Возможно, в прошлом они были бы делателями королей.
Таанская война все изменила.
Любая война порождает наемников - свою отрыжку. Они приходят из армии
проигравшей стороны, ими становятся солдаты, неожиданно оказавшиеся
"бесхозными", потерявшими свое государство; в наемники подаются военные
преступники, а также скучающие, те, кто думает, будто единственное стоящее
времяпрепровождение - игра со смертью; и просто те, кто не смог вернуться
в свою деревню. Все они обычно - классные профессионалы. Зато во время
затишья качество наемников снижается. Одних убили, другие сами нашли свое
заоблачное царство, третьи повзрослели и поняли, что жизнь - это островок,
окруженный со всех сторон океаном смерти, а четвертых потянуло к более
стабильной обстановке, нежели та, когда лишь время от времени требуются их
способности в деле насилия.
Таков был Хокторн.
Таанские войны изрыгнули новые полчища профессионалов. И неизбежные
экономические ограничения мирного времени плюс остроумная политика Тайного
Совета превратили их в потенциальных наемников. Адмиралы записывались на
должности командного состава кораблей; генералы гвардии рады были
командовать батальоном или даже ротой. Старшины безропотно носили пустые
погоны рядовых.
Так что Алекс мог выбирать. Что он и делал.
Стэн мечтал о десяти тысячах "офицеров суда", а ожидал заполучить
вдвое меньше. Алекс навербовал сотню тысяч. Он мог позволить себе быть
щедрым.
Деньги - без проблем. Если Трибунал не сможет инициировать падение
Тайного Совета, то уже не важно, сколько денег осталось в кофрах, ибо всем
ввязавшимся в это дело придется брать билеты на самый быстрый поезд в
самое далекое далеко.
Топливо для боевых кораблей - тоже нет проблем. У Килгура было
отбитое топливо из системы Хондзо.
Некоторых он записывал на полное довольствие с гарантией регулярного
питания. Другим предлагалось несколько более скудное вознаграждение -
просто им на ушко говорили, что когда Тайный Совет кувыркнется, имперские
Вооруженные Силы будут реорганизованы. Продажных и бездарных, а также тех,
кто запятнал свои руки кровью, выметут. Чистка. Лучшая - сами понимаете,
какая - часть военных будет оставлена.
Алекс вышел на трап флагманского корабля Иды и посмотрел на свое
войско. Выделялись редкие вкрапления униформы посреди пестрой штатской
одежды, которую носило большинство. Лиц - изможденных, голодных - видно не
было. Зато было хорошо видно, что шеренги солдат и строй их кораблей чуть
позади строги и разделены по формированиям, как регулярная гвардейская
часть на смотру.
"Дать им форму, - сказал Алекс самому себе, - дать подходящий лозунг
и послать на войну с бумажными пулями. Вот это счастье!"
Как их назвать - килгуровские... киллеры? Дешево. Соколы? Тупо. Орда?
Трескуче. Лазутчики Килгура? Нет. Лишь некоторые из них служили в
разведке. А, вот! Килгуровские Шотландские Стрелки.
Алекс раздавал приказы и гордо наблюдал, как его армия поднимается на
борт кораблей и готовится к отлету.
"Еще немного, и я стану генералом. Как вам это нравится?"
Неожиданно он воочию представил себе судьбу своих солдат. Смерть -
медленная или быстрая. Трупы как фундамент реорганизации.
Ослепшие. Увечные. Сошедшие с ума.
Затем - другое видение. Он увидел всех этих солдат в пестрой
гражданской одежде. Банкиры, крестьяне, матери-жены, рабочие, туристы - на
улицах, заводах, в домах и пивных необозримого государства, которым
владеет Пещерный Килгур. Вот только он никак не мог прибрать к рукам
планету Эдинбург.
Но - все равно, это гораздо лучше. Лучше, если ответ на твой
маленький вопрос будет таким.
Алекс приказал вахтенному офицеру задраить люк и готовиться к взлету.
Никто из поклонявшихся культу Вечного Императора не мог точно
объяснить, _к_а_к_ они это услышали. Но неожиданно в тысячах и тысячах
залов для собраний в тысячах тысяч миров каждый _з_н_а_л_.
Им была оказана великая честь.
Один из членов Тайного Совета стал плодородной почвой для
произрастания Истинной Веры. Причем не просто правитель, а существо,
имеющее репутацию самого интеллигентного и разумного.
Он исчез. Никому не было дано никаких объяснений. Нельзя сказать,
чтобы раньше Кайс регулярно мелькал на транслирующихся собраниях Совета;
но сейчас он исчез, как будто его и не было никогда.
Они сами нашли объяснение. Очень простое: Всемогущий Кайс увидел Свет
и в качестве награды за это был взят, прямо в теле физическом, в Святые
Сферы, так же, как Император. Кайс, знали они, не вернется, равно как и
остальная пригоршня святых, достигших тех же высот. Но никто из них не
был, в конце концов, самим Императором.
