- Конечно, эта местность изобилует
озерами и речушками, но большинство из них можно перейти вброд... Нет,
враги задумали что-то иное! Пошли сообщение Бирэйну и во все наши отряды.
Пусть будут наготове.
М'рин, давно вернувшаяся, подошла к нему вместе с двумя молодыми
иир'ова. Позади маячили угрюмые физиономии братьев Мантан.
- Мы различаем шум битвы, Иеро. А ты? Эти двое, люди с отравленными
гневом сердцами, тоже слышат. Они объяснили нам знаками.
- Истинная правда, сэр, - подтвердил Рейн. - Только кошки услышали
первыми.
Иеро насторожился. С озера долетали плеск весел и скрип снастей,
слова команды, далекий зов горна и грохот якорных цепей. Затем сквозь эти
звуки он уловил приглушенный расстоянием шум. Еще немного, и монотонный
гул распался на обертоны; до него долетали высокие звуки, словно птичьи
вскрики на фоне басовитого жужжания насекомых, затем послышалась серия
глухих ударов - легчайшая вибрация воздуха, и только. Но этого было
достаточно.
- Принимайся за депо, Эдард, - сказал он Малуйну. - Если хочешь,
возьми Сагеная в помощь. И запомни, что я сказал - ни одного движения,
пока не придет время. Они уже близко.
Иеро обернулся к близнецам. С застывшими холодными лицами они глядели
в сторону леса - два волка, почуявших добычу.
- Вы сумеете управиться с лорсами? Если я найду пару? Иначе вам
придется куковать здесь.
Джеор кивнул.
- Попробуем. Мы должны быть с вами... другого дела у нас нет.
- Хорошо. Пойдем на баркасе. Клуца я заведу на палубу.
Он махнул иир'ова, и те затрусили вслед за Клуцем. О них можно было
не беспокоиться - Дети Ветра не отстанут от кавалерии. Лорс резво
преодолел прибрежный откос, затем двинулся на запад по тропинке, что
извивалась вдоль озера. Минут через двадцать всадник и пятеро его
спутников спустились в крохотную бухточку, где покачивался на волне
палубный баркас. Иеро завел на борт своего скакуна; остальные последовали
за ним. Краткий приказ сержанту - и десять длинных весел взбили пену;
суденышко шло туда, где чистые воды озера мешались с бурыми потоками
болотистой низины.
Звуки сражения становились все громче, все ближе. Уже можно было
расслышать лязг металла и резкие, пронзительные всхлипы вражеских труб;
иногда их перекрывали звонкие голоса метсианских горнов. Рев, вопли, стоны
раненых и победные крики атакующих дополняли эту какофонию. Иеро знал, что
по мере приближения к берегу оборона становилась все плотней, схватка -
все яростней. Однако грохот нарастал с чудовищной быстротой; видимо,
Нечистый бросил в сражение все силы, не беспокоясь о потерях. Иеро скосил
глаз на яркий солнечный диск, проверяя показания ментальных часов. Было
около одиннадцати, но скорость, с которой продвигался противник, ломала
все расчеты. Гребцы сильней навалялись на весла, баркас прибавил ходу,
огибая с подветренной стороны маленький островок. Они прошли уже три
четверти пути, и с палубы открывался хороший обзор всего северного
побережья, уходившего от изгиба озерного бумеранга к западу и востоку.
Шум продолжал нарастать. Наконец, Иеро увидел, как первые отряды
метсов, покинув лес, скатились к длинной линии судов, тянувшейся вдоль
берега. Моряки начали переводить на борт раненых, за ними - остальных
бойцов. Иеро довольно улыбнулся: маневр проходил безукоризненно, без
паники и суеты. Все больше и больше людей появлялось на травянистом
откосе, суда загружались и одно за другим отчаливали. Весна мерно взбивали
воду - день выдался безветренным, - и парусники скользили по озерной
глади. Наблюдая за операцией через подзорную трубу, Иеро видел, что ни
один корабль не покинул берега без приказа; их палубы были заполнены
воинами.
Он перевел взгляд на берег. Цепочки вооруженных луками разведчиков,
ветеранов Границы, появились на опушке - последний отряд, прикрывавший
отступление. Иеро видел, как лучники одной из групп на секунду замерли,
дали залп и, стремительно перебежав ярдов на пятьдесят, развернулись для
второго. Люди падали; по мере приближения к берегу шеренга становилась все
короче, строй уплотнялся.
Среди охристых сосновых стволов наметилось движение, затем из-за
деревьев выскочила стая Псов Скорби с лемутами на костлявых спинах. То
были Волосатые Ревуны, гориллоподобные мутанты, потрясавшие дубинами и
топорами; раз за разом они с убийственной точностью швыряли длинные
дротики. Чудовищные собаки приходились по плечо рослому мужчине; их кожа,
почти лишенная шерсти, пестрела оранжевыми и красными пятнами, уши
свисали, мотаясь у глаз, из ощеренных пастей стекала слюна.
