Были подтянуты тяжелые орудия; открыт огонь на поражение
снайперов и расчетов противотанковых установок.
- Бедные противотанковые пускальщики! - сказал Килгур. - Сейчас я
сделаю их готовыми к употреблению на столе хирурга. - И исполнил
обещанное.
Килгур приказал своим снайперам ("Давай мне лучших! Знаю я тебя, не
пытайся заморочить голову!") занять позиции с флангов.
Когда Стэн отдавал приказ гравибронетранспортерам идти вперед, он
почувствовал, как Синд придвинулась ближе к нему. В ее глазах он прочел
растерянность перед неведомой опасностью. Она боялась. За него.
Расчеты противотанковых орудий засуетились, ловя цель, и были сняты
снайперскими выстрелами. Другие поспешили заменить их, выскочив из здания.
Кто они - солдаты? Офицеры службы безопасности? "Дикие гуси"?
Крякнули виллиганы, и новые артиллеристы повалились на старых. Третья
попытка... Похоже, добровольцы кончились.
- Мистер Килгур?
Алекс выкрикнул приказания, и группа захвата вместе со Стэном залезла
в транспортер по опустившейся крышке его десантного люка.
- Не давай себя вышибить из седла, - напутствовал Алекс командира
машины. - Чуть-чуть огневого прикрытия. Пошел!
Транспортер пополз вперед; турельные пулеметы плевали свинцовыми
очередями. Гусеницы машины прокатились по покинутой позиции
противотанковой установки, подмяв, под себя пушку. Многотонный монстр
проломил вход в здание Совета и оказался прямо в огромном атриуме.
Трап машины упал на землю. Стэн и его "офицеры задержания" вышли
наружу. Стэн увидел заросшие зеленой латаной фонтаны и какое-то
неизвестной породы мертвое дерево посреди двора. Их танк сбил дерево перед
остановкой; команда тогда еще сидела внутри.
Стэн глянул на карманную карту, которую нес с собой:
- Вход в бункер находится вон там. Не спешите, черт подери! Не
думайте, что вас назовут творцами истории, если станете последними трупами
в этой войне.
"Неплохой совет, - сам себя похвалил Стэн. - Надо бы и тебе
прислушаться к нему. Дохлый адмирал в качестве последней потери этой...
войны? заварухи? восстания? Во всяком случае, события, которое будет
упомянуто не только в примечаниях исторических книг".
Они спускались ниже и ниже, в недра того, что звалось лучшим
творением Совета. Синд и Алекс держались поближе к Стэну, прокрадываясь от
одного укрытия к другому, подобно осторожным змеям.
Но в осторожности не было нужды. Сопротивления они не встретили.
В убежище обнаружили Мэлприн и Ловетта, которые, похоже, не слышали,
что им говорят.
Синд, не отрывая глаз, смотрела на пару существ; даже и не существ -
оболочек, которые раньше были правителями мира. Стэну показалось, что он
видит жалость в ее глазах.
Килгур повторил приказ.
Наконец члены Совета откликнулись на его рыканье. Поднялись, когда
Алекс велел встать, без возражений перетерпели обыск на предмет ношения
оружия или припрятанных где-нибудь приспособлений для самоубийства, а
затем проследовали за солдатами наверх.
Казалось, они втайне радовались, что все кончилось.
Стэна интересовало, продолжится ли их апатия после того, как начнутся
допросы.

36
- Присаживайся, Стэн, - сказал Вечный Император. - Но вначале налей
нам обоим.
По долгому опыту в бытность свою командиром личной охраны Императора
Стэн знал, что когда властитель требует выпить, он в духе. Но можно быть
просто "в духе", а можно - "В ДУХЕ". Теперь Стэн чувствовал разницу. Много
лет назад он, на пару с боссом, принимал на свою грудь удары стрегга. В то
время Стэн считал, что слово "вечный" - не более чем символическая добавка
к титулу, если вообще думал об этом.
Стэн обратил внимание, что Император, взяв свой бокал, лишь рассеянно
пригубил. Стэн последовал его примеру.
- Я не хочу благодарить тебя за все, что ты сделал, - сказал Вечный
Император. - Слова звучат глупо. По крайней мере, так мне кажется.
Стэн поинтересовался, что произошло. Император, несмотря на
разыгрываемую им позу неформальности, был существом чрезвычайно
формализованным. Обычно такое его поведение гласило, что у Императора в
рукаве спрятан сюрприз. Стэн молился только, чтобы это не слишком его
касалось.
Он смотрел, как Император слегка нахмурился, затем бросил взгляд на
почти нетронутый бокал в собственной руке. Брови его разошлись, и Вечный
Император одним движением опрокинул бокал в рот. Толкнул бокал по гладкой
поверхности стола, требуя налить еще. Стэн проглотил свою порцию и отдал
честь. Он чувствовал, как стрегг пробивает себе дорогу в желудке,
распространяя тепло, но "в духе" никак не становился.
