Декстр довольно хмыкнул. Сегодня ему удалось обыграть Кохлера. Хитромудрый начальник разведки и не додумался, что в орден вербовать можно семилеток. Особенно если их голозадым родителям платить за детишек небольшую стипендию, на орденских праздниках сажать в специально для них выстроенную ложу, вручать маленьким Ястребам наградные ленты, которые чадолюбивая деревенщина сможет вывесить на самом видном месте в гостиной. Расход невелик, зато дивиденды принесёт огромные.
Магистр будет им доволен, другие округа до этого ещё не додумались, Мадагаскарский станет первым.
* * *
В кабаке к Славяну подсел светловолосый сероглазый незнакомец лет тридцати восьми на вид. Боевой волшебник ордена, сразу ясно, пусть и ногти острижены, и одет в гражданское. И лет ему на самом деле сто семьдесят-сто семьдесят пять. Когда почти все твои родственники и друзья выглядят ровесниками, а возраст меряют столетиями, истину «внешность обманчива» постигнуть не трудно.
Черты лица резкие, острые, но не столько от природы, сколько от характера. Ранг у кандидата в собеседники, что рыцарский, что волшебнический, довольно высокий. Привык командовать, а вот начальников у него мало.
— Мсье Chizhik, вы можете уделить мне несколько минут для беседы?
— Никаких бесед, рыцарь. Выкладывайте сразу, зачем пришли.
— Вы проницательны, мсье Chizhik, — любезно улыбнулся рыцарь.
— Чижик, — окликнул Славяна Мануэль, — вы сегодня на вечерний лов идёте?
— Да, — ответил Славян. — Увидишь Вальтера или Алису, скажи, приду сразу на пристань.
— Осьминога принести не забудь, — напомнил корзинщик.
— Хорошо, принесу.
— У вас странное прозвище, — сказал рыцарь.
— Как раз по мне.
— Не думаю. Это всего лишь перевод фамилии. А прозвание должно отражать суть. Ягуар, например. Или Чёрный Дракон.
— Или Рыжий Ястреб. Уходите, разговор окончен. Рыцарский пояс мне не нужен, хоть с тремя треугольниками, хоть розами.
Роза — символ разведки, Кохлеровой службы. «Сказано под розой, — утверждает древняя поговорка, — сказано в тайне». А три равносторонних треугольника, составленные в пирамидку — символ элитнейшего спецподразделения ордена.
— И почему столь одарённому молодому человеку не хочется надеть пояс? — мягко спросил Декстр. — В ордене вы можете достичь больших высот, в полной мере раскрыть свои таланты.
— Нет, — отрезал рыбак.
— И почему же?
— Стошнит.
Декстру на миг показалось, что он говорит с вампиром — та же убийственная прямота и пугающая проницательность. Генерал даже проверил свои ментальные защиты. Нет, всё в порядке, просмотреть его Чижик и не пробовал. Декстр осторожно, чтобы не заметил объект воздействия, прикоснулся к ментальному полю Чижика и словно провалился в белый туман — бесконечный и бездонный как внесторонье, беззвучный и равнодушный как путь в мире мёртвых. Декстр едва не завопил от ужаса, на мгновенье показалось, что он живым попал за смертный порог и останется в небытии навсегда. Контакт прервал не Декстр — натренированное подсознание, обученное ментальным страховкам.
Чижик глянул на него с удивлением, внезапная беспричинная бледность рыцаря заинтересовала. Судя по выражению лица, приписал её последствиям контузии. Декстр не знал, что и думать. Защита совершенно невероятная, таких он ещё не видел, мощная и неодолимая — где найдёшь желающего идти через небытие, отыскивать ментальные потоки в огромном до бесконечности смертном тумане? Технические средства тоже не годятся, пси-воздействию Чижик не поддаётся вообще. Никакому. Да он его даже не замечает, воздействие любой силы проваливается как в бездну.
И при этом Чижик — стопроцентный простень, ни малейшего намёка на волшебнические способности. То есть ни одно поисковое заклинание его не разыщет, только вампир сумеет пройти по линии крови, да и то не наверное.
Он должен быть геометриком. Такой бриллиант упускать нельзя.
— Чижик, — невольно обратился к рыбаку по прозвищу генерал, — вы предпочитаете стать Соколом?
Рыбак засмеялся. Декстр едва удержал ругательство, надо же было ляпнуть столь бездарный каламбур.
— Куда мне, — ответил рыбак, — птичке-невеличке.
— А если серьёзно?
— А если серьёзно, — глаза у рыбака стали тёмными провалами в бездну, — срань дерьма не ароматнее.
Декср едва удержался, чтобы не влепить наглому плебею пощёчину. Но Чижик ему необходим. И даже больше, чем раньше, — такую силу нельзя оставлять бесхозной. Парень должен принадлежать ордену. Пока кто-нибудь не повернул его против Ястребов. И думать не хочется, какой ущерб может причинить такой враг. Ты ненавидишь орден, дружок? Отлично. Хуже, если бы ты был к нему равнодушен. А ненависть заставит тебя интересоваться орденом, его делами. И одно из них зацепит тебя так сильно, так совпадёт с твоими желаниями, что орден ты полюбишь, предашься ему душой и телом.
