Потом я смогу доказать вам, что у нас есть и средства, и дух. А
взамен...
- Ну, говорите!
Клюет! Сэр Эку попался.
- А взамен я хочу, чтобы вы нашли возможность встретиться со мной еще
раз. Или с Махони. Возможно, я буду занят. Тогда вместо меня придет Ян.
Если вы не против. Хотя бы на это вы согласны?
Ну как мог сэр Эку отказать? Не мог.
Вместо этого он попросил еще раз включить голодисплей. Ему не
терпелось посетить воздушный цирк, где летать мог каждый.

Все получилось в точности так, как предсказывал Стэн. Не успел сэр
Эку возвратиться домой, как нашел там просьбу встретиться с членом Тайного
Совета. В действительности даже не просьбу, а ультиматум.
Члены Тайного Совета пространно обсуждали, как им договориться с
манаби. Они до сих пор ни в чем их не подозревали. Но идущие чистки и
затянувшееся вторжение на суверенную территорию хондзо произвели шум по
всей Империи. Совету позарез нужно было привести все в порядок, успокоить
общественность, по крайней мере хоть на время. А чтобы сделать это, им
нужна была поддержка Манаби. Очень нужна.
Разгорелся небольшой спор, кого послать на встречу. Сперва
оптимальной казалась кандидатура Мэлприн, поскольку у нее были
удивительные дипломатические способности - по крайней мере, удивительные
для промышленника. Но даже она видела здесь большие трудности. Если сэр
Эку почувствует хоть малейшую их слабость, дело пропало, сказала Мэлприн.
Выступать необходимо с позиции силы. Тут им пригодится мастер подводить
итоги.
И они послали Ловетта.
Ловетт преднамеренно избрал для встречи маленький запущенный парк.
Здесь было мало места для маневров грациозного манаби, и дипломат с трудом
преодолел забор; тут же частицы пыли и грязи стали оседать на его
чувствительных, усиках.
Ловетт выжидал, пока сэру Эку действительно станет не по себе.
Здоровый черный блеск тела манаби стал серым, приятный красноватый оттенок
перешел в болезненно-оранжевый. Только тогда Ловетт обратился к нему.
- Мы хотим получить от вас заявление, - начал он. - У меня с собой
копия того, о чем идет речь. Подпишите документы прямо сейчас. Прочитать
можете их позже, на досуге.
- Очень заботливо с вашей стороны, - сказал сэр Эку. - Но хотелось бы
знать, что именно мы должны одобрить.
- Дело касается убийства и заговора. Сами понимаете. Вы должны
осудить это. Ну и так далее.
- Это мы действительно осуждаем, - согласился сэр Эку. - Тревожит как
раз "и так далее".
- О, там сущая ерунда. Список виновных. Призыв к их осуждению. Вот
так. Да, и еще... Хондзо. Мы надеемся, что все здравомыслящие существа
поддержат наши усилия по захвату АМ-2. И не позволят дикарям иметь такие
запасы топлива, чтобы делать с ними что угодно и когда угодно. Я считаю,
что наши действия вполне законны. Нам принадлежат права на АМ-2. Поэтому
мы имеем право следить, чтобы запасы его использовались правильно.
- Понимаю, - сказал манаби. Конечно, он и в самом деле все понял.
- Теперь все ясно? Вопросы будут? - Тон Ловетта был угрожающим,
намеренно. Он безошибочно давал понять, что произойдет, если сэр Эку
откажется. - Мои друзья по Тайному Совету должны точно знать, кто на чьей
стороне находится. Времена сейчас крутые. И действия тоже потребуются
крутые. Вы либо с нами, либо с хондзо. Договорились?
Сэр Эку не считал, что они договорились. Однако было бы достаточно
глупо признаться в этом. Поэтому он предпочел объяснить. К сожалению,
торопясь на встречу, он позабыл захватить с собой официальную санкцию его
собственного правительства. Это ужасная промашка с его стороны. Но такая
формальность необходима. Он ведь пока не может официально говорить от
имени всех манаби. А разве не этого хочет Ловетт?
- Да. Я хочу, чтобы все было законно. Чтоб не осталось ни одной
лазейки, которой могли бы потом воспользоваться подлые законники! Хорошо.
Доставайте все бумаги, которые вам необходимы, делайте все, как положено.
Только быстро. Я ясно выражаюсь?
Сэр Эку ответил, что Ловетт формулирует свои мысли совершенно
недвусмысленно.

Ультиматум Тайного Совета поставил Махони в положение, как выразился
Килгур, "дрозда на ветке". Если Ян еще смутно догадывался, что такое
"дрозд", то уж не имел совершенно никакого представления, на каких ветках
любит сидеть эта птичка. Впрочем, кое-что стало ясно, когда на встрече с
манаби обошлось без недельных предварительных преамбул.