Стэн жутко хотел - если бы осмелиться - спросить у Вечного
Императора, как ему это удается. Где он был все эти годы? Что делал? И
почему не умер ко всем чертям? Нет, лучше не задавать вопросов. Император
всегда ревностно хранил свои секреты.
- В нашу прошлую беседу, - промолвил Император, - я из кожи вон лез,
уговаривая тебя принять повышение. Ты отклонил мое предложение. Надеюсь,
ты не собираешься взять это в привычку?
О, черт, начинается!.. Стэн собрался с силами.
- Как для тебя звучат слова "Начальник корпуса "Меркурий"? Я поднимаю
его командный уровень и даю тебе вторую звезду. Ну как, адмирал?
- В отставке, сир, - ответил Стэн, сглотнув. Действовать надо без
промедления. - Боюсь, что выгляжу неблагодарным и прочее, но - спасибо, не
надо. Прошу вас.
Стэн заметил, как ледяной взгляд сверкнул из-под кустистых бровей
Императора. Затем глаза властителя немного потеплели.
- Почему? - Это был приказ, оформленный в виде вопроса.
- Сейчас попробую объяснить. Я прожил всю жизнь солдатом. Служение
обществу, если пожелаете. И награжден гораздо более того, чем об этом мог
мечтать. Кем я был? А никем - дэлинком, малолетним преступником,
беспризорником на Вулкане. Теперь я адмирал. И вы хотите дать мне еще
звезду... Благодарю вас, сир. Но - не надо, спасибо. Мне пора начинать
строить собственную жизнь, найти свое место в гражданском мире. Раньше я
смущался, боялся этого. Может быть, и сейчас тоже, только совсем немножко.
Теперь я гляжу вперед. Настало время заняться обычными, глупыми
человеческими делами.
Стэн подумал о Лайзе Хейнз, о том, как совсем не глупо могла бы пойти
его личная жизнь, если бы в нее не вмешалась жизнь общественная.
Говоря все это, он не поднимал головы. Теперь Стэн взглянул на
Императора и увидел, что тот вперился в него побелевшими, как молоко,
глазами.
- Мне что-то не удается в полной мере выразить свои мысли, сир. Я
плохо объясняю. Это трудновато высказать, особенно такому, как я.
Больше он не говорил ничего. Император сам даст ему понять, если
понадобится сказать что-нибудь еще.
Император потушил яростный взгляд, отпил половину бокала, затем
задрал ноги на стал и устроился поудобнее в кресле.
- Понимаю, - сказал он. - Я прошу тебя принести большую жертву. На
самом деле - еще одну большую жертву. Но я не думаю, что ты осознал
ситуацию. - Он прикончил бокал, потянулся к стреггу, налил себе и толкнул
бутылку обратно Стэну. Оба они выпили и наполнили по новой.
- Только посмотри на неразбериху, творящуюся кругом, - продолжал
Император, как будто и не останавливался. - Население голодает. Миллионы
не имеют работы. На какое правительство ни поглядишь - оно близко к
параличу. Одна только доставка АМ-2 в нужное место и без промедления стала
нынче кошмаром. Ну, и всякие другие мелкие заботы, которые я предвижу. И
что же я буду делать со всем этим хозяйством - без чьей-либо помощи?..
Стэн покачал головой. Он не знал ответа.
- Так почему столь удивительно, что я прошу кого-то вроде тебя, со
всем твоим опытом служения обществу, как ты говоришь, остаться сейчас со
мной? Где я еще найду подобного тебе?
- Да, сир, - отозвался Стэн. - Я понимаю. Но...
- Но - без никаких "но", юный Стэн, - произнес Вечный Император. -
Послушай. Я не прошу за себя. Я прошу за державу. Как можешь ты
отказаться? Ответь мне. Как можешь ты смотреть мне в глаза и отказываться
помочь? Ладно, не отвечай пока. Забудь о корпусе "Меркурий". У меня
появилась идея получше. Я сделаю тебя моей главной палочкой-выручалочкой.
У тебя будут любые полномочия. Будешь помогать мне в вопросах, возникающих
с главами государств, в сложных сделках, при кризисных ситуациях. В
качестве первого задания я хотел бы, чтобы ты помог с бхорами. Мне хочется
сделать для них что-то особенное. Это самые преданные мне существа.
Возвратить их было твоей идеей, как я припоминаю?
- Да, сир.
- Итак, они собираются провести большое празднество в Волчьих мирах.
Прославлять мое возвращение и т.д., и победу над негодяями, которые
осмелились стать моими врагами. Я хочу, чтобы ты поехал туда и был моим
представителем на церемонии. Не думаю, что найдется другое существо на
целом свете, которое они ценят больше. Сможешь?
- Нет, сир, - ответил Стэн.
И, когда он говорил это, он уже знал, что разбит наголову. Обречен.