— Вы ведь хорошо относитесь к жителям Корзинки и окрестных деревень? — сказал Декстр. — Думаю, вас огорчит, если орден прикажет всем этим достойным людям покинуть свои дома и убираться куда глаза глядят.
— На каком основании? — поинтересовался Чижик.
— И земля, и все строения на ней принадлежат ордену.
Славян оценивающе посмотрел на рыцаря. Людскими жизнями распоряжаться он привык. Полковник? Генерал? Скорее — генерал, столь наглых и спесивых полковников не бывает, разве что коменданты отдалённых крепостей. А здесь, близ резиденции магистра, так самоуверен может быть только генерал. Но какой?
— А как быть с договором об аренде? — спросил Славян. — Придётся выплачивать неустойку.
— Нет, — покачал головой генерал, — никакой неустойки мы платить не будем. Мы не заключали договора об аренде. Просто позволили им жить на наших землях. И в любую минуту можем выгнать поселенцев прочь.
«Не разведчик, — подумал Славян. — Тот никогда бы не сказал «мы», а только «мой орден». Для общевойсковика слишком живая и разнообразная речь, те говорят как протокол читают. Или моряк, туда всегда выбирали людей с интеллектом выше среднего, или геометрик. Стоп. Морскими войсками общего назначения командует женщина, у орденов морские суеверия сходны с зомбачьими. А генерала геометриков зовут Декстр. Надо же, — удивился Славян, — не погнушался лично на вербовку придти. Скверно дела у Ястребов идут, если даже генералы по забубённым деревням рекрутов ищут».
— Декстр, хватит вилять, давайте к делу. Что вы хотите за то, чтобы оставить деревни в покое?
Генерал заметно вздрогнул, не ожидал, что так быстро вычислят. Но вилюшки выписывать бросил.
— Вы становитесь курсантом ордена. Моим учеником.
— А вы, — ответил прямым взглядом Славян, — гарантируете, что бессрочная бесплатная аренда земли и жилья в Белой Рыбе и Корзинке продолжает действовать на протяжении всего того времени, пока эти территории принадлежат Ястребам. В том случае, если вам понадобиться занимаемая деревнями земля, вы предоставляете поселенцам равноценное жильё на равноценной территории. Переезд и обустройство на новом месте за ваш счёт.
— Клянусь пред изна…
— Плевать мне на изначалие, — перебил Славян. — Только нотариальный договор между деревней и орденом.
Рыцаря опять в бледность кинуло. Теперь совершенно точно от ярости.
— Ты осмеливаешься ставить условия ордену?!
— Именно, — спокойно ответил Славян. — Я ордену нужен, иначе бы вы, генерал Декстр, ни за что не попёрлись в занюханную деревеньку самолично. А вот мне орден и даром не нужен. Так что условия ставлю я.
— Сегодня же люди Белой Рыбы и Корзинки уберутся с орденских земель прочь, а ты будешь объявлен виновником их изгнания.
— Нет, — покачал головой Славян. — Ничего ты им не сделаешь. Всё по той же причине — я нужен ордену. А изгнанием поселенцев ты прогонишь и меня.
— Ты преувеличиваешь свою ценность для ордена, — генерал презрительно прищурился, — Чижик.
— И поэтому ты тут сидишь и меня выслушиваешь. Исключительно ради моей малоценности.
— Я могу приказать доставить тебя в крепость в цепях, — сказал Декстр.
— Мог бы, так давно приказал.
Генерал от злости шлёпнул ладонью по столу. До такой степени, как этот плебей, тварь ничтожная, безродная, его никто не бесил. Но как ему нужен такой рыцарь! Даже если в итоге придётся пасть пред ним на колени как перед новым гроссмейстером. «Чёрт тебя забери, наглый щенок, но ты способен спасти орден так же, как спас его девятьсот лет назад командор Мигель Фариа. Тогда он стал гроссмейстером. И орден достиг небывалого дотоле величия. Все властители мира склонились к нашим ногам. Ястребы были величайшими из великих. И должны вернуть себе былую мощь».
— Договор с деревнями орден подпишет сразу же, как вы закончите обучение, — сказал он.
— И сколько оно длится?
— Год.
Чижик немного подумал.
— Хорошо, — кивнул он. — Но со мной орден тоже заключает контракт, по которому сразу по окончании моего годичного обучения обязуется заключить договоры с Белой Рыбой и Корзинкой.
Декстр не ожидал, что юный дракон битвы так легко согласится, и заподозрил подвох.
— При условии, что вы сдадите экзамен на рыцарское звание.
Чижик посмотрел на него с интересом. В зеленовато-карих глазах блеснули солнечные искорки и тут же погасли.
— Сдам экзамен или пройду рыцарское посвящение? — спросил он.
— Экзамен! — «На какого дьявола ты мне необученный? «Мяса» в ордене и без того хватает. Мне нужен воин, способный выполнить самый невероятный приказ. А по невероятностям ты спец уже сейчас. С любым другим рекрутом такой разговор немыслим».
