Воздух наверху был прохладным и свежим, дичи
хватало - и птиц, и млекопитающих. В этот полдень Б'ургх, вдруг метнувшись
в заросли, точным ударом перерезал горло большой птице, которая сидела на
гнезде. Ее - вместе с выводком наполовину оперившихся птенцов - вполне
хватило, чтобы насытить всех пятерых, и кое-что еще осталось на завтра.
Конечно, и в кронах лесных великанов скрывались опасности. Однажды
человеку и его спутникам пришлось спасаться бегством от древесных гадюк,
потревоженных ими в дупле. Другой раз стадо обезьян зловещего вида, очень
похожих на Волосатых Ревунов, долго преследовало путников, не решаясь
перейти к открытой атаке. Это были огромные короткохвостые звери с
глянцевитой черной шерстью, зеленокожими физиономиями и устрашающими
клыками. Они сильно раздражали людей-кошек, и сам Иеро не раз был готов
прикончить одну из наглых тварей, даже рискуя потерять копье. К счастью,
странники достигли какой-то неощутимой и невидимой границы, на которой
преследователи остановились; пятеро беглецов поспешили дальше, оставив за
собой толпу визжащих и недовольно бормочущих волосатых монстров.
Оба молодых охотника были разъярены, они хотели вернуться и преподать
орде кровавый урок. Б'ургх, однако, что-то коротко рявкнул, положив конец
спорам.
Поглядывая на могучих спутников, Иеро размышлял о выпавшей на его
долю удаче. Путешествие в одиночку через чудовищные, невообразимые леса
Юга грозило смертельной опасностью. Правда, он уже бывал тут - в иное
время и в иной компании - и, следовательно, имел представление о зле и
жестокости, таившихся в джунглях. После встречи с Солайтером метс больше
не был беззащитным... пока бодрствовал. Но ни один человек не мог
обходиться без сна.
Иеро был приятно удивлен, когда Помнящая вызвала его и спокойно
сообщила, что четверо иир'ова пойдут с гостем: военный вождь, Младшая -
хозяйка Ветра Смерти, и два молодых воина, вызвавшихся добровольно.
- Ты можешь встретиться с великим Злом, столь же страшным, как то, о
котором говорил, - заявила Помнящая. Иеро волей-неволей поведал ночным
охотникам кое-что о недавних приключениях, однако не был убежден, что те
поверили его словам. Дети Ветра любили рассказывать длинные и
неправдоподобные истории.
Покрытая мягкой шерстью рука легла на его запястье, и в голове вновь
зазвучал ровный голос Помнящей:
- Иеро, ты идешь сражаться с нашим древним врагом, как сражается с
ним твоя женщина на берегу соленых вод. Если эти мучители, убийцы
детенышей, эти безволосые со смердящими мозгами победят, долго ли мы
останемся в безопасности? Пусть об иир'ова давно забыли, нас быстро
найдут... намеренно или случайно. Детей Ветра немного, и никто не знает
про нас, кроме тебя. Но враг, с этими ужасными машинами, о которых ты
говорил, начнет выискивать и сокрушать всех, кто еще способен бороться...
Нет, мы должны помочь! Ты рассказывал, как они ненавидят тебя, как
пытались вбить много раз, и я знаю, что ты не лгал нам. Должно быть, ты -
один из их главных противников... возможно, самый главный! Друзьям надо
помогать, и мы поможем тебе. - На миг она остановилась, затем Иеро уловил
чуть заметную насмешку: - Жертва будет небольшой: в конце концов, старого
Б'ургха с дырявой шкурой, этого пожирателя оленьего мяса, нетрудно
заменить...
Помнящая вздохнула. Теперь в ментальном голосе явно звучало
сожаление:
- Хотелось бы мне пойти с тобой... увидеть новое и узнать о неведомом
мире за краем степи... Что ж, пошлю Младшую! Она будет моими глазами и
ушами. А если пропадет... придется обучить другую... хотя у М'рин
подходящая голова... не пустая, как у большинства самцов, что молодых, что
старых. Еще двое пойдут с тобой - два молодых болване Однако они из лучших
охотников Прайда. Пусть охраняют тебя. А в крайнем случае вспомни, что
М'рин знает секрет Ветра Смерти!
Душа Иеро преисполнилась благодарности. Ему нравился степной народ;
люди-кошки были творением слуг Нечистого, но претерпели от них столько
горн, что могли теперь с честью послужить целям Господним. Еще более
теплые чувства охватили метса, когда иир'ова сделали то, о чем он не
рискнул просить. Они поклялись, что оставят в покое людей в деревнях, если
те не выдадут тайну существования Детей Ветра. Иир'ова не станут больше
красть их детей для забавы и не тронут пастухов или крестьян, случайно
задержавшихся в саванне после заката. Это обещание являлось большой
уступкой со стороны ночных охотников.