Вечный Император был прав. Не существовало возможности отказать ему в
этом. Да и во всем остальном.

Празднества на борту флота бхоров продолжались все время пути до
созвездия Волка. Синд вела плотное наблюдение за Стэном, который
присоединялся ко всем тостам на вечеринках, не отставая от своих немало
пьющих друзей Ото и Килгура. Вот только во время отдыха лицо Стэна
становилось похоже на маску без выражения... Теперь Синд знала его лучше.
Она чувствовала, как мысли бродят у него в голове, но о чем эти мысли, не
имела понятия.
Девушка заметила, как однажды, когда произносили тост во славу
Вечного Императора, его будто толкнуло что-то. Стэн взглянул тогда на
портрет, висящий в банкетном зале. Долю смотрел на него, затем потряс
головой и опустил свой бокал. Через момент он уже, смеясь, разговаривал с
друзьями как ни в чем не бывало.
Но Синд запомнила этот долгий взгляд. Ее снедало любопытство, что
было у Стэна на уме в тот момент.

37
Мэлприн и Ловетт сидели в камере на борту личной яхты Императора
"Нормандия". Апартаменты выглядели комфортабельно, но выход из них был
заперт, у дверей стояла охрана, все, что могло послужить оружием, было
убрано, и за каждым движением узников следили датчики.
Затмение мозгов, в котором они находились, когда Стэн захватил их,
начало рассеиваться.
Им сообщили, что состоится суд. Суд будут проводить в Ньютоне. Им
предоставят лучших адвокатов Империи и достаточно времени, чтобы
подготовиться к защите.
Осторожно, не забывая о датчиках и телекамерах, двое обсуждали, что
им следует делать, какая защита возможна. Пытались говорить иносказательно
и, вопреки здравому смыслу, шептались.
Их было шестеро, решивших достигнуть наивысшей власти. И какое-то
время они ее имели.
А сегодня... "Забудь про смерть, забудь про тюрьму. Жизнь - чтобы
жить", - сказала Мэлприн. Ловетт выдавил слабую улыбку.
Снаружи послышалось прикосновение к двери, и она отворилась.
Вошел человек. Не высокий, не приземистый, хорошо развитый физически.
Одетый в дорогое гражданское платье. Не урод, но и не красавец.
- Уважаемые господа, - сказал он негромко. - Я назначен быть вашим
сопровождающим и помощником на судне. Мое имя Венлоу.

Махони ворвался в личные апартаменты Вечного Императора, изрыгая
непристойные проклятая. В трясущейся руке он держал папку.
- Боже, Ян! Что случилось?
- Какой-то дерьмовый негодяй на "Нормандии" разыгрывает из себя
Господа! Вот, слушайте:
"Узники предприняли попытку ускользнуть из камеры. Нашли дорогу к
спасательной шлюпке и хотели проникнуть в нее. Служащий охраны хотел
воспрепятствовать этому, но был вынужден"...
- Застрелены при попытке бегства! Боже праведный! Этот ублюдок даже
не сумел придумать оправдание пооригинальнее...
- Так ведь все равно сработает. Да... Стэн, конечно, убьет этого
мерзавца, но я его опережу. Езус Мария, Матерь Божия на грависанях! Да его
распять надо! Развесить его кишки на дереве при ветре. - Он оборвал сам
себя. - Поверить не могу... Проклятье!
Император взял двумя пальцами документ, вложил в просмотровую щель и
просканировал сообщение, записанное командным кодом. Покачал головой,
хмыкнул.
- Нехорошо, Ян. Совсем нехорошо.
- Нехорошо? Пусть так, о'кей. - Махони взял себя в руки. - Вы босс,
вам решать. Как высоко мы подвесим этого... ну, того бдительного героя?
Впрочем, неважно. В какую сторону вертеться, чтобы поправить дело?
Император ненадолго задумался.
- Что случилось, то случилось. Я подумаю, как поступить с нашим
амбициозным стрелком. Но это - все. Никаких расследований, Махони. Приказ.
- Он помолчал. - Значит, мы потеряли свой суд над государственными
преступниками... Впрочем, не очень это важно. Слишком много дерьма
осталось после Тайного Совета, чтобы еще интересоваться, что случилось с
Мэлприн и Ловеттом.
- То есть... - недоверчиво произнес Махони, - эти двое просто...
исчезли?..
- Что-то вроде того. Я сказал - что случилось, то случилось. Налей-ка
мне стаканчик, Ян. Пропьем к чертям наши души, как выражаются волосатые
друзья Стэна.
Махони уставился на Императора, затем встал и подошел к столу, где
красовался сосуд со стреггом.
Вечный Император повернулся вместе с креслом и поглядел в окно на
место, где когда-то прогремел взрыв. Восстановительные работы во дворце
Арундель уже шли.
Махони не видел его лица.
Вечный Император улыбался.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47