Ну-ка, что тут у нас есть понеобычнее да пошумнее?
Я на мгновение задумался. Клоун-скелет, вот что! Заодно хоть узнаю, что это такое вообще.
Приняв решение, я ткнул пальцем в мерцающую синевой строчку "Клоун-скелет" и напряженно застыл, ожидая результата.
В воздухе раздался тихий хлопок. А затем…
– Это что еще за хрень? - ошарашенно пробубнил один из надсмотрщиков, замирая на месте.
И я его чувства прекрасно понимал.
Одетый в рваный карнавальный камзол с множеством бубенцов и шутовской шапкой на голове, навстречу надсмотрщикам семенил самый настоящий скелет, оживленно кривляющийся на ходу.
Вставленные в пустые глазницы черепа пластмассовые глаза с неестественно огромными зрачками постоянно вываливались наружу, болтаясь на тонкой пружинке, а новенькая вставная челюсть игриво постукивала изъеденными кариесом фарфоровыми зубами.
– Как интересно у вас здесь, - раздался из нутра скелета въедливый писклявый голосок. - Удивительно. Скажите, сколько в вашей гостинице стоит отдельный номер? Мне бы побольше темноты, да и живности хоть какой добавьте. Тараканов там, или пауков. Крысы тоже сгодятся. Где тут у вас старший менеджер?
Добежав до надсмотрщиков, скелет сдернул с черепа клоунскую шапку, поклонился и протер высохшую лысину непонятно откуда взявшимся грязным платком. От этого действия пергаментная кожа черепа оторвалась целым пластом и бесформенной соплей прилипла к платку. Скелета, впрочем, это нисколько не смутило. Брезгливым движением высохших пальцев он отодрал свою кожу от платка и пришлепнул ее на законное место…
– Ты кто такой? - с угрозой буркнул надсмотрщик. - А ну, мертвяк, вали к своим дружкам-шептунам. Здесь тебе не место. А то Лорда позовем.
Кнут недвусмысленно распорол воздух в волоске от жутковатого лица скелета.
– Ай! - тоненько завопил скелет, выронив вставную челюсть на каменный пол. - Ой!
Вокруг скелета замерцало облачко крохотных искорок, на мгновение скрыв его от взглядов. Когда же облачко рассеялось…
Наряд на скелете изменился.
Вместо цветастого карнавального камзола на нем теперь были надеты женские панталоны с кружавчиками и коротенькая ночная сорочка, оголяющая бедренные кости. На голове скелета вместо клоунской шапки появился розовый чепчик с завязками, плотно закрепленный под подбородком на манер армейского шлема.
– Вот шалунишки, - игривым голоском старой девы забормотал скелет, энергично вращая костлявым тазом. - Хотите поиграть в суровых парней, покоряющих сердце бедной девушки? Давайте поиграем. Ну, кто первый? Не стесняйтесь, работайте кнутиками. Я уже распалена до предела!
Продолжая вертеть задницей, клоун смешной подпрыгивающей походкой засеменил вглубь тоннеля, ловко уворачиваясь от посыпавшихся на него со всех сторон ударов кнутов. Валяющаяся на полу челюсть, тревожно застучав зубами, запрыгала вслед за ним, норовя по пути вцепиться кинувшимся за клоуном разъяренным надсмотрщикам в пятки…
– Бежим, у нас мало времени! - бросил я напарнику, выпучившему от удивления глаза. - Знаешь, где работает толстяк с одноруким?!
– Там!
В сгустившейся темноте он потащил меня к забою напротив. Мерцающий экран записной книжки был единственным светлым пятном, позволяющим нам не сломать ноги о груды булыжников, в беспорядке наваленных вокруг.
Вот и поворот.
– Гудвин, ты? - донесся из забоя хорошо узнаваемый голос толстяка. - Сюда! Что там происходит?