Стрелки перебили половину, затем забросили луки за спины и взялись за
мечи: выжившие мутанты были уже рядом. Начался ближний бой. Псы Скорби
неистовствовали среди шеренг метсов; тех, кто попадал в капкан огромных
челюстей, они трясли, словно безвольных кукол. Ревуны сражались яростно;
обуреваемые страстью к убийству, они не заботились о безопасности, не
обращали внимания на раны. Схватка закончилась быстро. Поредевшая цепочка
метсов двинулась к берегу, оставив позади усеянное телами поле. Воины
несли раненых, но их было немного.
Теперь сражение развернулось вдоль всего берега. Разведчики
отстреливались и отступали к воде. На многих судах прекратили грести, и
лучники с палуб начали метать стрелы, прикрывая товарищей. Смертоносный
ливень обрушился на атакующих. Последние разведчики карабкались по трапам.
Лучники удвоили усилия - стрел на кораблях хватало, и они сыпались градом.
Отряд людей-крыс, серых, с голыми хвостами, такой залп превратил в гору
трупов.
Суда с разведчиками отходили от берега. Иеро с болью заметил, что на
них хватало места; палубы казались полупустыми. Гнусаво запели трубы
Нечистого, и отряды лемутов начали отступать под защиту леса. Когда
последние твари исчезли, стрельба прекратилась, и отбившие атаку корабли
начали медленно продвигаться за линию тех, кто отплыл раньше. Теперь между
урезом воды и лесом простиралась мертвая зона, заваленная телами убитых и
раненых.
Внезапно баркас дрогнул. Иеро сообразил, что нос суденышка коснулся
берега. Он вскарабкался на спину Клуца, и тот прыгнул прямо в жидкую
грязь, доходившую человеку до колена. Впрочем, огромного лорса это не
беспокоило; его широкие раздвоенные копыта могли одолеть любое болото.
- Держитесь за стремена, - предложил Иеро близнецам, - больше я ничем
не могу вам помочь. Вымокнете, конечно, но сами напросились!
Иир'ова вымокли еще раньше. Это им не нравилось, но они были готовы
стерпеть и худшее. Маленький отряд пробирался по колено в воде мимо
заросших осокой кочек. Иеро оглянулся; со спины Клуца он мог ясно
разглядеть берег и прибрежные воды.
Суда, занятые поредевшим арьергардом метсов - вернее, тем, что от
него осталось, - медленно уходили к югу. Парусники, подошедшие к ним от
цепочки лесистых островков посреди озера, принимали на борт раненых или
высаживали гребцов туда, где их не хватало. Вдоль южного берега тянулась
едва заметная цепочка солдат; солнце поблескивало на их медных шлемах. И
всюду развевались белые с зеленым флаги Республики.
Внезапно картина изменилась. Армия Нечистого плотной молчаливой
массой потекла из-за деревьев, затопив северный берег. Видимо, враги
успели подготовить следующий удар. Каждый боец - человек или лемут - либо
тащил небольшой челнок, либо сгибался вместе с остальными под тяжестью
длинного каноэ. Люди-крысы первыми вошли в воду; им, расе пловцов, лодки
были не нужны. Войска двигались в полном порядке, что говорило о суровой
муштре. Иеро разглядел в воде стаю гибких, покрытых коричневым мехом
существ и вспомнил схватку с гигантскими норками у ручья год назад.
Похоже, Нечистый собрал все свои силы... Удастся ли сломить их?
Взгляд метса скользнул дальше, к стене деревьев, из-за которой текли
все новые и новые отряды. Сейчас он пробирался со своими спутниками в
глубь болота, по топкой, хлюпающей почве, кое-где поросшей высоким
камышом. На таком расстоянии от врага мысленный поиск был бесполезен -
барьеры, поставленные Аббатствами и Нечистым, гасили ментальные волны.
Все, что он мог, - переговариваться с иир'ова, и то вблизи.
Впереди появилась темная движущаяся полоска, и священник поспешно
потянулся к зрительной трубе. Это было то, чего он ждал! Клуц вытянул
длинную шею и затрубил от восторга. Устремившись вперед, он через
несколько мгновений оказался перед длинными шеренгами всадников, словно по
волшебству возникших среди вод, осоки и зарослей камыша. Иеро поднял руку,
приветствуя свое войско.
Тут затаились два полных легиона, сбившихся плотным прямоугольником
под защитой бурых стен тростника. Иеро знал обоих командиров, которые были
значительно старше его. Он служил под командой полковника Саклара и учился
у полковника Льюиса в военной академии. Оба - типичные воины-метсы с
суровыми бронзовыми лицами; жизнь их прошла в седле, в бесчисленных
пограничных стычках. Вместе со своими адъютантами они встретили молодого
командира, вытянув руки в воинском салюте. Иеро ответил тем же, испытывая
некоторую неловкость.
