Ц Интересное предложение, Ц поддержал его благообразный старичок, Ц
собачки все же задействованы, очень я их уважаю. Только давайте зоны поде
лим. Значит так. Фермеры в лесу, мы с ближайшей стороны к трассе, а вы Ц с да
льней, чтоб не путаться, у меня ведь тоже друзей-сослуживцев много, уважат
старика, съедутся.
Немного поворчали для формы, утвердили.
В ближайшее воскресение, чуть взошло солнце, фермеры стали подтягиватьс
я к окраине леса и, тихо переговариваясь, двинулись через лес к задам край
него подворья, потом разошлись, обустроили каждый свое место по вкусу и з
амерли в ожидании. Поглядывали иногда в прадедушкины карл-цейсовские би
нокли, засекли, что Стая на подворье, но двигаться никуда не собирается, и
немного расслабились.
Не прошло и трех часов, как с разных сторон к деревне подползли две разноц
ветные, преимущественно черно-белые, змейки, чуть замялись на подъезде, к
ак бы прислушиваясь, а потом их хребты распались и каждый позвонок притк
нулся к обочине, из разорванного чрева стали высыпать на дорогу люди, соб
аки, над этой толпой навис шум приветствий и скрытых угроз, и уже две новых
вылупившихся змейки стали вползать на главную улицу деревни.
Деревня ответила молчанием.

* * *

Стрекоза двуногих Ц Волк благодаря Альме уже зна
л, что на языке людей она называется вертолет Ц несколько дней кружила н
ад их районом, сопровождая Стаю в ее набегах и постепенно подбираясь к их
лежбищу. Волк первый раз сталкивался с этими небесными тарахтелками, но
из рассказов отца ему в душу запал почти мистический ужас перед ними и ем
у виделся в них предвестник гибели. Он долго размышлял над происходящим,
тихо советовался с Альмой, прикидывал варианты поведения и в конце концо
в принял решение. Стая ничего не заметила Ц летает вертолет и летает, нер
вничает Вожак, так у подруги течка кончилась, скоро опять поведет Стаю на
сторону, задумался, так о том, как от подруги оторваться. Все просто, все хо
рошо! Лишь последующие поступки Волка вызвали их удивление, но и тогда он
и особо не задумывались Ц Вожаку виднее.
В то прекрасное солнечное морозное утро Волк вскочил первым, с рассветом
, обежал подворье, осторожно выглянул на улицу, долго, прислушиваясь, пост
оял на задах Ц все спокойно. Стая блаженно посапывала после вчерашней у
дачной охоты, а Волк не находил себе места, он чувствовал, что сегодня что-
то произойдет. Подошла Альма. «Будь наготове», Ц предупредил он ее. Альма
кивнула: «Понимаю. Сегодня.»
И вот Волк уловил далекий, очень далекий шум машин, множества машин, они дв
игались с двух сторон и могли доехать до их деревни, зажав ее в клещи. К это
му времени Стая выползла на двор, оправляясь, собаки, последив за Волком, т
оже прислушались, уловили, насторожились.
Ц Пора делать лапы, Ц крикнул Дог, Ц чего ты медлишь?
И другие молча поддержали его.
Ц Подождите, Ц ответил Волк, побежал на зады, прикрываясь плетнем, и зам
ер у пролома, вглядываясь в недалекий спасительный лес.
Он стоял долго, но дождался Ц чуть колыхнулась ветка, донесся легкий хру
ст, как будто кто-то переступал, разминая затекшие ноги.
Ц Да все тихо, давай! В лесу они нас не достанут, Ц шепнул ему в ухо Дог, тих
о подползший Ц дисциплина.
Ц Смотри туда, Ц Волк мотнул носом в сторону засеченной им точки.
Дог замер в ожидании и ему, а точнее говоря, Волку, повезло Ц в кустах ярко
й короткой вспышкой блеснуло дуло винтовки.
