Контратака флота была полнейшей неожиданностью для них, но слуги
зла учились быстро!
Он опустил взгляд на стройные шеренги метсианской кавалерии, замершие
у подножия холма, и почувствовал облегчение. Четыре тысячи всадников
застыли в грозном молчании - цвет республиканской армии, ее ударная сила.
Шлемы сверкают, длинные пики вытянуты в ряд, огромные скакуны словно
выточены из черного базальта. У лестницы, что вела на платформу,
переминались трое Детей Ветра; рядом, с неистощимым терпением лесных
жителей, ждали Мантаны. Чуть поодаль стоял Клуц и еще два лорса,
предназначенные для братьев.
Иеро повернулся к полковникам.
- Скоро наш черед, - задумчиво произнес он. - Пока все идет по плану.
Вот только как обстоят дела на нижнем озере?.. Там у нас всего один
пароход, самый новый... Правда, есть кое-какие сюрпризы... Ну, еще немного
- и все станет ясным.
Они продолжали следить за баталией. Сражение бушевало на всем водном
пространстве и было доступно взгляду вплоть до того места, где изгиб
восточного рукава озера скрывал происходящее. Рев и стон, крики людей и
животных, грохот канонады неслись над водой; а вслед за ними - потоки
стрел, клубы дыма и смертоносная шрапнель.
- Хвала Создателю, конец виден, - буркнул Саклар, направив трубу на
лесную опушку. - И так уже достаточно. Я думал, они заняли половину
Тайга... Но смотрите!
Это заметили уже все, и Иеро вознес про себя благодарственную
молитву. Устрашенные бойней, воины Нечистого в лодках и плывущие в воде
твари повернули назад. Хрупкие суда с кожаными бортами не могли защитить
ни от стрел, ни от камня и железа. Довершая разгром, дредноуты врезались в
гущу вражьей стаи; они давили, сокрушали, опрокидывали каноэ и челны,
одновременно бортовыми залпами разнося в клочья скопища пловцов. Те снова
и снова бросались в атаку, тщетно пытаясь по скользкой керамической
обшивке вскарабкаться на палубу, но только несли огромные потери. Галеры с
лучниками шли в кильватере паровых кораблей, поливая стрелами
пространство; парусники с арьергардом - ветеранами Границы, которые час
назад бились на берегу, - вдруг повернули и полным ходом устремились на
врага. За ними шли все новые и новые суда - те, что скрывались в бухточках
южного побережья.
Иногда на борт небольшого корабля прыгала прямо из воды гигантская
норка или группа Ревунов цеплялась за скользкие доски; люди-крысы тоже
пытались применить эту тактику. Но ивовые плетенки и деревянные щиты
сдерживали одних и позволяли быстро расправиться с другими. Что касается
людей, служивших Нечистому, то они были не слишком опытными пловцами;
огромные же Псы Скорби оказались совершенно беспомощными в воде. Вскоре
поверхность озера покрыл слой трупов самых разнообразных существ, столь
плотный, что, казалось, по нему можно пройти, не замочив ног. Среди массы
трупов темнели перевернутые лодки, обломки разбитых, изрешеченных
шрапнелью корпусов.
Вражеские трубы взвыли пронзительно и тревожно; люди и лемуты,
остатки разгромленного войска, устремились к северному берегу. Впрочем,
отступление началось даже раньше, чем прозвучали сигналы. Разбитые, павшие
духом, но все еще многочисленные, воины Нечистого плыли и гребли изо всех
сил; их устрашал лик смерти, глядевшей из жерл метсианских пушек. Ни
одному из них не удалось шагнуть на откосы южного побережья, где плескали
на слабом ветру флаги Республики.
Дредноуты двигались за обезумевшей толпой, поливая ее картечью.
Пушечные залпы вымели берег, стрелы сыпались сквозь темный дым. Взглянув
на солнце, Иеро понял, что уже полдень; всего лишь час прошел с той
минуты, когда первые лодки Нечистого поплыли по голубым водам озера Слез.
Название его оправдалось! Но как обстояли дела восточнее? Враг все еще
обладал большой силой, и, если он сплотит ряды, бой будет нелегким. Иеро
решил, что осторожность не помешает.
- Треногу убрать - и быстро, - велел он, поворачиваясь к Льюису и
Саклару. - Если их отряды двинутся к западу, наш пост сразу заметят.
Они спустились вниз по длинной лестнице, вышку тут же повалили, и три
полководца медленно поехали вдоль фронта замершей в плотном строю
кавалерии. Саклару и Льюису достались правый и левый фланги, Иеро взял на
себя центр. Прислушавшись, он уловил отдаленный грохот орудий, но гул
канонады постепенно смолкал. Вскоре лишь случайный выстрел доносился с
озера - видимо, подворачивалась подходящая цель.
Иеро наклонился к Детям Ветра, ожидавшим у его стремени.