Теперь четверо иир'ова окружали священника. Он бросил взгляд на их
лица с резкими чертами, которые оживляло загадочное мерцание огромных
глаз, на мускулистые тела и гибкие конечности со смертоносными когтями...
Кто бы мог предположить такое две недели назад? Спутники оказались ему
чрезвычайно полезны. Просеивать мысли бесчисленных обитателей джунглей
было невероятно тяжело, и, как бы ни старался Иеро, многие опасные твари
могли ускользнуть от его внимания. К примеру, те, обезьяноподобные... Хотя
ментальные импульсы приматов были весьма мощными, метс упустил их, потому
что настроился на плотоядных млекопитающих и низшие формы... В тот раз
отряд спас За'рикш: молодой воин услышал треск ветвей, заметил колебание
листвы и предупредил спутников о засаде. Обоняние у иир'ова было неважным
- тут даже Иеро превосходил их, - но зрение и слух оказались
фантастическими. Однажды М'рин уловила шелест змеиных тел, скользивших по
коре, и путники избежали встречи с целым выводком гадюк. К счастью, тогда
им попалось подряд несколько широких ровных ветвей, позволивших быстро
удалиться от опасных соседей.
Да, иир'ова были неплохой компанией и имели достойную цель, хотя
Ч'урша стоило распять за его шуточки! Мало приятного, проснувшись,
обнаружить на груди огромного, пусть и вполне безобидного червяка! Иеро
ухмыльнулся про себя. Тогда он с воплем ужаса отшвырнул предполагаемую
змею, даже не разглядев ее. Крик разбудил Б'ургха, который, придя в
ярость, вознамерился тут же оскальпировать молодого воина; однако
вмешалась М'рин, и дело кончилось строгим нагоняем. Хотя будущая
повелительница Прайда была еще очень молода, от ее слов провинившийся
прижал уши и повесил голову. Учитывая чистосердечное раскаяние шалопая,
Иеро ограничился кратким замечанием о молодых идиотах, создающих мнимые
опасности там, где вполне хватает реальных. На этом история закончилась.
Впрочем, шутка была забавной!
- Хотел бы я знать, где мы. - Мысль Б'ургха нарушила сосредоточенное
молчание, в котором пребывали все пятеро, прислушиваясь к реву и чавканью
копавшегося в грязи чудища. - Далеко ли еще до моря, до Большой Воды, о
которой ты рассказывал нам, Иеро? Я видел его в твоих мыслях, но до сих
пор не могу поверить... Столько воды в одном месте!
- О, можешь не сомневаться, - ответил человек. - И нам предстоит
каким-то образом пересечь его. И должен бороться с Нечистым... должен
узнать, что случилось с моим народом, что замышляют враги. Вдруг записи о
думающей машине не попали на север?.. - Это было лучшее описание
компьютера, которое он мог предложить иир'ова. - Кто знает, что происходит
в моей стране... существует ли она еще... и есть ли вести с юга, от
жены... Единственное, в чем я уверен, - путь в обход Внутреннего моря
займет много месяцев. Мы должны перебраться через него и сделаем это!
Снова наступило молчание: люди-кошки обдумывали новую, необычную
идею. Великие Воды... Подобный феномен казался очень странным воинам
степного племени, наблюдавшим только ленивое течение маленьких рек в
саванне. И мысль о том, что по воде можно перемещаться в долбленом стволе,
похожем на плывущую по ручью ветку, устрашала.
- Эти корабли, суда, о которых ты говорил... - начала М'рин, - как
они движутся? Я понимаю, если много людей начнет отталкиваться шестами от
воды, эта вещь... корабль... двинется вперед. Но чтобы ветер гнал его...
заставлял двигаться... Как поверить в такое?
В сотый раз, вероятно, Иеро начал рассказывать о парусах и о том, для
чего они предназначались. Улыбаясь про себя, он подумал, что из кошачьего
племени получились бы превосходные матросы. Они не боялись высоты и
карабкались по стволам и ветвям, словно... словно кошки! Пожалуй, с ними
не сможет состязаться ни один экипаж из бывалых моряков! Им надо только
объяснить главное... ну, и еще немного опыта... Конечно, не стоит забывать
о морской болезни, но Иеро был уверен, что такие мелочи не смутят его
друзей. Он все еще усмехался, погружаясь в дремоту; огромный трехмачтовый
барк скользнул перед мысленным взором, на реях судна метались и танцевали
гибкие, похожие на сказочных эльфов фигуры...

На следующий день Иеро пришлось сделать внезапную остановку. Была
середина дня; они быстро двигались вперед по дороге, что пролегала меж
небом и землей, по скрещивающимся, простирающимся вдаль огромным ветвям,
одолевая милю за милей с такой легкостью, словно шли по городской улице.