— Согласен, — ответил Чижик. — Привозите текст договоров. И для меня, и для деревень. Люди должны знать, что их ждёт в ближайшем будущем.
— Договоры будут готовы завтра на рассвете. — Декстр поднялся, собираясь уходить. Глянул на юное лицо своего нового курсанта. — Чижик, а сколько тебе лет?
— Двадцать два.
Декстр с трудом удержал дрожь. Парень будет гроссмейстером. Это судьба.
«Но не завтра. И не через год. И даже не через десять. А до тех пор ты будешь выполнять мои приказы».
* * *
— Декстр? — изумлённо охнул Ройс, завидев генерала геометриков в коридоре управления. — Ты в мантии? Что должно произойти, чтобы ты мантию надел?
Геометрик едва заметно усмехнулся. Он ещё спрашивает… Как будто не знает — вся крепость в курсе, если не весь Мадагаскар.
— Чижик, — ответил Декстр.
— Что он вытворил на этот раз? — с оттенком обречённости спросил Ройс.
— Ничего. Вторую неделю тишь и гладь…
— Что не может не вызывать подозрений, — вставил Ройс.
— …но магистр решил оценить совокупность его деяний, — закончил Декстр. — А за поступки ученика отвечает учитель.
Ройс заметно побледнел. Соперничество соперничеством, но они оба Ястребы и генералы ордена. А дел наделать за пять месяцев Чижик успел немало.
— Пауль, какого черта ты притащил в крепость эту чуму?! — вскричал Ройс. Решение магистра представить нетрудно, разжалование в лейтенанты и самый захолустный гарнизон из всех имеющихся — это минимум.
— А ты предпочёл бы увидеть Чижика в спецуре короля или Соколов?
— Нет, — Ройс даже содрогнулся. — Никогда.
— Вот тебе и ответ, — кивнул Декстр и зашагал к кабинету магистра.
— Удачи тебе, крылатый брат, — тихо сказал вслед ему Ройс.
Адъютант магистра, толстенький невысокий негр, проводил Декстра сочувственным взглядом. Словно идущего на казнь.
И Ройс, и адъютант недалеки от истины.
Декстр вошёл в кабинет магистра, встал на колено, левую ладонь опустил на ковёр, правую — на другое колено, склонил голову.
— Такой пощёчины орден не получал со времён разгрома наших войск под Братиславой, — сказал магистр. — Четыреста тридцать девять лет назад. А позавчера огребли её от твоего щенка.
Слов магистра Декстр не понял, но не шевельнулся и ничего не ответил. Магистр сам всё объяснит.
— С того дня, как ты от имени ордена подписал контракт с Чижиком, ни одно поселение на наших территориях, будь это город или деревня в три двора, не отдало ни единого рекрута без договора по образцу тех, что я должен был бы подписать с Корзинкой и Белой Рыбой в сентябре. Но Мадагаскаром дело не ограничилось. Весть о договорах распространилась по всем орденским землям быстрее вируса гриппа. Позавчера гроссмейстер был вынужден узаконить договоры. Отныне мы не можем распорядиться нашей землёй, нашими зданиями без согласия поселенцев даже там, где чернь блюла покорность и никогда не помышляла о ропоте. Теперь они начнут задумываться, а с чего вдруг орден стал интересоваться их доселе никому не нужным мнением. И делать выводы. Не сложно догадаться, какие.
Декстр молчал. «Уложение о поселенцах» ещё не всё. Так, мелочь, неприятные, но вполне терпимые отголоски былого — по сравнению с другим. Вот сейчас магистр его и назовёт. По спине змеёй скользнул холодок.
— «Багровая река», — изронил магистр и умолк.
Декстр склонился ещё ниже. Испытание кровью Чижик прошёл, но так, что лучше бы отказался. Декстр был уверен, что участвовать в зачистках, убивать по приказу ордена Чижик не станет, такому бунтарю сепаратисты, требующие провозгласить юг Мадагаскара независимой республикой, должны нравиться. Но по одному ему ведомым причинам парень идти в рейд согласился. И даже сумел заработать прозвище «Рыжий Ликвидатор». Долго оно не продержалось, остался всё тот же Чижик, на фоне его поступков название безобидной пичужки звучит гораздо страшнее.
— Первый же захваченный отряд боевиков, — говорил Салливан спокойно и ровно, словно лекцию читал, — по настоянию Чижика группа привела в Дампьер, ближайшую королевскую деревню, которую сепаратисты слегка пощипали. Эти или другие, твоего ученика не интересовало.
Всё, что говорит Салливан, генералу прекрасно известно, но если магистр посчитал нужным провести его по этому пути заново, Декстру остаётся только покориться. Как и тому, что ждёт его в конце тропы воспоминаний.
— На первых порах командир ничего не заподозрил, — всё с тем же спокойствием продолжил магистр, — обычное дело, общинный сарай — та же бетонная коробка, что и камера временного содержания при блокпосте, разве что идти ближе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69