И здесь
кто-то давно поджидает его, как поджидал многих других, пришедших сюда
раньше. Они одолели десятки миль, чтобы попасть в это место по воле
властелина державы туманов. Иеро заставил Сеги остановиться и бездумно
оглянулся вокруг. Туманная завеса медленно поднялась, и он увидел воду.
Прямо перед ним раскинулось небольшое горное озеро, и мгла, клубясь,
отступала к его дальнему берегу. Оказалось, что пришельцы забрели на
низкую косу, глубоко вдававшуюся в неподвижную водную гладь. Под ногами
уже не хлюпала каша из грязи и мха, а похрустывало что-то плотное, хотя и
не такое твердое, как камень. Священник поглядел вниз. Какое странное
нагромождение чего-то белого, округлых и изломанных очертаний, помельче,
покрупнее - с человеческую руку или даже со ствол дерева! Неожиданно
что-то сдвинулось в голове, и он, на секунду прикрыв от напряжения глаза,
раскрыл их снова. Кости! Вот это что такое! Перед ним, от берега до
берега, простиралось огромное кладбище!
Сколько поколений живых существ из внешнего мира внесло лепту в
создание этого чудовищного по размерам могильника, не мог сказать никто -
даже, пожалуй, сам обитатель горного озера.
С первого взгляда становилось ясно, что таинственное существо не было
разборчиво в пище: массивные выпуклые черепа с метровыми бивнями,
принадлежавшие травоядным исполинам, валялись вперемешку с плоскими и
вытянутыми черепами антилоп. Торчавшие из-под мха челюсти хищников,
оскалившиеся рядами острых, как кинжалы, клыков, подтверждали, что и они
нередко фигурировали в меню хозяина озера. Гигантские каркасы из ребер и
позвонков, чудовищные берцовые и бедренные кости крупных животных были
покрыты толстым ковром маленьких косточек, черепов и их обломков. Здесь
покоились останки рептилий, земноводных и млекопитающих, принявших общую
смерть и соединившихся в вечном сне. Единственным свидетелем посмертного
союза была разъедающая их плесень, а единственной эпитафией - молчание.
Человек и прыгун тоже молчали. Сеги перестал дрожать и погрузился в
странную апатию. Иеро же просто сидел и ждал - бронзовая статуя наездника.
Две пары глаз зачарованно уставились в черную воду. Человек и животное
словно заранее согласились ждать, сколько потребуется. Ждать терпеливо,
совсем как те холмы, что заманили их сюда мечтой о вечном спокойствии.
Туман мелкими каплями оседал на кожаной головной повязке Иеро, в то время
как его зрачки не отрывались от озерной глади, и даже проблеск сомнения не
мелькал в их темной глубине. Слуга покорно ждал послания от господина. И
когда оно наконец пришло, мускулистое тело сотрясла дрожь удивления.
Потому что слова зазвучали в мозгу:
- Привет тебе, Двуногий! Ты слишком долго добирался сюда, если
считать в тех интервалах, в которых тебе подобные измеряют время.
Создание, на котором ты сидишь, помогло приблизить встречу. А теперь
оставь животное. Оно уже отслужило свое и теперь бесполезно. Иди по берегу
направо, там можно спокойно отдохнуть. Нам предстоит еще многое обсудить.
Как только беззвучный голос проник в сознание, Иеро испытал внезапный
шок; казалось, отравленные наркотиком нервные окончания в ментальном
центре мозга ожили, затрепетали, вновь готовые чувствовать и воспринимать.
Пока что они еще не поддавались сознательному контролю, но уже не молчали!
Священник снова мог ощущать ментальную ауру говорившего с ним существа,
хладнокровно оценить понесенные потери. Он чувствовал, что разум вырвался
из гнетущего плена; пришел конец заточению мысли в темнице черепа. И все
же он должен был подчиниться.
Иеро спешился. Прыгун продолжал неподвижно сидеть на корточках,
словно большая пушистая кукла. Широко распахнутые добрые глаза
бессмысленно уставились в одну точку, как будто он не видел перед собой
ничего. Метс медленно побрел вдоль берега, лавируя между кучами особо
крупных костей. Проснувшийся мозг напряженно работал, сравнивая,
анализируя, отбирая.
Очевидно, голос, воззвавший к нему, не принадлежит человеку. В нем
слышался холод и ощущение вечности, как в голосе Дома. Но тот был
средоточием кипящей ярости, ненависти ко всему инородному, противостоящему
желанию океаном разумных спор затопить мироздание. А загадочный разум,
наоборот, спокоен и безмятежен, как горное озеро, что раскинулось сейчас
перед Иеро. Голос звучал отстраненно, словно его обладатель, чуждый
зависти и презрения, отринул суету жизни, не желая тратить силы на такую
мелочь, как чувства, или запрятав их поглубже.