Вдруг человек поднял руку, и спутники его замерли, готовые и к сражению, и
к бегству.
Как всегда, Иеро мысленно изучал предстоящий путь, но сейчас он делал
это тщательнее и старался углубиться дальше, чем обычно. Неожиданно метс
понял, что где-то недалеко лежит берег Внутреннего моря: мощное биение
жизни, дыхание титанических лесов вдруг прерывалось, словно обрезанное
ножом; впереди царила полная пустота. Жизнь кончалась - во всяком случае,
та буйная круговерть, к которой он привык за долгие дни путешествия в
джунглях.
Дав знать спутникам, чтобы те сохраняли неподвижность, Иеро скорчился
на ветке и вслушивался в бездонное, необъятное пространство, призывая все
силы исцеленного мозга. Он чувствовал присутствие людей - так называемых
цивилизованных людей - впервые за последние месяцы. И эти люди очень не
нравились священнику.
Метс был уверен, что обнаружил команду судна Нечистого! Он не видел
другого объяснения. Люди находились близко друг к другу, составляли
плотную группу - это Иеро определил без труда. Их окружала пустота, хорошо
знакомая из прошлого опыта, - пустота морского простора. В море обитало
множество жизненных форм, но водные существа редко поднимались на
поверхность, а их ментальные излучения занимали другие диапазоны, чем у
людей. К тому же ни одно создание, рожденное в безбрежных пресных водах,
не могло обладать ментальным щитом Нечистого! Лишь люди, да и то не все,
располагали подобной защитой! Иеро хорошо изучил эти штуки во время
прошлых странствий и знал, что их можно засечь, когда владелец щита
передает ментальное послание. В другое время они защищали мысли слуг
Нечистого, не пропуская ничего. Но сейчас один из врагов начал передачу, и
священник сразу же нащупал ауру мысленного излучения. Более того, он мог
перехватить и само послание! Оно оказалось небезынтересным.
- Не видно ни одного из наших кораблей. Вообще нет никаких судов -
даже этих подонков торговцев. Кажется, что кто-то начисто вымел прибрежные
воды к западу от Нианы. Мы в двух днях хода от порта, но встретили
встречный ветер. У всех - команды и офицеров - такое чувство, будто
случилось нечто странное. Ни одного торговца! Вообще никого! Думаю, надо
послать сюда могущественного брата, на новом секретном корабле. Мы
возвращаемся в порт и будем ждать дальнейших приказаний. Конец сообщения.
Сулкас.
Иеро вслушивался в тишину; каждый нерв дрожал от возбуждения.
Никакого ответа! Если отклик и пришел, то наверняка слишком слабый из-за
дальности расстояния, чтобы можно было его уловить. Но, скорее всего,
никто не ответил на послание Сулкаса. И, кем бы ни был раб Нечистого, он,
несомненно, не состоял в Темном Братстве. Интеллект достаточно высок, но
мозг явно не того калибра... Доверенный слуга, не больше. Какой-нибудь
пират, вроде Лысого Рока, павшего на "Морской Деве" от меча капитана
Гимна... Пока иир'ова быстро переговаривались на своем гортанном языке,
священник опустился на корточки и попробовал обдумать донесение неведомого
Сулкаса.
Вероятно, оно было послано в заранее оговоренное время и не требовало
ответа. Иеро знал, что адепты Нечистого контролировали Ниану, крупный порт
на южном берегу Внутреннего моря. Судно вышло оттуда - небольшое судно с
дюжиной человек на борту, явно посланное в разведку. Команда ничего не
нашла в пустынных водах и забеспокоилась: и сезон, и погода
благоприятствовали морским перевозкам. Донесение, конечно, направлено на
главную базу, в Ниану... И содержит предложение прислать одного из членов
Братства, адептов Нечистого, на "секретном корабле" для выяснения
подробностей.
Иеро хорошо представлял, о каком судне идет речь. Он был пленником на
таком "секретном корабле", движимом таинственной силой. И, подобно старому
эливенеру Альдо, не сомневался, что колдуны Нечистого овладели энергией
атомного распада! Мерзкой, отвратительной, греховной, упоминаемой разве
что в проклятиях! В подземных лабораториях ученые Нечистого сотворили
много жутких вещей. Они вывели из животных верных рабов-лемутов... хотя
иногда их постигали неудачи - Иеро бросил взгляд на спутников. Однако все
это ничтожно по сравнению с завершающим аккордом - Смертью, вселенским
ужасом, столь чудовищным, что разум любого нормального существа содрогался
в отвращении и страхе.
Иеро вспомнил, какие странные чувства охватили их - его, Лучар, брата
Альдо и Горма - в той гигантской пещере, полной безмолвных, закрытых
пластиковыми чехлами машин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43