Он сотворил над покойным молитву, полагая, что простой рыбак вряд ли
мог быть приспешником Нечистого, затем приподнял тело и вывалил его за
борт. Пока спутники метса, повинуясь призывному взмаху руки, стремительно
неслись к пирсу, Иеро занялся прочной веревкой, привязанной к почерневшей
от времени опоре настила. Спустя секунду четверо иир'ова, перепрыгнув
узкую полоску воды, очутились в лодке. Иеро сунул весла в уключины и,
навалившись на гладкие рукояти, направил суденышко в открытое море.
Чей-то полный ненависти взгляд впился в него, словно стрела,
выпущенная с берега, из узкой щели притворенного окна. Белая рука
судорожно сжала медальон на голубоватой цепочке, затем, когда ее
обладатель принял решение, снова легла на подоконник. Миг - и закутанная в
плащ с глухим капюшоном фигура метнулась к выходу.
Утлая посудина - футов пятнадцати в длину - имена заостренный
приподнятый нос. Она резво рассекала воду, подгоняемая сильными ударами
весел. Дети Ветра со сверкающими глазами и вставшей дыбом шерстью
скорчились на дне лодки: пара - на носу, пара - прямо у ног Иеро. Все
четверо трепетали от возбуждения и новизны впечатлений, однако они скорее
простились бы с жизнью, чем выдали слабость. Когда волнение усилилось,
иир'ова только прижали к черепу остроконечные уши, терпеливо ожидая
команды руководителя и друга.
Иеро проверил ветер, прокладывая курс. В его стратегических планах
зияли такие прорехи, что лишь редкостная удача могла спасти все
предприятие от полного краха. Если бы только продержался южный ветер!
Священник оглянулся через плечо, наблюдая, как постепенно редеет дым
городских пожаров, который до сих пор мутной пеленой висел над лодкой.
Горизонт уже был ясен, и слева по курсу, на внешнем рейде, священник
разглядел мачты метсианского флота. Пять дредноутов, при взгляде с воды
еще больше похожие на черепах или плывущие по течению крыши амбаров,
теперь медленно перемещались обратно к востоку, усердно поливая город
огнем, словно клочья дыма, которые нес бриз, не затрудняли поиск целей.
Видимо, разрывов в окутавшем город темном тумане было достаточно для
канониров. За линией дредноутов неторопливо потянулись на восток и
парусные суда, ожидая сигнала к высадке десанта. Над морем продолжал дуть
устойчивый южный ветер.
Корабли Нечистого приближались с востока - быстрее любого парусника,
стремительнее, чем новые паровые суда Республики. Вызванные Темными
Мастерами, они шли на выручку Ниане, им страшные орудия были готовы
сокрушить флот метсов.
Иеро не питал надежд на победу в морской баталии. Метсианские паровые
дредноуты были достаточно сильны, чтобы неожиданно захватить порт. Но
священник не сомневался ни минуты, что им не выстоять в сражении с
кораблями Нечистого. Инженеры, которые создали паровые суда по
распоряжению Совета Аббатств и отца Демеро, не располагали временем, чтобы
добиться той мощи и быстроходности, которая отличала корабли противника.
Священник с ужасом представил, как запылает военный флот Республики,
включая и эти огромные, похожие на плавучие форты дредноуты, под ударами
молний. Гроза неумолимо надвигалась с востока.
- М'рин, - торопливо передал он, - приготовься! Торопись, враг
приближается! Нам надо лечь на дно, чтобы лодка казалась пустой. Это
вызовет меньше подозрений.
- Она уже начала, - отозвался Б'ургх. - А я... я вижу этих безволосых
обезьян! Как быстро они приближаются!
Теперь и сам Иеро заметил две темные точки, которые стремительно
мчались с востока и росли с каждой минутой. Он стиснул кулаки. Если бы
пробиться сквозь ментальный барьер, окружавший его соратников, и сообщить
им, что происходит! Укрывшись вместе с иир'ова за низким бортом лодки, он
попытался успокоиться. Внезапно священник ощутил волну ужаса,
взметнувшуюся над суденышком, и возликовал в душе. Сумка на поясе М'рин
была раскрыта, и руки ее лихорадочно двигались, что-то растирая, смешивая,
пересыпая из ладони в ладонь. Темный животный страх исходил от Младшей; он
как будто совсем не действовал на иир'ова, но тело человека отзывалось
каждой клеточкой, каждым нервом! Ветер Смерти обрел крылья и взлетел над
морем в поисках жертв. Он понесся вперед вместе с клубами темного дыма,
придавая чаду тлеющего дерева смертоносную силу ядовитых газов далекого
прошлого.
Иеро бросил торопливый взгляд на запад. Там все шло хорошо. Флот
Аббатств вытянулся в линию вдоль побережья, готовясь к высадке десанта.