Но Саклар быстро развеял ее:
- Мы оба просто в восторге от такого начальника. Еще бы! Стоит
вспомнить твои прошлые подвиги... - Тут он чуть прищурил насмешливый
черный глаз, что могло сойти за подмигивание. Иеро облегченно вздохнул, и
все трое, улыбаясь, соединили руки. Не было сомнений, что в этой битве они
встанут как один, плечом к плечу.
- Кстати, я нашел пару лорсов, хотя у нас не так много запасных, -
сказал Льюис, с интересом поглядывая на Мантанов. - Мы все слышали об этих
парнях. Думаю, ты захочешь держать их при себе... как и кошек... О них
тоже всем известно. Чудные создания! Ну ладно, еще успеем на них
полюбоваться. Пойдем, командир! Мы тут приготовили одну штуку... тебе,
наверно, пригодится.
Штука действительно оказалась полезной. Неподалеку, на холмике,
который древние немцы назвали бы "генеральской высоткой", группа людей и
лорсов трудилась над установкой наблюдательного пункта - платформы на трех
массивных подпорках. Вскоре бревна треноги были закреплены в вязком
грунте, и к верхней площадке приставлена лестница. Очевидно, все части
этого сооружения заготовили заранее и проволокли сюда через болото.
Минутой позже Иеро и оба полковника уже стояли наверху, изучая поле
битвы в подзорные трубы. С платформы открывался превосходный обзор и
северных берегов, и озера Слез; наблюдатели едва поспели к началу
следующего этапа сражения.
Войска Нечистого, люди и лемуты, все еще текли из леса нескончаемым
потоком. Не меньше тысячи суденышек, совсем крохотных и побольше, роилось
у северного берега; легкие и юркие, они были сделаны из шкур, натянутых на
деревянные каркасы. Вся эта стая двигалась в сторону редкой линии
метсианских парусников, медленно уходивших к спасительному южному берегу.
Иеро заметил, что суда с ранеными уже почти пересекли озеро; те же, что
были ближе в врагу и несли боеспособный экипаж, явно не торопились. "Все
идет как надо, - подумал он, - но, великий Боже, сколько еще тварей лезет
из леса! И они тащат лодки - все больше и больше!" Чудовищные огромные
собаки плыли целыми стаями; на некоторых восседали Ревуны, видимо
командовавшие сворой. Большинство Волосатых уже находилось в лодках, но из
леса по-прежнему прибывали свежие отряды людей-крыс, тут же бросавшихся в
воду. То тут, то там перед фронтом наступавшей армады показывались гладкие
головы гигантских норок. Иеро перевел дыхание. Когда же прозвучит сигнал?
Саклар тронул его за плечо.
- Надень-ка вот это, - сказал он, протягивая прочную кожаную кирасу и
бронзовый шлем - защитные доспехи всадника. Саклар и все остальные офицеры
уже облачились в боевой наряд.
Иеро не заметил, как оба полковника натянули на него жесткую кирасу и
приладили наколенники; он даже не обратил внимания на увенчанный белым
генеральским плюмажем шлем. Взгляд его блуждал по воде. Основная масса
судов противника уже достигла цепочки островов, к берегам которых вплотную
подступал лес, так что длинные поникшие ветви купались в озере.
Внезапно звонкий зов горна эхом раскатился над голубыми водами,
перекрыв вопли и завывания орд Нечистого. Затем послышался плеск - это,
вздымая фонтаны брызг, падали ветви и целые стволы. Из потаенных бухточек
и протоков между островками выплывал метсианский флот: пять дредноутов,
испускавших клубы дыма, - впереди, за ними - сонм парусников. Юстус Бирэйн
был человеком основательным и неторопливым; он ударил, только когда
почувствовал - время пришло! Пушечные порты в бортах кораблей были
раскрыты и широкие жерла извергали не ядра и бомбы, а шрапнель - смесь
обломков керамической черепицы с камнями и металлической дробью. Вслед за
пароходами двигался целый флот гребных галер со стрелками и пращниками; их
прикрывали установленные вдоль бортов щиты, деревянные и плетенные из
ивовых прутьев. Град стрел обрушился на врага, довершая опустошение и
панику, что вызвали первые пушечные залпы.
Под этим шквалом огня, камня и железа, потоком стрел и натиском
тяжелых корпусов дредноутов, дробивших каноэ в щепки, противник подался
назад. Хрипло взвыли трубы, и из леса потекли новые орды, торопясь к воде.
Тут и там в плотных рядах людей и лемутов Иеро видел теперь
облаченные в серые плащи фигуры. Колдуны Нечистого! Что они собираются
делать?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43