под потолком голубой вспышкой полыхнула сигнальная
лампочка, и чей-то голос - хриплый, неузнаваемый, вдвойне искаженный
волнением говорящего и плохим качеством списанного динамика - прозвучал по
системе внутреннего оповещения. Это был единственный работающий канал:
кабинет директора - госпиталь.
- Мистер Клеменс!
- Мистер... Аарон? - Клеменс тоже скорее угадал, чем узнал, кто
говорит.
- Да. Директор Эндрюс считает, что вам необходимо срочно подойти на
второй квадрат двадцать второго уровня... У нас там несчастный случай.
- Что-нибудь серьезное? - переспросил врач немного скептически.
- Да, пожалуй, что так... - Говоривший слегка помедлил. - Одного из
наших заключенных разрубило на куски.
- О, черт! Иду. - Клеменс одним движением застегнул заупрямившуюся
молнию, втиснул ноги в ботинки, нажал кнопку отключения интеркома - все
это за долю секунды. Потом он оглянулся на Рипли:
- Извини, дорогая, мне нужно идти. "Пожалуй, что так!" Вот уж дубина
восемьдесят пятого размера!..
Прежде чем захлопнуть за собой дверь, он оглянулся еще раз.
Женщина сидела на койке, придерживая на груди одеяло, и в глазах ее
застыл уже изжитый было ужас. Не просто ужас - тоска, целеустремленность,
сложная гамма чувств. Клеменс уже видел раньше такое у нее в глазах, но
надеялся, что все это миновало.
Однако теперь ему действительно необходимо было спешить.
Прикрыв дверь, он бегом устремился по коридору, отчетливо понимая,
что его вмешательство, - во всяком случае, в качестве врача - уже не
потребуется.

14
Уши закладывало от неумолчного рева вентилятора, но отключить его
было нельзя: останавливался производственный цикл. Да и незачем, в
общем-то, было его выключать: тело прошло сквозь лопасти как вода сквозь
редкое сито, и вся шахта теперь была забросана кусками окровавленного
мяса.
- Кто это был? - проорал Эндрюс, перекрывая гул.
- Мэрфи! - тут же крикнули ему в самое ухо.
Клеменс всем корпусом повернулся к ответившему:
- А ты-то откуда знаешь?!
Вопрос был резонным: действительно, еще не было времени пересчитать
оставшихся, проверить, все ли на местах. А опознать погибшего
представлялось уже вовсе невозможным: нечего тут опознавать. Значит, имя
его мог знать тот, кто...
Однако подозрения оказались напрасны - директору сразу же то ли
услужливо, то ли с издевкой сунули прямо под нос кусок ботинка (кажется, в
нем еще оставалась часть ноги). Отвернув верх, Эндрюс прочитал на его
внутренней стороне имя и номер (устаревшая, но прижившаяся традиция,
идущая с тех времен, когда заключенных было много и в тюрьме процветало
внутреннее воровство).
- Да, Мэрфи. Как он оказался в шахте? И какого черта его понесло к
вентилятору?
Вообще-то эти вопросы следовало задавать по отдельности, но
присутствовавший там Аарон Смит попытался ответить сразу на оба.
- Это я его назначил туда, сэр, очищать проходы. Но он был
неосторожен, наверное, - вот его и засосало. Я...
- Вы ни при чем, мистер Аарон, никто вас не винит, - сказал директор
с подчеркнутой резкостью, чтобы исключить саму возможность обсуждения.
Потом он повернулся к врачу: - Ну, что вы можете сказать по этому поводу?
Клеменс только покачал головой:
- Смерть наступила мгновенно.
- Да ну?! - сарказм директора был нескрываем. - Уж это мы и сами
как-то поняли!
Шагнув вперед, врач наклонился, приглядываясь. В это время в разговор
снова вклинился заместитель:
- Да, совершенно правильно, его засосало мгновенно. Такое и со мной
чуть не случилось год назад, на десятом уровне. Сколько раз я говорил ему:
"Мэрфи, держись подальше от вентилятора!"
Аарон старался быть как можно убедительнее, поэтому голос его звучал
с невыразимой фальшью. Это было тем более нелепо, что сейчас он говорил
чистую правду.
- Я сказал - СМЕРТЬ была мгновенной, - поправил его врач, не
разгибаясь. - А вот засосать его не могло. Ветер был в ту сторону. Его бы
вообще отбросило, если бы он падал с высоты меньшей, чем полтора яруса.
Смит вздрогнул, словно услышал обвинение, хотя он был равно невиновен
и в том случае, если бы Мэрфи засосало, и в том, если тот сорвался вниз.
- Что это? - Эндрюс, не обращая внимания на своего помощника, смотрел
на врача. Тот все еще внимательно разглядывал какой-то обрубок
человеческой плоти у себя под ногами, вроде бы ничем не отличающийся от
кусков мяса, разбросанных вокруг.
Клеменс распрямился.
- Не знаю, - развел он руками.
- Не знаешь... - прошипел директор негромко, но столь сильно, что эти
слова были слышны даже сквозь вентиляторный рев.
- Мистер Клеменс, я жду вас у себя ровно через тридцать минут. Перед
этим доставьте в морг все, что вам удастся соскрести с пола, стенок и
потолка. Постарайтесь уложиться в предложенный вам получасовой регламент.
Проговорив это, Эндрюс развернулся и направился к выходу обычной
своей грохочущей походкой.
Все смотрели ему вслед.

15
Да, Рипли действительно ошиблась. Но не тогда, когда поверила
сну-галлюцинации, а наоборот, когда позволила убедить себя, что бояться
нечего. Но так ведь хотелось поверить, что все, связанное с Чужими,
осталось в прошлой жизни...
Оказывается, нет. Оказывается, прошлое не отпускает от себя, намертво
вцепившись кривыми когтями.
Оказывается, оно даже не становится прошлым.
Ну что ж, значит, пришла пора исправить свою ошибку. Чего бы это ни
стоило...
Рипли все еще плохо ориентировалась в тюремных лабиринтах, поэтому
ход, ведущий к шлюпке, ей удалось найти почти случайно. Но все-таки
удалось. Все здесь было по-прежнему - никто не появлялся тут со времени ее
прошлого прихода сюда с Клеменсом.
Она взглянула на саркофаг Ребекки - разбитый, обожженный кислотой
(да, это, похоже, действительно была кислота) - и с трудом смогла
проглотить подступивший к горлу ком. Но руки ее уже делали нужное дело.
Заключенные не придали внимания аппаратуре шлюпки, хорошо, хоть
бортжурнал догадались взять, сообразили, что это такое. "Черный ящик" был
в неприкосновенности, жестко вмонтированный в боковую стену. Рипли и сама
не знала, почему бортовой компьютер называют "черным ящиком", - это была
какая-то забытая традиция. Во всяком случае, он был подключен ко всем
фиксирующим устройствам не только в шлюпке, но и по всему кораблю.
К счастью, в неприкосновенности сохранился и ремонтный набор, причем
не только хитроумные электронные тестеры, но и обыкновенные гаечные ключи,
отвертки, даже ножницы по металлу. Опытные космолетчики посмеивались над
этим хозяйством (и действительно, трудно представить, что при серьезной
аварии поможет молоток или отвертка) - но всегда возили его с собой. На
всякий случай.
Например, на такой...
Рипли довольно быстро сумела отделить "ящик" от стены: где развинтив
крепления, а где - просто обрезав листовой металл. Держа компьютер в одной
руке (он оказался неожиданно легким), она уже было шагнула к выходу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24