Большие дредноуты прекратили бомбардировать город, парусные суда под их
защитой подбирались к берегу.
- Они пришли, - сообщил Б'ургх. - Сейчас мы увидим.
Иеро зажмурил глаза и начал молиться. Он сделал все, что мог; теперь
оставалось уповать только на милость Божью. Еще мгновение - и колдуны
Нечистого почувствуют силу оружия иир'ова, как это случилось в прошлом,
когда Дети Ветра, сбросив цепи рабства, вырвались на свободу.
Он молился, пока не услышал знакомые звуки, которые ждал с ужасом и
отчаянием. Молнии Нечистого! Казалось, воздух наполнился шипением и
потрескиванием. Неужели враги собирались уничтожить крохотное суденышко?
Один выстрел мог испепелить их всех в мгновение ока. Не в силах больше
сдерживаться, Иеро чуть приподнял голову над бортом. Остальные последовали
его примеру, и теперь все пятеро с благоговейным страхом наблюдали картину
морской баталии.
Колдуны Нечистого, что направляли бег стремительных узких кораблей,
явно не собирались прибегать к тактическим ухищрениям. Это им не
требовалось: таинственные суда намного превосходили любого мыслимого
врага. Хищные серые корпуса устремились прямо к метсианскому флоту, а
орудия на их палубах одну за одной извергали огненные стрелы. Корабли
двигались близко друг к другу, будто соревнуясь в стремлении насладиться
безнаказанным убийством. Казалось, они даже не заметили одинокую лодку,
дрейфующую в четверти мили к югу от их курса; впереди ждала более крупная
и соблазнительная добыча. Молнии били в цель. Как и опасался Иеро,
страшные орудия Нечистого превосходили по дальности боя неуклюжие пушки
метсианских дредноутов. Уже задымилось одно из неповоротливых судов; в
корпусе его зияла большая пробоина, однако оно еще держало строй. И
священник понимал, что флот Республики будет сражаться до последнего, пока
на плаву останется хоть один корабль, а на его палубе - хоть один живой
боец. Он снова взмолился о чуде, глаза слезились от дыма и горечи, ибо что
могло быть тяжелей, чем бессильное сожаление о гибнущих соратниках!
И чудо, как бывает порой, когда мужество и стойкость нуждаются в
поддержке, произошло.
Оба корабля Нечистого, обтекаемые и стремительные, еще целились
острыми форштевнями в метсианский флот, но экипажи их внезапно обезумели.
Иеро увидел, как идущее левее судно вдруг резко вильнуло в сторону и
ринулось прямо на соседа. Треск и шипение орудий, метавших молнии,
смолкли, и скорчившиеся на дне лодки услышали дикие вопли, что неслись над
молчаливыми водами. Корабли с грохотом столкнулись; крохотные фигурки,
размахивая руками, посыпались в море; остатки обеих команд, охваченные
смертным ужасом, искали спасения в волнах. Затем наступил конец. Ближайший
к берегу корабль неожиданно повернул в сторону и, поднимая гигантскую
волну, устремился на мелководье. Струйка дыма показалась над серым
корпусом, затем - ослепительная вспышка взрыва, заставившая пятерых в
лодке зажмурить глаза. Последовал чудовищный грохот; Иеро и люди-кошки
прижались к смоленым доскам, прикрывая головы руками. Удар обжигающего
ветра обрушился на лодку, ее экипаж замер в ужасе под хлынувшим через борт
потоком воды.
Переборов панику, Иеро приподнялся - как раз вовремя, чтобы заметить
набегавший яростный вал. Он бросился к веслам и одним движением развернул
суденышко носом к огромной волне. Оно высоко взлетело, на миг зависнув на
гребне, затем рухнуло вниз, в глубокое зеленоватое ущелье. Напрягая все
силы, бешено работая веслами, священник удержал лодку поперек волны;
вторая и третья были гораздо ниже, и он справился с ними без труда. Затем,
бросив весла и потирая горевшие ладони, Иеро кивнул остальным; теперь они
могли встать и полюбоваться на результаты своих усилий.
Там, где встретили конец корабли Нечистого, крутилась расширяющаяся
воронка; южный ветер сглаживал ее, посылая череду невысоких волн. Обломки
дерева, снасти и шпангоуты покачивались на воде, искореженные и
раздробленные мощным взрывом. Но ни одного тела, ни мертвого, ни подающего
признаки жизни, видно не было. Мрачные таинственные корабли, которые столь
долго держали в страхе южное побережье, исчезли, растворились - вместе со
своими командами из лемутов и человеческого отребья, вместе с Темными
Мастерами, повелевавшими на их палубах.
На носу рыбачьей лодчонки, сокрушившей силу Нечистого, сидела М'рин:
на коленях - кожаная сумка, острые ушки стоят торчком, широкая улыбка
приоткрывала острые зубы. Ветер Смерти помог одержать победу над врагами
племени - такую победу, о которой они даже не могли мечтать. О ней будут
петь у родных очагов, она войдет в легенды для грядущих поколений!