Ц Да-а, Ц протянул Дог и уважительно добавил, Ц ты Ц Вожак.
Он опять замер, медленно поводя головой из стороны в сторону.
Ц Там еще двое.
Ц Я насчитал троих. Не это главное. Главное Ц их много.
Они отползли назад и, сторонясь открытого места, вернулись к Стае. Пока До
г, захлебываясь от счастья пролетевшей мимо смерти, рассказывал Стае об
увиденном, Волк подобрался к остаткам выходивших на улицу ворот и, остор
ожно высунувшись, осмотрел улицу. Охотники, подъехавшие с дальнего конца
, разбросав машины по краю дороги, с веселым гомоном вываливали свои расп
олневшие телеса на улицу, поглаживая на счастье стволы своих ружей, лежа
вших на передних сиденьях, распахивали задние двери джипов перед собака
ми и, пристегнув к ошейникам поводки, гордо выходили их на открытую площа
дку перед машинами. Те, которые подъехали с ближнего конца, были подтянут
ы и строги, но даже в подчеркнуто церемонных приветствиях чувствовалась
радость от редкой неформальной встречи. И собаки у них были посолиднее, п
осерьезнее, они даже какое-то время прислушивались к командам хозяев, но,
заражаясь общим возбуждением, тоже срывались с места, кружась, принюхива
ясь, высматривая объект.
Какие здесь были собаки! Волк, научившийся чувствовать породу, с некотор
ой долей восхищения смотрел на этот парад. Вот русская гончая, по низкой п
осадке головы похожая на волка, вот бладхаунд с глубокими свисающими бры
лями, нервные остроносые доберманы, широкогрудые, с крепким загривком, б
оксеры, широколобые, меланхолично-безжалостные бульмастифы с небольши
м белым пятном на груди, медвежеподобные ньюфаундленды, женоподобные дл
инноволосые афганские борзые, крутоспинные русские борзые, элегантные
быстроногие грейхаунды, крепкозубые волкодавы, рыжеволосые ирландские
сеттеры, мощные трудяги лабрадоры, пойнтеры и целая россыпь овчарок, нем
ецких и восточноевропейских, кавказских, шотландских и среднеазиатски
х.
Собаки были возбуждены долгой дорогой, ожиданием неизвестной забавы, зн
акомились и грызлись, а хозяева между прочим называли их цену. Всеми влад
ело ощущение праздника и раздачи призов.
В этот момент Стая, клином, ведомая Волком, за ним Буль и Дог, за ними в серед
ине Альма, окруженная оставшимися, врезалась точно по центру толпы у дал
ьнего края деревни. Волк пару раз резанул клыками ближайшие шеи и, оттолк
нувшись от чьей-то спину, перемахнул на свободное место. Стая последовал
а его примеру и через несколько мгновений посреди улицы зиял проход, уст
ланный агонизирующими телами нескольких псов.
Охотники, настроенные на веселую гонку, с ужасом взирали на тела своих лю
бимцев. Оставшиеся в живых собаки занервничали, заметались, путая поводк
и, подсекая ими людей. В нарастающей суматохе лишь несколько человек смо
гло добежать до своих машин и выхватить винтовки, но Стая уже огибала пос
ледний ряд стоянки, уходя в лес, и никто не рискнул стрелять, боясь повреди
ть трепетно лелеемые «тачки». И тут мимо них пронеслась свора, спущенная
с поводков второй группой охотников, и вскоре тоже исчезла в лесу.
Гончие цепко шли по следу, своим безудержным лаем подавая сигналы осталь
ным, собакам и охотникам. Люди, тоже не промах, быстро пришли в себя, запрыг
нули в машины, разлетелись по окрестным просекам, перекрывая дорогу Стае
. Их план на этом этапе был прост Ц выгнать Стаю в открытое поле, и он удава
лся, тем более, что Волк подыгрывал им, ему кричали: «Прорвемся!» Ц но он не
изменно отворачивал в сторону, увидев преграду.
