Этот взрыв энтузиазма эхом прокатился в голове священника.
- А теперь послушай внимательно, Иеро. - И снова в мозгу
ошеломленного человека загорелись буквы. - Конечно, есть риск, но, поверь,
он очень мал. И если ты по-прежнему веришь мне и не ждешь подвоха, можно
сделать кое-что... исправить твой мозг.
Иеро пришлось присесть на мягкую подушку мха, потому что ноги
внезапно перестали держать его.
- Исправить мой мозг? - Мысли священника понеслись галопом. - Но все
способности исчезли! Слуги Нечистого уничтожили их с помощью наркотика.
Именно поэтому я и сижу здесь, вместо того чтобы вести людей в битву! И ты
ведь сам сказал, что с большим трудом обнаружил лишь маленькую щелку в той
куче мусора, в которую превратило мой мозг проклятое снадобье. Что же ты
имеешь в виду?
Но уверенный голос Солайтера успокоил его:
- И тем не менее я знаю, что говорю, мой... - здесь он заколебался, -
...друг. С тех пор, как небесные огни, которые люди именуют Смертью,
пробудили сознание в моем теле, прошло достаточно времени, чтобы многому
научиться. Понимаешь, я не только бездумно пожирал животных, которых
удавалось сюда заманить, но и проделывал с ними, а также с некоторыми
растениями, кое-что. И их исследовал!
В мозгу Иеро вспыхнуло еще несколько сверкающих букв.
- Твоя плоть и горячая кровь не слишком сильно отличаются, скажем, от
плоти и крови зверя, что привез тебя сюда. А я _и_с_с_л_е_д_о_в_а_л
многие тысячи таких животных. И заглядывал в их мозг и узнавал, что хотел
И научился управлять своим телом. Когда огни Смерти отгорели, у озера
появилось множество огромных тварей, которые охотились на приманиваемых
мною зверей и могли напасть и на меня, хотя я носил на спине убежище.
Слишком маленький, чтобы сражаться в открытую, я прятался и страдал от
голода. И вот, чтобы остаться в живых, стал изучать возможности тела,
научился многим весьма полезным вещам и, главное, научился создавать
мельчайшие частички жизни, те, которые вы называете клетками!
Открыв от удивления рот, Иеро наблюдал за чудесами, которые ему и не
снились.
Сначала на могучей шее Солайтера - если только эту колонну из плоти
можно было назвать шеей - вздулся бугорок, весьма похожий на тот, внутри
которого таилась золотистая раковина. Потом бугорок стал быстро расти и
вытягиваться, и вот уже огромное, толщиной со ствол дерева, гибкое
щупальце покачивалось перед лицом изумленного священника, и свет заиграл
радугой в туче брызг, слетевших с заостренного кончика.
С головокружительной скоростью щупальце метнулось вниз, и, едва успев
ощутить холодное объятие, Иеро уже повис высоко над землей, мягко
поддерживаемый необычайной живой стрелой. Мгновением позже он снова сидел
на зеленой моховой подушке.
Затем гигантская "рука" протянулась в сторону берега и моментально
обвила внушительных размеров череп какого-то животного. Одним неуловимым
движением щупальце распрямилось, метнув костяной снаряд с силой
колоссальной катапульты. И только спустя несколько секунд с
противоположного края котловины прилетело замирающее эхо сильного удара.
- Ну что ж, - Иеро мог бы поклясться, что в голосе гигантского
моллюска прозвучало веселье, - ты видишь теперь, что кроме силы разума, я
владею и другим оружием. А теперь смотри внимательно!
Коричневое щупальце остановилось прямо перед орлиным носом метса.
Медленно-медленно заостренный кончик начал утончаться, менять форму, все
более уподобляясь хирургическому ножу, по сравнению с которым лучшие
ланцеты и скальпели, применяемые в Аббатствах, выглядели не более чем
грубыми поделками.
Однако и этот совершеннейший, на взгляд Иеро, медицинский инструмент,
продолжал уменьшаться, пока не приобрел вид длинной, слегка изогнутой
иглы, чей кончик был столь тонок, что священнику с трудом удавалось
фокусировать на нем взгляд. И вдруг из этого тончайшего кончика высунулся
пучок щупиков-паутинок, которые беспорядочно заколыхались в потоках
теплого воздуха. Сумасшедшая идея, исподволь зревшая в мозгу Иеро,
внезапно обрела ясные очертания. Испуганный, он тут же отбросил мысль,
пока она еще не успела полностью завладеть сознанием. Однако огромный мозг
Солайтера подтвердил догадку:
- Похоже, ты уяснил, в чем дело. За многие годы я научился делать,
точнее, выращивать подобные инструменты. Обучение заняло бездну времени -
впрочем, не буду утомлять тебя подсчетами. Шаг за шагом я осваивал
инструменты, созданные из плоти. А теперь смотри дальше!