– В руднике осталось целых трое надсмотрщиков, - буркнул я, переводя дыхание. - Я отвлек их внимание. Замрите!
Контур Волшебной колотушки словно по мановению кисти неизвестного художника нарисовался в воздухе и стремительно обрушился вниз, разметав звенья ржавой цепи в пыль.
– Свобода, - проговорил однорукий Стервятник, медленно расправляя плечи и с хрустом сжимая кулак. - Свобода. Надо достать ключ, чтобы разомкнуть кандалы на ногах.
– Надсмотрщиков трое, - повторил я. - Одним нам не справиться, а магию я тратить больше не могу. Не хватит на Левитацию. Думаю, надо освободить остальных рабов.
– Что?! - возмущенно воскликнул толстяк. - Освобождать это жалкое стадо?! Они только под ногами у нас будут путаться. Надо спасаться самим!
– Как спасаться?! - оборвал я его. - С цепью далеко не убежишь. Надо достать ключ. И потом…
– Тихо! - яростно прошептал вдруг мой напарник. - Да тихо вы! Послушайте!
Мы замолчали.
Из глубины рудниковых тоннелей доносились какие-то странные звуки, сильно искаженные эхом. Что-то вроде приглушенных вскриков. И еще шипение…
Постой-ка!
Шипение-то раздавалось в моей голове!
– Все умрете! - явственно разобрал я слова. - Все! Убейте всех!
Тишина. Даже вскрики в глубине рудника затихли. И я догадывался, что это могло значить.
– Похоже, шептуны сожрали надсмотрщиков, - пробормотал я в оцепенении. - Челий! Надо что-то…
– Бежать!! - бабьим голосов завопил толстяк. - Быстро, наружу!
– А как же рабы?! - отчаянно крикнул я.
Мог бы и не кричать.
Все равно без толку.
Крепко подхватив меня под локти с двух сторон, братья-Стервятники, бряцая остатками рабских цепей, резво побежали прочь из забоя. И откуда только сила взялась, после полудня-то тяжелой работы?! Ко всему прочему я заметил, что от правой руки толстяка, выставленной вперед, как будто бы исходит некое сияние, значительно облегчающее нам бег в чернильной темноте шахты.
"Он маг, что ли?" - мелькнула стремительная мысль. - "Очень интересно".
Я почему-то думал, что магией в их парочке баловался Худой. Впрочем, сейчас было не до выяснений, кто из них маг.
Мы уже выбегали из рудника, когда сзади раздались истошные вопли и противный влажный хруст, многократно усиленный эхом.
– Не останавливаемся! - еще более тонко завопил толстяк, отпуская мой локоть. - Бежим!
Где-то на половине извилистой тропы, ведущей из рудниковой долины, я заметил, что напарник начал отставать.
А затем он вдруг споткнулся, упал на землю и больше не поднялся.
Бросить его я не мог. Развернувшись, я добежал до лежащего напарника, ставшего мне за эти дни самым близким здесь другом и склонился над ним.
Он дышал с трудом, кровь выступила на посиневших губах. Наверное, изношенный непосильным трудом организм не выдержал быстрого бега, надорвался. Но сознание пока не покинуло его.
– Меня… зовут…, - пробормотал он с трудом. Сделал паузу, пытаясь вдохнуть. - Меня… Крон…
Грудь замерла.
Навсегда остановившиеся глаза бывшего раба уткнулись в безмятежную голубизну послеполуденного неба.
Я почувствовал, как что-то болезненно сжалось в груди. Проклятье! Я надеялся, что смогу спасти его. А теперь что?
– Быстрее, Гудвин! - орал мне толстяк. - Шептуны на подлете!
Я закрыл пальцами веки глаз напарника и мысленно попрощался с ним. Удачного неба тебе, мой друг Крон. Прощай…
Странно, но эта неожиданная потеря придала мне сил. Я понял, что должен во что бы то ни стало сбежать отсюда.