Короче, исчезновение верховного г'орби стало событием. Кайса
причислили к лику Блаженных.
Еще более важно, что верующие ощутили и что-то еще, а именно: скоро
придет время. Император возвращается. Они подготавливали друг друга; к
чему - сами толком не сознавали. Они даже не знали, будут ли востребованы
их услуги.
Но - и пусть будет так, пусть у каждого из нас появится шанс
послужить! - они молились. Они были готовы.

- Прошу прощения...
Слова прозвучали не как извинение, а как команда. Стэн поднял глаза
на библиотекаря. Самый неприятный из всех, кого он когда-либо видел... Не
то чтобы библиотекари подразделялись на виды и подвиды, но этот имел
какой-то необычный красный загар, который бывает не от сидения в пыльном
зале, а от уличного патрулирования. Да и не у всякого библиотекаря такие
иссеченные шрамами и мозолистые костяшки пальцев. И ни один библиотекарь
не носит башмаков с твердым носком и мягкой подошвой, не говоря уже о
специфическом изгибе и потертости ремня, какая бывает от ношения
пистолета.
- Да-а? - рассеянно протянул Стэн.
- Вы читаете материалы о Совете, не так ли?
- Ну и?.. Это уже противозаконно? Видимо, с тех пор, как я встал
сегодня утром, вышли новые постановления? - процедил Стэн.
На вопрос "библиотекарь" не ответил.
- Ваше удостоверение личности, пожалуйста, - снова прозвучала
команда.
Стэн извлек карточку из кармана и дал человеку, нависшему над ним.
Удостоверение не на Брауна, а обычная подделка из тех, что он хранил на
тайной квартире, указанной Махони. Согласно записи в ней, Стэн был
уборщиком, нанятым присматривать за закрытым консульством одного
приграничного мира.
- Хе, подметальщик! - Вертухай вернул пропуск. - Любопытствуешь, как
там боги живут-могут?
"Боги. Новое определение!"
- Да нет, - отвечал Стэн. - Мой мальчишка хочет знать, как устроен
мир. А мне стыдно, что ни фига не разбираюсь. Решил вот почитать немного.
Ну, взял отпуск на неделю, появилось время подглядеть в щелочку. Черт,
паршиво выглядеть тупицей в глазах собственного сына!
Человек хмыкнул и отошел на свое место в передней части читального
зала.
Стэн злобно выругался про себя. Хорошенькое дельце, когда тебя могут
прихлопнуть, как таракана, за то, что ходишь в библиотеку и читаешь
общедоступные публикации! Замечательное правительство, черт его дери.
Радуйся, сын мой, что тебя не существует.
Стэн понял, что Тайный Совет слишком осторожен, чтобы оставить следы
в прессе.
Зайдя в магазин, торгующий актерским реквизитом, он купил бутафорский
торт - "самый лучший, что у вас есть, пожалуйста". Продавец поглядел на
его обезображенное шрамом лицо, поежился и не стал задавать вопросов. Стэн
прикинулся смущенным и поведал, что он актер-любитель и хотел бы также
купить усы, чтобы наклеить их "по замыслу пьесы". Продавец с сочувственным
видом продал притворщику мохнатый муляж.
Теперь шрам был прикрыт усами - Стэн старался не топорщить их, как
это делала Рикор, и не хвататься за них поминутно, проверяя, не отклеились
ли. С таковым прикрытием он и вернулся в библиотеку.
И порадовался принятым мерам предосторожности, так как сразу засек
знакомого "библиотекаря" в штатском.
Прячась за своим недорогим прикрытием, Стэн запустил на компьютере
поиск: "Тайный Совет - функции и обязанности", начиная с момента, когда
тот поднялся до абсолютной власти, но оставался незапятнанным, и до того
времени, который Стэна интересовал.
Пролистывая файл за файлом вереницу пропаганды и вранья, он провел
перед экраном почти всю первую половину дня. Затем сменил тему на "Тайный
Совет - история (от образования до сегодняшних дней)". Это был, видимо,
тот раздел, где запрятан индикатор тревоги.
Стэн прогонял запись за записью, и дело поглядывая в сторону стола
впереди, где лицом к читающим сидел библиотекарь. Тот всем своим видом
излучал спокойствие и удовлетворенность происходящим.
"История". Гм-м. Не то. Ладно. Что следующее? "Тайный Совет, фото.
Весь период существования".
Бесконечные головы и плечи руководящих портретов. Групповые фото на
церемониях. Все очень официально. Очень мало Краа, обратил внимание Стэн.
Наверное, они знают, на кого смахивают. Почти нет Кайса.
Так, что там еще... он!
Стэн нажал клавишу обратного перелистывания, надеясь увидеть то, что,
как ему показалось, мелькнуло на экране.