Безгубые рты иир'ова растянулись в торжествующей ухмылке; низкий горловой
звук - не то рычание, не то смех - затопил лодку. Они радовались, они были
переполнены счастьем; те, кто осмелились когда-то наложить цепи на вольных
Детей Ветра, мертвы!
Иеро улыбался, наблюдая за ликованием команды, которая сверкала
глазами и вздыбила шерсть на загривках. Он с удовольствием присоединился
бы к дружному хору, если бы обладал необходимыми вокальными способностями.
Но вместо того священник вознес молчаливую хвалу Создателю. Он,
всемогущий, податель всех благ, даровал удачу! И время, и место, и оружие,
сразившее Нечистого, были выбраны верно! Но никто не мог рассчитывать, что
подобные чудеса будут продолжаться бесконечно, и потому следовало
приступить к делу. Выиграна только первая стычка в кровопролитной битве, в
тяжелой войне, которая растянется на долгие года и многие мили.
Священник с сожалением прервал триумфальный пеан Детей Ветра, вернув
их к суровой действительности.
- Друзья, - его мысленная речь была наполнена дружелюбием и теплотой,
- сражение еще не кончено. Надо действовать. В первую очередь -
встретиться с моим народом. Вот то, ради чего я проделал такой длинный
путь с юга, - Он вытянул руку в сторону метсианских кораблей, на палубах
которых царило легкое замешательство, вызванное столь неожиданным и
впечатляющим концом баталии. - Успокойтесь и сядьте; сейчас я постараюсь
подплыть ближе к большим лодкам. И молитесь Ночному Ветру, чтобы мои
приятели не обрушили на нас громы прежде, чем разберут, кто мы такие.
Впрочем, это оказалось несложным. Метсианские боевые корабли
неторопливо перемещались вдоль линии побережья, и маленькое суденышко,
устремившееся к флоту, было замечено сразу. Передовой дредноут замедлил
ход, клубы дама перестали валить из двух высоких труб, из рулевой рубки на
носу появилась группа людей. Заметив, что несколько пушечных жерл
развернулось в их направлении, Иеро бросил весла, встал и скрестил руки
над головой. Затем он медленно осенил крестом широкую грудь - так, чтобы
на судне могли ясно разглядеть этот жест и понять его смысл.
На миг наступило молчание; метс стоял неподвижно, рыбачья лодка тике
покачивалась на волнах. Затем густой бас, усиленный рупором мегафона,
проревел:
- Ну, поглядите-ка на его грязную рожу! На его тощее брюхо! На
голодную ухмылку этого пожирателя навоза! Я же говорил вам, что даже лысая
бестолочь Нечистого побрезгует подвесить за ребра самого тупоумного и
бесполезного священника Аббатств! Он таки жив!
Иеро с облегчением рассмеялся:
- Что ты делаешь на этом плавучем гробу - ты, старый лесной хорек?
Вот не думал, что тебя возьмут в плавание. Ведь ты так боишься воды, что
не мылся ни разу в жизни!
Огромный человек поглядывал на него с борта судна с некоторой
благосклонностью. Пер Эдард Малуйн был на голову выше Иеро и весил вдвое
больше. Он обладал бычьей силой и круглой физиономией невинного дитяти.
Кроме того, он являлся ветераном Границы, умелым бойцом и одним из лучших
друзей Иеро - они встретились впервые в школе Аббатств, еще десятилетними
мальчишками.
- Кто там с тобой, Коротышка? Ну, тебе сильно повезло! Ты видел, что
мы сейчас сделали? Мой корабль и четыре остальных?
Иеро взялся за весла и подгреб к массивному корпусу судна. Затем он
поднял насмешливый взгляд вверх, на столпившихся у борта людей.
- Вы сделали? Вас всех - и тебя, Толстяк, - объедали бы сейчас крабы
на дне морском, если бы не эти мои приятели. - Священник кивнул в сторону
четырех иир'ова. - Ты думаешь, что отродья Нечистого сошли с ума и
протаранили друг друга, испугавшись твоей немытой физиономии?
Глаза пера Эдарда сузились, на широком лбу пролегла морщина; какая-то
смутная мысль бродила в его голове. Наконец он протянул:
- Значит, это был ты? Что ж, я мог бы и догадаться... Ты уже не раз
натягивал нос этим грязным выродкам... И хвала Создателю за это! Теперь
давай-ка быстро на борт! У нас новый ментальный щит, слишком прочный,
чтобы я мог говорить с твоими приятелями. Залезайте сюда, пойдем на мостик
и примемся за работу. Скоро войне конец! Мы выметем это змеиное гнездо!
В одно мгновение все пятеро оказались наверху и, миновав узкий
проход, по скошенной к воде палубе направились к мостику.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43