Сэр Эку прибыл точно в назначенное место. Без предисловий он заявил,
что требования Ловетта зажали народ манаби между скалой и твердой
поверхностью. Оба выбора были неприемлемы.
Ян не сказал: "Мы вас предупреждали". Не стал он и занимать время
сэра Эку соответствующими утешениями. Вместо этого он был так же прям, как
и манаби. И сразу обрисовал в общих чертах главный план Стэна.
Молодой адмирал задумал суд над убийцами. Суд этот надлежало провести
независимому трибуналу, состоящему из наиболее уважаемых существ в
Империи. Благонадежность в прошлом каждого из представителей должна быть
вне всяких сомнений. Для того, чтобы гарантировать правомочность всех
действий суда, Стэн предложил сэру Эку выступить в роли независимого
эксперта. Ему одному позволялось профессионально оценивать, что улики и
свидетельские показания безупречны. Во время работы суда Стэн и Махони
приложат все усилия, чтобы обеспечить безопасность каждого из членов
трибунала.
- Насколько возможно это сделать? - спросил сэр Эку.
- Полной безопасности гарантировать нельзя. Поэтому я и сказал:
приложим все усилия. Не более того.
- Что ж, понятно, - сказал сэр Эку. - И справедливо.
Махони не удивился ответу. Он предлагал намного более надежные
гарантии, чем та, что дана Тайным Советом.
Затем Махони сказал, что они со Стэном позаботятся о том, чтобы все
детали процесса освещались настолько широко, как это только возможно.
Именно Стэн предложил, чтобы каждый - неважно, далеко или близко он
находится - имел бы возможность ознакомиться с беспристрастными
подробностями судебного разбирательства. Ну и, разумеется. Тайный Совет
также сделает все возможное, чтобы воспрепятствовать такой открытости.
- Вы дадите им возможность защищаться? - спросил сэр Эку.
- Да, конечно.
- А если они откажутся?
- Что с того?
Сэр Эку на мгновение задумался.
- Да, действительно.
Разумеется, что если трибунал объявит обвинительный вердикт, это еще
не будет означать, что члены Тайного Совета смиренно отдадутся в руки
своих тюремщиков. Здесь Стэн стремился добиться морального перевеса.
Корректно проведенное решение суда пробьет так много дыр во власти Тайного
Совета, что все союзники от них отвернутся. Что им мог предложить Совет,
кроме АМ-2? Да и это добыть ему оказалось не по силу.
- А кто будет выбирать членов суда? - спросил затем сэр Эку.
Махони ответил, что только манаби обладают достаточным авторитетом.
То же самое касается и механики встреч с потенциальными членами суда. Сэр
Эку должен попытаться тайно облететь одну систему за другой и при этом не
оставить никаких следов. Ему предоставляется полная свобода действий, не
только из соображений справедливости и секретности, но еще и по чисто
практическим причинам. Кто еще, в отсутствие Вечного Императора, обладает
опытом в делах подобного рода?
У сэра Эку были свои соображения по поводу Вечного Императора, но он
не стал делиться ими с Махони. Как бы он был удивлен, если б узнал, что и
Махони думает о том же.
Когда манаби был склонен согласиться, Махони мысленно прошелся по
второй части плана Стэна. Он не стал объяснять, почему на встрече
отсутствует Стэн. И хранил молчание не из-за недоверия, а руководствуясь
старинным непререкаемым правилом корпуса "Меркурий": "Знать только
необходимое". Кроме того. Махони не был уверен, что сэр Эку согласится с
ними, знай он о миссии Стэна. Если Стэн и на сей раз проиграет, шансов не
будет никаких, а независимый трибунал станет пустым звуком.
- И последний вопрос, - промолвил сэр Эку. - Какова юридическая
основа этого трибунала? Что делать, если мы не сможем найти подходящие
законы?
- Ничего, - сказал Махони. - Стэн знал, что вы спросите об этом. И
попросил передать вам, что и понятия не имеет, что тогда делать. В нашей
команде нет имперских ученых-юристов.
- В самом деле, нет, - согласился сэр Эку. - Мои трудности сейчас в
том, что я не могу представить себе обстоятельств, в которых Император
позволил бы такому случиться. Он никому бы не разрешил править таким
образом. И трудность в том, что Совет правит именем Императора. С теми же
самыми законами.
- Ну, не знаю, - сказал Махони. - Наша Империя так стара, что нечто
подобное наверняка хотя бы раз уже происходило.
- Думаю, вы правы, - кивнул сэр Эку. - Тогда все, что нам нужно...
Очень хорошо. Так и сделаем.
Маршал флота Ян Махони почувствовал огромное облегчение, словно
большой груз упал с души.
Они с манаби обдумали еще кое-какие детали, и настало время
расходиться. На прощание сэр Эку произнес фразу, которая озадачила и
сперва встревожила Махони.
- Да... Вот еще что. У меня есть просьба для вашего молодого
адмирала.
- Какая?
- Передайте ему, что мне бы хотелось встретиться с ним еще раз.