- Для вас, друзья, особая задача, очень опасная, - передал он. - Мы
должны знать о всех передвижениях врага - и очень быстро. Ч'урш, ты
пойдешь налево, За'рикш - направо. Постарайтесь говорить со мной мысленно;
если не получится - возвращайтесь назад. Убивайте только в случае крайней
необходимости - мне нужна информация, а не трупы. Понятно? М'рин, ты
пойдешь впереди нашего строя, но не беги так быстро, как твои братья. Все,
что услышишь от них, передавай мне.
Иир'ова даже не ответили. Три стремительные тени мелькнули, словно
сказочные эльфы, меж тростников и зарослей осоки и пропали.
- Будь тут посуше, я бы и вас послал в разведку, - сказал Иеро
близнецам. - Но не хочу, чтобы враг увидел даже одного всадника, а по
грязи вы не можете бегать со скоростью кошек.
Мантаны одновременно кивнули и расслабились в седлах, отдыхая перед
боем.
С томительной неторопливостью тянулось время. Иеро пытался размышлять
о будущем; оно, если учесть события на юге, не радовало, и священник
сосредоточился на ближайших задачах. Их было две, и обе требовалось решить
быстро. "Первая, - думал он, - разнести к дьяволу остатки орды! Разнести и
уничтожить! Вторая - добраться до горла этой бледной нечисти, С'даны. - Он
судорожно сглотнул; ненависть сжимала горло. - Ты здесь, лысая мразь, я
знаю! Ты вывел всех - и людское отребье, грязных предателей, и своих
лемутов, оскверняющих очи Божьи! Ты не мог остаться на Мануне в такое
время!"
Позади тихо фыркали лорсы, изредка побрякивал металл. Все всадники
были в седлах, все ждали только его слова. Где же кошки?
Мысль М'рин, словно молния, пронизала облака изголодавшихся москитов,
что вились вокруг людей и животных.
- Мы возвращаемся! Мои воины нашли их! Они идут от опушки, их много,
очень много! Будь осторожен!
Иеро махнул рукой, и гул оживления, смешанный со скрипом седел,
пыхтением лорсов и звоном оружия, побежал по рядам в обе стороны, словно
рябь на воде от брошенного камня. Дети Ветра вынырнули из зарослей; они
мчались зигзагами, стремительные, как гончие псы; частокол дротиков
вырастал в их следах.
Пика генералу не полагалась. Белый плюмаж на шлеме Иеро дрогнул,
когда он, склонившись, потянул длинный прямой меч из подвешенных к седлу
ножен. Оба Мантана находились по обе стороны от него, чуть сзади; каждый
сжимал длинную рукоять боевого топора. Стена тростника впереди рухнула,
втоптанная в грязь, и вражья орда, люди и лемуты вперемешку, покатилась по
болоту.
Правой рукой, по локоть укрытой латной рукавицей, Иеро поднял меч и
резко опустил его вниз.
- Вперед, парень! - мысленно пришпорил он Клуца. - Пришло наше время!
Позади потрескивал камыш под быстрыми ногами иир'ова.
В кулаке, защищенном чашеобразным эфесом, Иеро сжимал рукоять
длинного кавалерийского тесака; он выставил клинок вперед, словно пику.
Пока Клуц набирал скорость, всадник мог слышать долетавший сзади плеск и
грохот копыт. Он покосился налево, потом - направо. Добро! Атакующий строй
оставался плотным и ровным.
Затем левое крыло, северные шеренги кавалерии, не ломая рядов, начало
медленно заворачивать. Правое повторило маневр; теперь строй напоминал
полумесяц. Левый фланг должен был ударить первым, смять тылы врага,
отрезать от леса и вытеснить основную массу войск Нечистого на открытое
пространство болотистой равнины.
Уже не оставалось времени, чтобы мысленно проиграть еще раз давно
обдуманную стратегию; Иеро сосредоточился на том, что ждало впереди.
Воспоминания о днях и неделях, ушедших на разработку планов, рассеялись
как дым; сейчас он был только киллменом, машиной убийства, и ничем более.
Клуц, предчувствуя битву, яростно взревел, и тысячи глоток его сородичей
подхватили этот крик; подобный грому, он раскатился от одного конца строя
до другого.
Орда Нечистого остановилась - раздробленная, ошеломленная. Для крыс и
уже немногочисленных Псов Скорби болото не представляло серьезного
препятствия - оно лишь слегка замедляло их бег. Но люди, хорошо обученные
и готовые биться до последнего дыхания на твердой земле, увязли в грязи,
спотыкались о кочки, поросшие осокой. Большинство Ревунов шли в пешем
строю, и топь под ногами нравилась гориллоподобным монстрам не больше, чем
их союзникам-людям. Когда перед ними возник лес рогов и сверкающих острых
копий, многие ударились в бегство. Другие, потверже духом или находившиеся
под командой лучших офицеров, попытались сформировать каре. Результат был
плачевным! Крики, вопли, разнобой в приказах - и войско противника
обратилось в толпу!