Не оставляя попыток разгадать природу таинственного собеседника и
пытаясь унять лихорадку мысли, Иеро продолжал карабкаться по грудам
костей, поросших скользким мхом. Наконец он очутился на небольшом уютном
каменистом пляже и подошел к берегу. Над озером продолжал куриться туман,
и лучи появившегося из-за туч светила окрашивали призрачную дымку во все
цвета радуги.
Иеро присел на покрытую мхом кочку и задумчиво вперился взглядом в
гряду мокрых темных камней. Сейчас хозяин озера молчал, и мозг Иеро ощущал
только гулкую пустоту; впрочем, было ясно, что владыка туманной страны
рядом. Одно неверное движение - и разум человека вновь ощутит его власть.
С той стороны, откуда только что пришел священник, донесся тяжелый
всплеск, но и только. Иеро оставалось гадать, что там произошло. Но вот
знакомый голос снова зазвучал в сознании пораженного священника:
- Ну что ж, Двуногий, я читаю в твоих мыслях, что ты не голоден и не
хочешь пить. Хорошо. Очень хорошо. Теперь мы можем спокойно побеседовать.
Странный голос вещал не словами, а скорее, непрерывно сменяющимися
образами, что было совсем непохоже на ту прямую мысленную речь, которую
Иеро всегда использовал при общении с Гормом, например. Создавалось
впечатление, что непонятное существо овладело мысленной речью совсем
недавно и не успело еще достаточно попрактиковаться; однако, в силу
исключительных возможностей мозга, оно каким-то образом умудрилось
моментально наладить взаимопонимание с человеком.
- Ты тоже можешь говорить со мной, Двуногий. Конечно, мысленно -
только так и только со мной. Здесь нет никого, с кем можно разговаривать
звуками, как делают существа твоего вида. Поэтому ты будешь говорить
только со мной и ни с кем больше.
Мозг Иеро дрожал от напряжения. Очень осторожно он попытался
использовать мысленную речь, одновременно стараясь установить хоть
какое-то подобие ментального экрана, чтобы собеседник не смог проникнуть в
самые глубины разума.
- Кто ты, - спросил он, - и чего хочешь? Почему я не могу тебя
увидеть? И что это за место?
Он мог бы поклясться, что ощутил ту смесь иронии и удивления, которую
вызвал у собеседника град вопросов. Человек также понял, что сознание
хозяина озера не таило угрозы, не излучало ауры враждебности, отличающей
слуг Нечистого. Но все это он отметил мимоходом, сосредоточившись на том,
что пыталось сообщить неизвестное существо. Священник действительно мог
говорить пока только с ним. Ментальные способности восстановились в одном,
достаточно узком диапазоне. И вне его Иеро был по-прежнему глух и слеп ко
всем телепатическим излучениям внешнего мира.
- Много, слишком много вопросов, - зазвучал голос. - Нельзя охватить
всего сразу, поэтому я попытаюсь отвечать на них по очереди. Во-первых, в
свое время мы, конечно, увидимся. Поверь, есть серьезные основания не
показываться тебе сразу... хотя ты очень нетерпелив, как, видимо,
большинство из вас. - Не дожидаясь ответа, существо продолжало: - Это мое
место, и, кроме него, я не знаю другого. Возможно, никогда и не узнаю. Я
привел тебя сюда, медленно и постепенно притягивая твой разум, каждую
минуту едва заметно наращивая силу призыва. И сделал это потому, что
увидел, как непохож твой разум на те, с которыми мне до сих пор
приходилось иметь дело. Много восходов и заходов луны минуло с тех времен,
когда первый из подобных тебе двуногих появился здесь. Это случилось так
давно, что я уже сбился со счета. Но это неважно; очень многие из твоих
соплеменников приходили сюда, но их крохотные разумы были темны и
наполнены страхом. В конце концов, так и не сумев установить контакта, я
дал им мир. Их мысли сочились кровью, страхом и жестокостью - как у диких
зверей. Поэтому, подобно остальным, они прошли.
Священник невольно взглянул на груды костей, и неприятный холодок
пробежал у него по спине. Интересно, что означают эти выражения: "дал им
мир" и "прошли"? Куда же они "прошли", а?
Однако наблюдающее за ним существо моментально уловило страх, и
удивленный человек понял, что никакие ментальные щиты не помогают против
разума такой колоссальной силы.
- О нет, не бойся! - произнес голос сочувственно. - Ты не сможешь мне
помочь, если будешь напуган, как твои предшественники. Я не причиню тебе
вреда. Почувствовав всю силу твоей мысли, пусть заглушенной и подавленной,
я постарался привести тебя сюда. А ведь ты был очень далеко, Двуногий, так
далеко, что я едва сумел отыскать тебя. И, чтобы заставить тебя свернуть с
пути, пришлось немало постараться. Знаешь, я даже слегка утомился...