Независимо от результатов его миссии. И я надеюсь, что есть все-таки
место, где все могут летать.
- Он поймет? - удивленно спросил Махони.
- О да... Он поймет.

17
Человек, который называл себя Рашидом, всматривался в объявление:
"Нужен опытный повар. Работы много, плата низкая, работа тяжелая, еды
навалом".
Рашид слабо улыбнулся. По крайней мере, написано честно.
Вывеска над ветхим зданием сияла разными цветами, и каждый из них до
боли бросался в глаза: "ЧАЙНАЯ-СТОЛОВАЯ "Последний выхлоп". Владелец -
ДИНГИСВАЙО ПЭТТИПОНГ".
Троица крепко поддавших космоплавателей вывалилась из двери соседнего
бара и побрела, шатаясь, по разбитому пластиковому тротуару. Рашид вежливо
улыбнулся и уступил дорогу. Один из троих виновато взглянул на него, но
прошел мимо.
Его улыбка стала шире, когда донесся знакомый вой драйва Юкавы с
корабля, поднимавшегося над полем прямо за изгородью. Водитель продуктовых
саней был прав - космопорт полон кораблей, которые долгое время не
взлетали и похоже, никогда уже не взлетят. Но транзитные корабли все же
проходили.
Рашид вошел в забегаловку. Кроме десятка столов, стойки бара и очень
маленького смуглого человечка, в зале ничего не было.
- Сэр Пэттипонг?
- Ты из полиции?
- Нет. Я ищу работу.
- Повар?
- Да.
- Нет. Ты не повар. Разве может быть повар, где никто не может ножом
пользоваться! Слишком здорово для этой глуши повара иметь.
Рашид не отвечал.
- Где ты работал раньше?
Рашид пробормотал в ответ что-то неразборчивое. Пэттипонг кивнул.
- Может, и повар. Повар никогда не говорит, где работал. Мало ли...
Жена... Дети... Выпивка... Полиция... Ладно, пошли. Посмотрим.
Владелец провел Рашида на кухню, пристально наблюдая за его реакцией.
- Да. Я все это построил для хоро-о-о-ошего повара. Книдариана.
Работал тут два... Нет, почти три года. Ушел потом. Оставил меня тут с
ванной на кухне.
Книдарианцы были разумными водными полипами, похожими на кораллы.
Поэтому Пэттипонг и выстроил специальную кухню в виде пустовавшей теперь
огромной ванны, окруженной всеми необходимыми приспособлениями.
- Нехорошо. Взять хорошего повара знаешь как трудно!
Рашид вскарабкался по лесенке в бассейн.
- Жарь пару яиц. Совсем просто, - приказал Пэттипонг.
Рашид включил плиту и поставил сковородку на огонь. Смазал сковороду
рафинированным маслом из горшочка, стоявшего по соседству, выхватил -
одной рукой! - два яйца из другого горшочка и неуловимым движением разбил
их на сковородку, отбросив скорлупки.
Пэттипонг невольно одобрительно кивнул.
Рашид убавил огонь и подождал, пока яйца на сковородке зашипят.
Хозяин пристально следил за его руками. В нужный момент Рашид резко
взмахнул сковородкой. Яйца плавно перевернулись незажаренной стороной
вниз.
Пэттипонг улыбнулся.
- Ты повар! Никто так правильно теперь не умеет!
- Желаете что-нибудь, кроме яиц?
- Нет. И яиц не хочу. Терпеть не могу яйца. От яиц я постоянно... -
Он неопределенно похлопал руками по заднице. - Все их любят. А я только
подаю. Все, у тебя есть работа. Ты теперь повар.
Рашид оглядел грязноватую кухню.
- Готовить потом. Завтрак через час. Чистить сперва. - Он, казалось
уже перенял обороты речи Пэттипонга.
Пэттипонг задумался, затем тряхнул головой.
- Теперь чистить. Готовить потом. Я помогу.
Так зародилась легенда о "яйцах по-пэттипонгски".

Пэттипонг назвал это блюдо в меню яйцами по-императорски. По какой-то
причине название взволновало Рашида. Он мягко возразил. Пэттипонг приказал
ему возвращаться на кухню.
- "Императорские"... хорошее название... Таиланд... Император...
Императорские слоны...
Началось все со скуки. На завтрак посетителей почти не было, а до
обеда оставалось несколько часов. Рашиду не настолько хотелось спать,
чтобы возвращаться в крошечную комнатушку для отдыха, к выпивке его не
тянуло, гулять тоже было лень. И тогда он стал заниматься выпечкой.
Рашид к выпечке относился примерно так же, как Пэттипонг к яйцам.
Чертовски непредсказуемая штука! Никогда точно не сообразишь, какие
ингредиенты нужно изменить, чтобы приспособиться к температуре, влажности
и атмосферному давлению, и почему вдруг караваи получаются пресными и
безвкусными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47