Развернув полумесяцем фланги, которые растянулись слева направо на
добрую милю, грозная кавалерия Севера шла в атаку!
Под мечом Иеро треснул череп огромного Ревуна; Клуц подался в
сторону, помогая всаднику освободить клинок. Молодой предводитель
оглянулся. Каждое копье нашло цель, поразив, самое меньшее, одного врага в
передних рядах или в тылу орды. Затем пики были выдернуты из трупов и
нацелены вновь; сверкающие острия по-прежнему жаждали добычи.
Уже не имело значения, кто из приспешников Нечистого пытается
скрыться, а кто готов принять бой. Там, где не поспевали меднокожие
всадники, дело заканчивали их разъяренные скакуны. Тяжелые копыта дробили
кости, их острые края рассекали плоть, рога и каменно -твердые лбы
таранили людей и лемутов, отбрасывали бездыханными в грязь, а зубы, тоже
пущенные в ход, перекусывали конечности, словно ивовые прутья.
Чудовищный пес - глаза налились кровью, с клыков капает слюна -
прыгнул на Иеро слева. Не раздумывая, священник бросил поводья и прикрылся
щитом - даром своего далекого странного друга. Рядом свистнул топор; одним
ударом Рейн Мантан раскроил собаке череп.
Могучий напор кавалерийского удара медленно, но неизбежно теснил орду
к лесу. Всадники не давали возможности бойцам Нечистого остановиться и
занять оборону; впереди уже маячили лесные гиганты, возносившие к синим
небесам могучие кроны. Враги - сломленная, скованная теснотой
беспорядочная толпа - уже не пытались сражаться; они желали только
поскорей найти убежище в зеленой крепости Тайга. Те, кому удалось
добраться до деревьев, начали метать стрелы и дротики, силясь остановить
страшных всадников. Некоторые седла опустели, но лорсы, даже потеряв
хозяев, не были беззащитной мишенью! Они оставались в строю и сражались
так же яростно, сокрушая врагов копытами и рогами. Иногда огромный зверь
падал, пронзенный десятком стрел, но тут же другой - со всадником или без
- заступал на место погибшего, продолжая атаку. Наибольшие потери нес
левый фланг; однако, сплотив ряды, ни на миг не ослабляя напора, всадники
разрезали орду, оттеснив основную массу визжащих лемутов вместе с их
закутанными в серые плащи повелителями от спасительной опушки.
Иеро не получил ни царапины, но правая рука его отяжелела. Огромный
зверь под ним, глыба неистовой ярости, заработал десяток легких ран;
впрочем, Клуц не обращал на них внимания. Он ревел, как боевая труба, не
замечая боли; глаза его налились кровью. Рейн Мантан и М'рин, с длинного
клинка которой срывались багровые капли, обороняли командира слева, двое
молодых иир'ова и Джеор Мантан - справа. Оба брата держали округлые щиты,
обитые бронзой и непроницаемые для дротиков и стрел, надежно прикрывая
Иеро.
Молодой предводитель, охваченный холодной яростью, не присматривался
к тем, кто заступил ему дорогу; он рубил и колол с неослабевающей силой.
Наконец-то он добрался до врага! Метс метил за дни беспамятства, за свою
потерянную любовь, за боль и предательство! Смерть им всем! Уничтожить
гнусных тварей, освободить от них землю навсегда!
Сильная рука перехватила повод, и громкий голос прорвался сквозь
безумие битвы, овладевшее Иеро. Он опустил меч, сообразив, наконец, что
кто-то из соратников пытается привлечь его внимание. Со всхлипом втянув
воздух, он почувствовал, как ходят под ним бока Клуца. Багровый туман в
голове медленно рассеивался; еще немного, и звуки начали складываться в
слова, слова - в фразы.
- Остановись, генерал! Мы разбили их! Может быть, четверть удрала в
лес, не больше. А остальные... Ты только погляди!
Почти против воли Иеро повернул голову. Полковник Льюис, свесившись с
высокого седла, показывал на заваленную телами врагов болотистую пустошь.
Итак, свершилось! План сработал! Поредевшие отряды Нечистого,
сокрушенные в водах озера Слез, выползли на берег и объединились с
войсками, ожидавшими под прикрытием леса. Эта орда все еще представляла
немалую силу, и ее вожди повернули направо, в казавшееся пустым болото.
Несомненно, они хотели смести заслоны республиканских войск, обогнуть
западный рукав озера и зайти в тыл армии ненавистных метсов.
Так бы и случилось, не помешай одно маленькое обстоятельство. Мудрый
старый аббат и его ученик, вынудившие врага на этот маневр, обладали
единственной с сотворения мира кавалерией, которая могла сражаться на
болоте не хуже, чем на сухой земле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43