Набрал: "ЛОВЕТТ". Сосредоточился на экране.
Обычная восторженная чепуха. Образование... Интересы... Вступил в
управление семейной банковской империей со смертью матери... Гм-м. И все.
Никаких слов-входов в другие статьи не было. Даже в этом отвратительном
бревне жил спортивный фанат.
Стэн отвел взгляд от экрана, услышав стук открываемой двери.
Проклятье! Вошли три полисмена в форме.
Стэн отскочил от терминала и пустился вглубь по проходу между
стеллажами к двери в дальнем конце. Она оказалась запертой. Рука Стэна
нырнула в карман и возвратилась с маленьким инструментом. Через секунду
Стэн шагнул за дверь и запер ее изнутри. Из читальни слышались крики.
Выход из помещения обнаружить не удавалось. Какая-то преисподняя
библиотеки... Высокие сводчатые потолки. Бесконечные ряды стеллажей с
видеокассетами, иногда даже с книгами.
Стэн слышал стук в дверь и крики: "Принесите ключи!" Затем послышался
глухой удар - кто-то попытался выбить дверь своим телом.
Пальцы Стэна сомкнулись в кольцо, и в ладонь скользнул верный нож.
Стэн растворился между кипами документов, прыгая легко, словно кошка,
ищущая место для засады.
Полисмены, а впереди них библиотекарь, наконец открыли дверь и
вбежали в помещение.
Здесь никого видно не было; лишь пара роботов подшивала документы. И
слышно не было ничего. Библиотекарь от госбезопасности шепотом отдал
приказ: "Рассредоточиться. Обыскать помещение".
Полисмены неохотно повиновались. Какого дьявола они должны тратить
время; этот кусок дерьма хочет изловить какого-то штафирку, а сам стоит и
разглядывает узоры на стенах - и только потому, что он из службы
безопасности! Потом до них стало доходить: может, и штафирка, но такой,
что сумел как-то просочиться сквозь запертую дверь...
- Мы будем искать вместе. - Двое полисменов вытащили свои пушки,
третий взял дубинку на боевой взвод. - А ты, герой, пойдешь первым.
В руке "библиотекаря" мелькнул небольшой, очень неприятного вида
пистолет.
Четверо вошли в джунгли охотиться на тигра...
Высоченный шкаф неожиданно зашатался и повалился набок. Один полисмен
и вертухай из службы безопасности успели увернуться и выскочить из-под
него; остальных прихлопнуло тяжелым корпусом и завалило содержимым шкафа.
Падение первого ящика пробудило к жизни второй, который обрушился сверху
крест-накрест на первый. Придавленные барахтались под кучей фактов и
документов, злобно ругаясь. Кто-то дал очередь; засвистели пули, ударяясь
о потолок.
Произошла небольшая потасовка, в ходе которой "лапа тигра" отбросила
их в сторону, в глубь стеллажей. Двое охотников продолжали поиски,
предоставив своим напарникам самим выкарабкиваться из ловушки.
Один из попавшихся в западню полисменов яростно пробивал себе путь на
свободу в снежной буре бумаг. Нога его все еще была зажата шкафом. Он
вдруг услышал нежное "Ежик!", а затем ноющее всхлипывание, будто кто-то
пытался последний раз втянуть воздух перекушенным горлом. А потом бедняга
ощутил смертельное прикосновение стали к своей гортани.
- Кричи, - приказал Стэн. - Громко!
Полисмен последовал команде. Эхо крика еще металось под сводами,
когда Стэн перерезал полицейскую глотку, вскочил и метнулся в другой
проход между стеллажами.
Подбежав на крик, библиотекарь и оставшийся в живых коп секунду
глазели с отвалившимися ртами на два трупа в лужах крови, пока их шок не
перерос в ужас, а затем окованный металлом чемодан, взявшись из ниоткуда,
ударил полисмена в лоб. Блюститель порядка осел на пол, как будто был
совсем без костей.
Оперативник рванулся назад к двери, закрутил головой во все стороны,
стараясь удержаться от паники, чтобы не попасть в последнюю ловушку
"тигра". Он знал, что такая обязательно есть.
На пол грохнулась папка. Он резко обернулся - никого и ничего.
Оперативник крутнулся обратно, выставив оружие. В этот момент Стэн
выскользнул из полутьмы и очутился у него за спиной.
Оперативник внезапно почувствовал, что у него онемели ноги. Это Стэн
пересек ему спинной мозг и позволил телу свободно упасть. Мягкий шлепок,
еще один - и на полу лежал труп.
Теперь у Стэна появилось время. Много времени. Он разыскал выход, а
рядом туалет для сотрудников. Вытащил пузырек с растворителем; усы
перекочевали в унитаз. Затем он смыл грим и вышел из двери.
К зданию библиотеки подползал полицейский гравикар. Стэн конем
пронесся по подворотне и на выходе затормозил. Высунул нос на улицу, с
любопытством глядя, как по дороге едут власти.