Глава 23
Бегство из рудника
Мгновение, и вот я уже несся впереди братьев, ожесточенно вколачивая пятки в высушенную жарким солнцем растрескавшуюся землю. До крепостной стены цитадели осталась примерно половина пути.
– Шептуны вышли из шахты! - услышал я сзади истошный вопль толстяка. - Шевели булками, Скелет!
Я обернулся на бегу. Гриф, криками подгоняя своего компаньона, старательно работал коротенькими ногами, пытаясь не отстать от меня. А из входа в рудник в воздух неуклюжими прыжками взмывали темные пятна.
Великий Челий!
Я еще больше припустил, почувствовав, как от этого зрелища открывается третье дыхание.
Вот и поворот, ведущий к внутреннему двору цитадели. Страшный грохот и приглушенные крики доносились оттуда. Но бежать туда я не собирался. Свернув в сторону, я побежал туда, где грубые блоки стен плотно смыкались со скалами. Там (по моим предположениям) оборона должна быть похуже, чем в центральных секциях стены. Может, охрана не заметит беглых рабов, пролетающих в небе?
Но где же Стервятники?!
Я остановился, стараясь немного перевести дыхание, одновременно находя в перечне книжки заклинаний строчку "Левитация". Пора было взлетать, если конечно, мы не хотели стать легкой добычей для преследующей нас по пятам стаи голодных шептунов…
Подбежавшие ко мне братья-Стервятники дышали очень тяжело.
– Зачем сюда свернул? - просипел Гриф. - Надо было через двор. Здесь стена толще.
– Зато охрана наверняка хуже, - бросил я. - Держитесь за меня. Взлетаем.
Мда.
Вот уж никогда не думал, что буду обниматься со Стервятниками. Да для чего?! Чтобы их спасти! Впрочем, я и рабом не планировал становиться. А вышло-то вот как. Ну ладно. Я вспомнил торжествующую усмешку очаровательной леди Эльвиры, вспомнил издевательский смех некролорда, забросившего меня сюда, и сжал зубы.
Ничего. Я еще жив и способен бороться. Еще посмотрим, кто выиграет в этой игре.
Магический аккумулятор после нажатия пальцем в строчку заклинания поднатужился, отдавая остатки энергии.
Словно какая-то неведомая сила наполнила мое измотанное тело легкостью, и стоило мне только мягко оттолкнуться от земли, как я вместе с сипящими и хрипящими Стервятниками плавно взмыл в воздух.
Уф! Взлетели!
Ну, теперь надо пошевеливаться.
Постаравшись как можно быстрее набрать приличную высоту, я мысленно оттолкнулся от земли и направил наш полет через зубчатую стену цитадели, истово надеясь, что преследователи все же не успеют нас догнать.
А панорама, раскинувшаяся впереди, впечатляла.
За стенами, как оказалось, простиралась выжженная до шлака равнина, безжизненная земля, усыпанная серым пеплом. Только возле далекого холма, возвышающегося у горизонта, я разглядел чахлую зелень, немного скрашивающую безрадостный пейзаж.
Почему земля сожжена, ясно стало сразу.
На равнине шла война. Напротив цитадели по щиколотку в пепле ровными рядами стояли крошечные фигурки, одетые в одинаковые желтые балахоны. Разряды ветвистых молний и огненных шаров, срывающиеся с ладоней нападающих, непрерывным потоком точили прочный камень стен.
Крепость огрызалась.
Укрытые зубцами башен странные пушки с неестественно утолщенными дулами выплевывали в сторону атакующих рядов огромные огненные сгустки. Впрочем, сильные порывы ветра, вылетающие из глубины желтого воинства, разбрасывали сгустки в стороны, не позволяя нанести им хоть какой-нибудь вред…
– Эй, нас заметили! - тревожно проорал мне в ухо Гриф, изо всех сил цепляясь за мою одежду. - Вон, смотри!!