Иеро показалось, что колышущиеся перед лицом волоски исчезли, однако
на их месте осталась едва заметная рябь, которую нельзя было объяснить
просто колебаниями восходящих воздушных потоков.
- Ты не можешь их видеть, - объяснил Солайтер. - Но они все еще
здесь, и я по-прежнему контролирую каждое их движение. Они сделались
такими тонкими, что не могут проникнуть только в самые твердые камни.
Иеро молча ждал, готовый к тому, что произойдет дальше.
- Через маленькие отверстия в коже они пройдут с легкостью. И тогда,
мой друг, я исследую твой мозг и, возможно, исправлю кое-что сделанное
людьми.
Иеро уловил налет чувства в последней мысли, переданной Солайтером.
Похоже, холодный мозг гигантского моллюска был искренне возмущен тем, что
кто-то посмел посягнуть на неприкосновенность и целостность чужого разума!
Многие века он ждал появления достойного собеседника; и вот, когда это
произошло, выясняется, что мозг того почти безнадежно испорчен, причем
испорчен намеренно, со всей изобретательностью и жестокостью, которую
только можно представить! Пожалуй, сейчас Солайтера обуревали глубочайшая
обида и ярость. Ярость по отношению к тем, кто сотворил такое с его первым
и пока единственным другом.
Почувствовав, как в мозгу титана тяжелой волной поднимается холодный
гнев, Иеро поспешил успокоить внезапно обретенного товарища:
- Ты посулил мне чудо. Не верю собственным глазам. Мне бы и в голову
не пришло, что подобное возможно. Но, - в голосе священника прозвучала
неуверенность, - есть несколько вопросов. Конечно, я больше не сомневаюсь
в чистоте твоих намерений, но хотел бы знать, чем рискую, соглашаясь на
операцию. Не лучше ли остаться ментальным слепцом, чем потерять разум
из-за глупой случайности?
- Думаю, ты не рискуешь абсолютно ничем, - последовал лаконичный
ответ. - Возможно, несмотря на многолетнюю практику, я не сумею исправить
мозг или восстановлю далеко не все его функции. Но готов поручиться, что
не усугублю вреда. Обещаю! - Солайтеру так понравилось это слово, что
великан несколько раз большими буквами запечатлел его в мозгу священника.
- Ладно, что еще?
- Ты завлек меня сюда, чтобы получить знания. Но скажи, в обмен на
услугу не потребуешь ли чего-то еще?
- О нет! Ничего! (Иеро с удивлением отметил, что мысленное общение
дается им обоим все проще.) Правда, есть несколько предложений, но ты
волен отказаться. Ну и пара вопросов. Получив ответ, я буду более чем
вознагражден!
- Конечно, я отвечу на все вопросы, - послал мысль Иеро. - И раз нет
особых просьб, то можешь начинать. Постараюсь удовлетворить твое
любопытство, если только вопросы не окажутся слишком трудными. Кстати, о
чем пойдет речь?
- И хочу знать все о человеческих отношениях, - отозвался глубокий
голос Солайтера, - досконально изучить историю твоей расы, ее материальные
и духовные достижения, разобраться в твоих ментальных способностях, их
происхождении. Меня интересуют существа, с которыми ты вступал в мысленное
общение, - и люди, и подобно мне творения Смерти. Расскажи, откуда пришла
Смерть и что она принесла в мир. Поведай мне о той войне, которую ведешь,
о своих врагах - тех, кого называешь слугами Нечистого, - и союзниках, о
тех местах, где побывал, о стране, где ты вырос. Кроме того, я с
благодарностью приму все, что ты сочтешь нужным сообщить. И наконец, я
хочу знать все о самом главном.
Озадаченный человек довольно долго размышлял над последней фразой,
прежде чем осторожно поинтересовался:
- А что же ты считаешь самым главным?
- Перед тем как заснуть, ты делал нечто странное. Нечто, до сих пор
непонятое мною. И поэтому я хочу знать все о той силе, которую ты
называешь "Бог".
- Ах, вот оно что... - протянул Иеро вслух. - Да, пожалуй, мне давно
уже стоило приготовиться к подобному вопросу.
- А потом, - добавил Солайтер, - когда я закончу работать с мозгом,
ты сможешь уйти. То, что отложено, надо завершить, иначе в мире воцарится
Хаос.

6. БЕГУЩИЕ СКВОЗЬ НОЧЬ
Прошла неделя. Иеро день за днем шел на север, удаляясь от озера
Солайтера. Путешествие проходило спокойно. Он сумел не только выжить в
глухих и диких местах, но даже окреп и поздоровел.