"Поймал", - думал он, напряженно всматриваясь в изображение, где
пятеро тайных советников поспешали к входу некоего холла. Их окружали
сотрудники службы безопасности. Фото было довольно скверно кадрировано, и
Стэн обнаружил в уголке фигуру полисмена, который с грозным видом
направлялся, по всему видно, к репортеру.
Значит, кто-то все-таки щелкнул ублюдков; похоже, независимый
фотограф или просто горожанин, вот полисмен и направлялся к нему, чтобы
отнять пленку. Слава Богу, у фотографа либо ботинки на резиновом ходу,
либо фигура оказалась покрупнее, чем у кона. Так... Что это за место?
Стэн прочел подпись. Какое-то спортивное событие. Гравибол, что ли.
Какая разница. Стэн интересовался спортом в той же мере, в какой
интересовался процессом формирования скальных структур. Физзанятия,
обязательные в дни службы, угнетали его. Какие-то "Рейнджеры" против
непонятных "Синих". "Синие" - из дальнего мира, "Рейнджеры" - из
Метрополии. Матч крупный - сотня тысяч зрителей, присутствуют члены
Тайного Совета...
Игра проходила на Арене Ловетта.
Вот уж, действительно, черт побери!
Стэн не знал, сколько в Тайном Совете любителей-болельщиков. Это был
единственный случай, когда Тайный Совет - судя по сообщениям прессы и
записям Хейнз - собрался в полном составе на более-менее нейтральной почве
"отдохнуть".
Стэн запомнил число и выключил монитор.
- В этой политике совершенно невозможно ничего понять, - признался он
библиотекарю. - Поковырялся немного, и хватит. Теперь лучше про спорт
почитаю. А то - кину несколько монеток автомату в баре.
Библиотекарь-громила пожал плечами. Ему было все равно.
Стэн мог бы связаться по спецканалу с Хейнз и проверить данные, но
подумал, что делать этого не надо. А то она пошлет своих ищеек довершить
прогулку. Стэн хотел дойти сам до конца. Не хватало еще подпустить кого-то
к жиле, которую он разведал!
Однако надо поесть. Стэн прошел к выходу под часами, специально там,
где вертухай, присматривающий за разными там Браунами, мог его увидеть.
Ничего.
Поев, он вернулся, демонстративно рыгнул в сторону соглядатая и снова
уселся за терминал.
"СПОРТ. "Рейнджеры", история".
И - ничего. Стэн перескочил уже через дату знаменательного матча.
"Синие" были непобедимы три года... Однако "Рейнджеры" выиграли... Большие
беспорядки, как обычно на стадионе. Ни-че-го. По крайней мере, из того,
что как-то связывало бы событие с членами Совета.
Придется подобраться поближе. Арена Ловетта.
У Стэна даже ладони вспотели. Еще один такой поиск, и библиотекарь
уже не станет слушать объяснений.
Как бы туда забраться, эдак "из-за угла"? Попытаемся...
Его пальцы коснулись клавиш. "АМФИТЕАТРЫ. Современные". Ввод.
На экран он не смотрел; он не спускал глаз с библиотекаря, сидящего
от него через зал. Вертухай не шевелился.
Нет; опять нет... черт, на Прайм-Уорлде куча спортплощадок... Ага,
Арена Ловетта.
История? Попробуем.
Построена великим предком сэра Ловетта - в свою очередь, сэром
Ловеттом - в... Оборудована для всех мыслимых видов спорта - воздушного,
наземного и водного.
"ФОТО".
Стэн рассматривал картинку за картинкой, не обращая внимания на
передний план; ему важна была сама арена.
Дьявол... И эти уроды собрались устраивать здесь заговор? Нет...
Слишком все открыто.
Хотя, постой минутку, вот что-то интересное. Целый раздел: "ЗА
КУЛИСАМИ: как стадион кормит вас, обогревает, обеспечивает безопасность и
развлекает". Идиотское заглавие.
Стоянка... Подземные помещения... Офис охраны... Ага! Итак, дед
Ловетта построил себе там внутри частное заведение... Обалдение смотрится.
И почему только все вешают головы мертвых животных на стены? Не говоря о
всяких там картинах. Однако что за прелестное местечко для встречи
заговорщиков! Крупный матч в качестве "крыши"... Тузы любят спорт,
особенно если у них есть приватные ложи... приватные.
Стэн удостоверился - в достаточной, как он считал, мере - в том, что
это было последнее собрание перед вводом в игру Чаппеля. Теперь надо
восстановить сведения, чтобы было с чем выйти на Трибунал. Боярам, когда
они веселятся, нужна прислуга. Где бармены, что стояли за стойкой в тот
вечер? Девочки (мальчики)? Может быть, хозяева буфетов? Но не секс-шопов -
даже Краа не стали бы резвиться так беззаботно.
Что еще?
Он ткнул кнопку "Выход", распрощался со спортом и вошел в раздел "Кто
есть кто".
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47