Обычный горожанин.

30
- "Джон Стюарт Милль", говорит центральный диспетчерский пункт
Нью-Ривер. Вы на наших экранах. Нуждаетесь в посадочных инструкциях?
Пилот корабля Махони включил микрофон:
- Нью-Ривер, здесь "Милль". В инструкциях по посадке не нуждаюсь.
Получено разрешение на посадку в частном порту "Альфа Юниформ". Сообщите
частоту. Конец связи.
- Говорит Нью-Ривер. У меня на экране ваши документы. Для контакта с
"Альфа Юниформ" переключитесь на частоту 103,1. Диспетчерский пункт
Нью-Ривер, посадку разрешаю.
Пилот повернулся вместе с креслом к Махони и произнес:
- Пять минут, сэр.
Махони кивнул и включил связь с отсеком команды. Его корабль был
тщательно замаскированным кораблем вторжения, переименованным на время
операции в честь одного древнего экономиста с Земли. Махони счел, что это
удачное дополнение к маскировке.
Экран переговорника засветился, и на нем возникли фигуры десяти
созданий, вооруженных и одетых в камуфляжную униформу отряда "Богомолов".
- Будем внизу на счет "пять", Эллен. - Махони обратил взгляд на
здоровенного детину, бывшего своего сержанта.
- Слыхали, босс. Бьюсь об заклад, вы сейчас предложите нам
приготовиться и сидеть на месте. Да мы вытащим его прямо за каблуки сапог,
не пройдет и пары минут!
- Нет. Просто оставайтесь в дежурном режиме. Либо он тот, кто мне
нужен, тогда он может иметь большую, чем у нас, огневую мощь, либо нет,
тогда... сами понимаете. Сделайте одолжение. Держите ушки на макушке, но
сидите как мыши, даже если начнется беготня прямо по вашим головам. Я
становлюсь слишком стар для очередной реконструкции тела.
- Ладно, сэр. Мы поняли.
Махони потянулся через плечо пилота к микрофону.
- "Альфа Юниформ", как слышите? Здесь "Джон Стюарт Милль", прошу
посадку.
В динамике раздался голос:
- "Милль", здесь "Альфа". Посадочный маяк "три-пауза", вершина - два
километра над полем. Ветра нет. Площадка подготовлена. Выходит клиент и не
больше двоих помощников. Остальному экипажу оставаться на шхуне.
Соблюдайте элементарные требования безопасности. Я встречу вас в основном
здании. Конец связи.
Махони дважды щелкнул кнопкой микрофона, показывая, что понял.
Улыбнулся, глянув на пилота.
- Каково, а? Похоже, это мой паренек.
Корабль сел в центре крохотного мощеного взлетного паля. Люк
открылся, и Махони выбрался наружу.
Было жарко, сухо и пыльно. По одну сторону поля лежала бескрайняя
лысая пустыня, за ней виднелись низкие горы. По другую простирались
огороженные белым заборчиком ярко-зеленые пастбища. Воздух был тих. Махони
слышал щебет птиц, доносившийся из ближайшего фруктового сада, а с лугов -
шум поливальных машин.
Он поднялся по извилистой дорожке к рассыпанным там и сям строениям.
Луг... белая ограда... за ней хлева. Корыта с водой. Племенное хозяйство?
Махони увидел дряхлое четвероногое существо - лошадь с Земли, определил
он, - пасущееся на поле. Больше никаких животных не было.
Он миновал сарай с обитыми металлом стенами; двери закрыты и
заколочены. Стойла. Пустые. Низкий забор с распахнутыми воротами. Махони
вошел и зашагал через искусственный садик, выглядящий так, будто за ним
давно не ухаживали. Здесь трудились три робота-садовника; рядом с ними
стоял человек, который не обратил на Махони никакого внимания.
"Тяжелые времена, - размышлял Махони. - Содержание конюшей в порядке
должно обходиться очень недешево. Однако это производит впечатление: не
видно никаких признаков охраны, ни сигнализации, ни оружия. Но, если я не
абсолютный болван, все это здесь есть".
Перед входом в ожидании стоял человек. Немного моложе Махони, не
слишком стройный, но и не коренастый, он выглядел так, как будто его
сделали очень основательно. Не урод и не красавец. На нем рубашка с
открытым воротом, излишне просторные штаны и сандалии.
- Сэр Гидеон, приветствую вас. Мое имя Шамель. Входите, пожалуйста. Я
позабочусь о прохладительном.
Просторный дом, почти что особняк, обставлен тяжелой мебелью из
натурального дерева и кожи. На стенах висели старые картины в стиле
реализма.
- Каждый год, - заметил Шамель, - я стараюсь забыть, как жарко и сухо
в Нью-Ривер поздним летом. И каждый год погода напоминает мне об этом.
Здесь - смесь вина с фруктовым соком. Очень освежает.
Он указал на сосуд для варки пунша, наполненный льдом и жидкостью,
смахивающей на молоко. Махони не отреагировал. Губы Шамеля тронула улыбка.