Он показал рукой.
Точно.
Кучка охранников, суетящаяся вокруг ближайшей к нам пушки, увидела парящую в небе троицу беглых рабов. Двое из охранников схватили лежавшие у парапета сильно уменьшенные ручные копии осадных пушек и стали целиться в нас.
– Нельзя ли лететь побыстрее?! - испуганно завопил толстяк. - Убьют ведь!
– Сзади шептуны, - хрипло буркнул Худой мне в другое ухо. - Догоняют.
Великий Челий!
Ну не могу я быстрее лететь! Это ж Левитация, а не Скоростные Виражи!
Первые выстрелы охранников пролетели совсем рядом с нами, но никого не зацепили. Я постарался максимально усложнить чешуйчатым стрелкам задачу, пролетая последний участок стены не строго прямо, а небольшими зигзагами. Однако этот маневр только позволил приблизиться к нам группе шептунов, насчитывавшей целых пять единиц.
Мой несчастный напарник был прав.
Шептуны действительно оказались почти людьми. Более того, они и были людьми до того, как их начали, так сказать, есть. Только после этого они превратились в шептунов, а если сказать по-простому, то в обыкновенных вампиров-кровососов, хорошо известных жителям Космотауна.
Да. Представьте себе!
Грозой и ужасом горного рудника оказались обыкновенные вампиры, поселившиеся в темноте заброшенных штолен.
Все просто и прозаично.
Другое дело, что мне от этой простоты радости не прибавилось. Как заразу не обзови, она все равно к тебе прицепиться попытается. В данном случае все так и происходило. За исключением одного маленького пунктика. Зараза колдовать не умеет. А вот вампиры умели.
Мда.
Когда сполох фиолетового пламени метнулся в нашу сторону, я крепко зажмурил глаза и приготовился умирать. А чего? Энергии в аккумуляторе вряд ли хватит даже на то, чтобы отлететь подальше от цитадели. О защитных заклинаниях и говорить не приходилось, да и не было у меня их в книжке. Значит, время пришло…
Но, вопреки моим мрачным ожиданиям, ничего не произошло.
Когда я открыл один глаз, то увидел, как Гриф, шипя сквозь зубы, дует на сильно обожженные пальцы руки.
– Последняя заначка, - плаксиво пробормотал он. - Как больно-то! Гудвин, лети быстрее! Поднажми!
Эх!
Я тяжело вздохнул, обернувшись.
Вампир снова приготовился швырнуть в нас магией, и я был абсолютно бессилен что-либо сделать. Стены цитадели мы пролетели и сейчас медленно приближались к строю желтых балахонов. Но это ничего нам не давало. Шептуны свою добычу упускать не собирались.
Я снова решил зажмурить глаза…
Погоди-ка! А что это за назойливый писк?
На экране органайзера, куда я обратил свой удивленный взор, светилась короткая, но очень емкая фраза: "Энергии недостаточно, товар не лицензирован, спасибо за покупку". А еще наша троица довольно быстро снижалась вниз на засыпанную пеплом землю…
Да что там снижалась!
Падала!!
Это нас и спасло.
Второй сполох фиолетового пламени промелькнул мимо нас, как и выстрелы со стен цитадели. Охранники вместе с вампиром явно не ожидали от нас такого стремительного падения и не успели вовремя подправить прицел.
Честно сказать, я тоже не ожидал. И очень удивился, когда после довольно жесткого приземления (отбив себе не меньше половины внутренних органов!) оказался способен встать на ноги.
Что теперь?
Шептуны быстро снижались вслед за нами. Бой между охраной крепости и желтыми балахонами продолжался, однако я заметил, что из стройных атакующих рядов несколько фигурок повернули головы в нашу сторону.
По спине побежал неприятный холодок.
По нашему плану мы совсем не должны были оказаться между двух огней. А что, если желтые балахоны к рабам относятся еще хуже?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50