Однажды утром, опершись на копье, священник разглядывал долгий
пологий подъем, который он только что одолел. Пестрые пичужки щебетали в
густых зарослях кустарника; огромный ястреб - величиной с орла былых
времен - подозрительно выглядывал из гнезда, упрятанного в расщелине
скалы; ящерки и похожие на тушканчиков грызуны сновали в траве. Никто из
них не представлял опасности, и на много миль окрест не было других
животных.
Иеро _з_н_а_л_ это. Его разум прозрел, вернулись утраченные силы. Он
снова мог проникнуть в сознание суетившихся вокруг Божьих тварей, видеть
их глазами, читать нехитрые мысли.
Путник задумчиво провел ладонью по гладкой, нагретой солнцем
поверхности щита, свисавшего с плеча. Теплое чувство охватило его; то был
дар нового друга, которого он обрел недавно и с которым расстался не без
сожаления.
- И даю тебе это, Иеро, - сказал Солайтер. - И извлек из твоего
разума картины битв - ты пользовался подобными вещами. В незапамятные
времена - возможно, когда люди правили миром - в озеро попала пластина
странного, очень плотного материала. Я нашел ее - тоже очень давно - и
хранил до сих пор. Не знаю, что это такое, но думаю, тебе она нужнее. И
пока ты спал, я поработал над ней, придав нужную форму. Возьми эту вещь, и
пусть она защищает тебя, как защищал мое тело панцирь в те дни, когда мир
был моложе и яростный огонь еще не опалил землю.
Взгляд священника скользнул по небольшому круглому щиту. Он был около
двух футов в поперечнике, гладкий и очень легкий. Тусклая
серовато-коричневая поверхность почти не отражала света. Иеро случалось
находить в земле куски пластика и вещи из пластмассы; как правило,
попадались сломанные и бесполезные предметы, но иногда отыскивалось
кое-что стоящее. У покойной матери Иеро была тарелка, украшенная забавным
изображением: птица с плоским клювом щеголяла в штанах и шапке с
ленточками [Утенок Дональд в матросском костюме (прим. перев.)].
Но даже в легендарной древности мало кому удалось видеть такой
плотный и крепкий пластик. Он попал в озеро из руин давно забытой
лаборатории и теперь нашел применение, о котором и подумать не могли его
создатели. Солайтер даже снабдил свое изделие специальными пазами с
тыльной стороны, в которые Иеро мог продеть кожаный ремень для рук. В
центр щита моллюск вделал темный, искрящийся кристалл.
- Это самое прочное вещество, с которым я знаком, - заявил он
человеку. - Будь таким твой череп, вряд ли удалось бы проникнуть в мозг и
вернуть ему прежнюю мощь!
Иеро если и видел алмазы, то лишь ограненными, сверкающими в волосах
женщин, на их пальцах или запястьях. И ему, конечно, никогда не попадался
большой искусственный кристалл, предназначенный для сверл и буров. Тем не
менее священник с благодарностью принял дар хозяина озера вместе с другим,
еще более ценным - прозрением.
К сожалению, восстановить силы разума полностью не удалось. Когда
Иеро пробудился после операции, он почувствовал, что гигант смущен и
недоволен собой. Необычный лекарь прервал восторженные восклицания
священника и сокрушенно заметил:
- Твой мозг очень сложен... Я не сумел понять назначение всех
связей... разобраться с каждой и охватить их в целом. И не рискнул
вмешиваться туда, где оставалось непонятное... К сожалению, сделано
меньше, чем я обещал...
Иеро ничем не мог утешить огромного моллюска. Хорошо представляя,
насколько сложной была операция, сам он остался доволен тем, что получил.
Прошлым вечером Солайтер погрузил его в глубокий сон. Огромные глаза
моллюска обладали гипнотической силой, которой священник не мог и не хотел
сопротивляться. Всю ночь, от заката до восхода солнца, прилежно трудился
странный хирург, выращивая инструменты из собственного тела. Он работал
час за часом, соединяя, сращивая, исправляя, залечивая; он не пользовался
зрением - лишь памятью и тончайшим осязанием. Наконец, убедившись, что все
возможное сделано, и не решаясь на большее, титан разбудил Иеро.
Уже через несколько минут человек с облегчением понял, что
телепатические силы восстановились. Пелена спала; он снова ощущал чужое
сознание, мог вступать с ним в контакт. Правда, это имело и свои
отрицательные стороны. Когда Солайтер начал приманивать молодого оленя,
который пасся неподалеку от берега, священник сразу почувствовал
гипнотический зов огромного моллюска. Миг - и разум его слился с рассудком
смертельно испуганного животного; теперь даже мысль о том, что это
создание может погибнуть, ужасала Иеро. Ощутив его страх, Солайтер
выпустил олененка из мысленных тисков и с некоторым недоумением заметил,
что голоден и должен съесть хоть что-нибудь. Священник опустил голову и
побрел прочь по береговому склону;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43