Он налил себе бокал и осушил его. Только тогда Махони налил напиток себе.
- Значит, ваша корпорация разрывается на части, сэр Гидеон.
Враждебные конкуренты с одной стороны, а с другой - профсоюз. И вы
полагаете, что профсоюз - источник всего зла. Все играют нечестно, и вам
нужен эксперт. Замечательное представление, между прочим.
- Благодарю.
- Особенно я восхищаюсь одной вещью, - продолжал Шамель, - это ваше
внимание к мелочам. "Джон Стюарт Милль" как название вашей яхты - это
что-то. Может быть, немного чересчур по-капиталистически, но, без
сомнения, очень мило.
Рука Махони скользнула в карман брюк, и на корабле загорелся сигнал
"Приготовиться".
- Очень, очень рад, - продолжал Шамель, - что именно вы показались
здесь. Я довольно долго жду чего-нибудь наподобие... - Он помолчал. -
Никогда не верил байкам о вашем самоубийстве, маршал флота Махони. Таков
был, вроде, ваш ранг, каша вы "вышли в отставку"? Шпион-самоубийца -
никудышный шпион.
- А вы скоры на решения, - сказал Махони. - Тогда, может быть,
отбросим и этого дерьмового Шамеля? А, Венлоу?
- Я считал, что мои документы благополучно похоронены; а затем стал
думать, что и меня самого похоронили.
Махони стал объяснять, как мало на свете настоящих профессионалов;
еще меньше - не связанных с правительством, мегакорпорациями и военными.
И, наконец, специфический статус Венлоу...
Венлоу сделал огорченное лицо.
- Вот так... сидел все эти годы и думал, что не оставил следов. - Он
цыкнул зубом. - Стыдно. Итак, каким образом я могу искупить разработку
убийства Императора?
- А не полагаете ли, что я здесь для того, чтобы развесить ваши кишки
на ветках дерева и погонять вас вокруг него дюжину раз? Ведь Император
был, кроме всего прочего, моим другом.
- Да, мне говорили. И я слышал рассказы про вас... но предпочитал
полевую работу по случаю. Однако, если бы вы просто хотели меня убить,
зачем представляться перед началом? Прямое столкновение может вызвать
потери с обеих сторон. Тем более, что вы отнюдь не "юный герой".
- Неточно, - произнес Махони, и его непринужденность на мгновение
пропала. - Если бы я не охотился за еще большими сволочами, я бы отличным
образом пробрался сюда и своими руками вырвал ваше сердце.
- Поосторожнее, Махони. Вы поправили меня, когда я сделал ошибку.
Возвращаю комплимент. Не следует воспринимать все так лично - в нашей-то
работе. Это граничит с самоубийством. Но поскольку на повестке дня не это,
давайте сменим тему. Можете сказать своим воинам, сколько их там у вас,
чтобы расслабились и отдыхали.
Венлоу прошел к столу и положил ладонь на что-то напоминающее
пресс-папье.
- Мои люди останутся внизу. - Он уселся и жестом пригласил Махони
последовать его примеру. - Я, пожалуй, догадываюсь, чего вы хотите. Но
все-таки скажите сами. Полагаю, это как-то связано с нелепым Трибуналом.
- Да. Нам нужно, чтобы вы засвидетельствовали заговор. Публично.
- Я? На трибуне? Это будет для меня новым опытом; и, боюсь, не
слишком благоприятным для будущих перспектив работы.
- Жизнь показывает, что они и сейчас у вас не радужные, - Махони
многозначительно взглянул в окно на пустые стойла.
- Обстоятельства последнего задания вынудили меня быть максимально
осторожным в отношении личности моего нанимателя. Я отказался от
нескольких очень шикарных дел, и все из-за моей боязни потерять лицо,
из-за стремления к высшей цели...
- Бедняга!
Венлоу игнорировал сарказм Махони.
- Допустим, я все-таки соглашусь. Я встаю в зале суда и говорю. Что
именно? Что я был нанят неким Сулламорой после того, как ранее успешно
решил для него несколько задач? Что я обнаружил и развил в Чаппеле ценные
для выполнения задачи качества, а затем направил его? А также все
подробности моей работы? Все?
- Конечно, нет. Сулламора мертв. Никто за него не даст и гроша. Нам
нужны другие - Кайс, Мэлприн, Краа, Ловетт.
Венлоу цыкнул зубом:
- Вы хотите от меня больше, чем я могу дать.
- Дадите.
- Вы не поняли. Я физически не могу дать вам такие сведения. Я лишь
засвидетельствую: мол, имею моральную уверенность в том, что остальные
члены Тайного Совета, без сомнения, являлись участниками заговора. Но
доказательства... Сулламора никогда не упоминал при мне их имен. Я с ними
никогда не встречался и с их прямыми представителями тоже. Нечего смотреть
волком, Махони. Я могу доказать. Мое присутствие здесь... Я летал на
Прайм, не отрицаю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47