подобного еще никогда не случалось. Итак, я обнаружил твой мозг, и сразу
же выяснилось, что он заперт, заблокирован дня любого контакта и даже я не
могу установить связь отсюда. - Наступила пауза. Казалось, собеседник Иеро
старательно подбирает слова и образы, чтобы объяснить непривычное. - Но
тот, кто запер твой мозг, - а это явно было сделано без твоего согласия -
видимо, не учитывал, что на свете существую я! - Теперь Иеро различил
некий оттенок гордости в беззвучном голосе. - И нашел место, не закрытое
барьером. Как вы говорите - маленькую дырочку. И сквозь нее послал мысль,
призывая тебя сюда. Пришлось потратить массу энергии, и я сильно
проголодался. Даже сейчас, после приема пищи, голод не утолен. Нужно
поискать еще еды, прежде чем беседовать снова. Ты тоже можешь отдохнуть и
поесть. Иди туда, где оставил животное, и забери все нужные вещи. Потом
возвращайся на это же место и отдыхай. Поговорим чуть позже. И не бойся
ничего. Ни один хищный зверь не появится у озера, если я не пожелаю. И
никто не сумеет уйти отсюда, пока я не разрешу.
Все. В сознании человека опять воцарилась тишина. Иеро припомнил
последние слова невидимого собеседника и невольно содрогнулся. Никто не
сумеет уйти отсюда, пока я не разрешу. Неужели и ему суждено погибнуть на
берегу безымянного озера в пасти безымянной твари - если у нее, конечно,
есть пасть, - не выполнив своего предназначения, так и не увидев Лучар?
Священник медленно осенил себя крестным знамением. Еще никогда он так не
нуждался в Божьей помощи. Но не близость смерти и даже не горечь
одиночества терзали душу. Мучило другое: для чего он боролся, выносил
тяготы пути - неужели только затем, чтобы встретить здесь позорный и
глупый конец?
Внезапно мысли его возвратились к событиям прошлого - недавнего и
далекого, - и почему-то это принесло утешение и вновь вселило надежду в
сердце. Он вспомнил родину, оставшуюся далеко на севере, начало
путешествия, перебрал в памяти удачи и промахи, вызвал образы побежденных
врагов и обретенных друзей и наконец представил ту единственную женщину,
которую вырвал у смерти и полюбил. Этого оказалось достаточно, чтобы дух
Иеро воспрял. Пока жизнь не отлетела, глупо считать себя приговоренным.
Настоящий воин знает, когда сражаться, а когда - выжидать. И сейчас как
раз необходимо потянуть время. Странное существо еще не причинило ему
вреда - наоборот, предлагает поесть и отдохнуть. Что ж, он последует
совету.
Иеро повернулся и зашагал туда, где остался прыгун и вся поклажа.
Дождь совсем прекратился, и рассеянного света стало немного больше; однако
карабкаться по нагромождениям расколотых и скользких от влаги костей было
по-прежнему неудобно.
Наконец Иеро увидел в тумане знакомый силуэт: похоже, уставший от
долгого ожидания попрыгунчик прилег на землю. Вот только куда подевались
длинные задние лапы? Странно... Ужасное предчувствие холодной иглой
кольнуло сердце. Иеро со всех ног ринулся к туманной фигуре, уже
совершенно не замечая, чьи кости и черепа топчет. Добежав до сероватой
кучи камней, которую он принял по ошибке за скакуна, священник, тяжело
дыша, опустился на усеянную костями землю. Прямо у его ног лежали седло,
упряжь, копье и все остальное снаряжение. Только от Сеги не осталось
ровным счетом ничего! Добрый пушистый скакун исчез, растворился в воздухе,
непонятно каким образом сняв с себя всю хитрую и надежно закрепленную
амуницию. На ней почему-то остался тонкий слой прозрачной, лишенной запаха
слизи.
Иеро выхватил из ножен меч и отчаянно махнул им в сторону безмолвного
озера. Теперь он понял, что было причиной всплеска. Так вот кто оставил
липкие следы!
- Будь ты проклят! - закричал священник на единственно доступной ему
ментальной частоте. - Хватит прятаться! А ну, вылезай из своей грязной
лужи и попробуй справиться со мной, а не с бедным беззащитным животным!
Ну, давай же, иди сюда, безмозглый моллюск! Выходи, я жду тебя!
Сам того не замечая, последние слова он выкрикивал уже вслух. От
бессильной ярости из глаз брызнули слезы. Надо же, так подло убить
беззащитного попрыгунчика! В том, что у Сеги не было ни малейшего шанса
спастись, что гибель была неминуема, Иеро уже не сомневался.
Никакого ответа не последовало. Темное озеро оставалось таким же
спокойным, над зеркальной поверхностью по-прежнему курился мерцающий
туман, и ничто не нарушало царившую у берегов тишину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43