Он хорошо изучил эту местность во время долгих прогулок с Альмой. Он выск
очил на простирающиеся вдаль поля, перемежаемые тонкими лентами лесоза
щитных полос, точно посередке между двумя грунтовыми дорогами, так, чтоб
ы люди на их мощных вездеходных машинах не могли сразу настичь Стаю.
На открытой местности борзые взяли лидерство, вырвались вперед, клацая з
убами у лап арьергарда Стаи.
Волк перестроил порядки, отрядил прикрывать Стаю Буля и Дога, но, ведущий,
придерживал ход, подлаживаясь под Буля, Шарика и Альму. Вот уже на опушку в
ылетели основные силы Ц волкодавы, ризеншнауцеры, овчарки Ц и лавой по
шли в догон. В какой-то момент Волк, сделав свой фантастический пируэт в в
оздухе, крикнул: «В атаку!» Ц и четыре борзых, истекая кровью, свалились н
а подмерзшее скошенное жнивье, и опять: «Вперед!» Ц и Стая несется, а прес
ледователи Ц есть порода, но нет выучки, нет практики, нет лидера Ц даже
не пытаются обойти, пустить часть своры наперерез, захватить в клещи, ост
ановить, преследователи лишь сопровождают почетным эскортом, потявкив
ают, не приближаясь, ожидая подкрепления.
Но не могла такая гонка продолжаться бесконечно. Стая, привыкшая нападат
ь, изнемогала, и вот Афганец, поглядывая на зеркального близнеца, вдруг от
прыгнул в сторону и как в ни в чем ни бывало понесся вместе со сворой, все у
вереннее потявкивая, но стараясь держаться во втором ряду, на всякий слу
чай. Замедлился бег, уже основные бойцы накатились и машины, радостно урч
а, набирали ход, когда Стая уперлась в потрескавшуюся кирпичную стену по
среди поля, бессмысленную, крыльями уходящими далеко, до самых лесозащит
ных полос, высокую, непреодолимую.
Они остановились, тяжело дыша, почти у самой середины этой стены, у кажущи
хся непроходимыми зарослей калины, раскинувшей в зимней тоске свои изло
манные ветви, как воздетые согнутые в локтях руки.
Преследователи, не менее уставшие, расположились полукругом, отрезав Ст
ае все дороги к спасению.
Ц Мужики! Здесь все свои, нормальные ребята. Мы же ни в чем не виноваты, это
все Волк со своей сучкой. Давай к нам! Ц раздался крик Афганца.
Волк молчал, искоса поглядывая на Стаю.

* * *

Они остались втроем Ц Волк, Буль и Шарик. За их спин
ой находился узкий лаз в коллектор, в который с трудом протиснулась Альм
а и теперь встревоженно оглядывала оттуда отдохнувшую, беснующуюся, но п
ока держащуюся на безопасном расстоянии свору собак. Шарик, в котором вз
ыграли гены дедушки-терьера, встал в боевую стойку, широко расставив лап
ы и угрожающе рыча: «Мы принимаем бой!»
Ц Подожди, Шарик, не надо, Ц спокойно сказал ему Волк, Ц ты бы шел отсюда.
Зачем тебе в чужом пиру похмелье? Живи.
Ц А как же вы?
Ц Мы разберемся. Ну, давай, прощай, времени не остается.
Шарик нехотя отпрыгнул в сторону, обернулся напоследок и помчался прочь
. Его никто не преследовал.
Ц Хороший парень, веселый, Ц сказал Буль.
Ц И смелый, Ц согласился Волк.
Ц У нас нет шансов, Ц продолжал он, по-прежнему спокойный. Ц За собаками
едут двуногие.
Ц Да, я заметил, Ц отрешенно сказал Буль.
Ц Там, сзади, большая труба, выше меня, и очень длинная, час пути. Они не рис
кнут преследовать нас, по крайней мере, сразу.
Ц Я знал, что у тебя есть что-то в запасе. Ты он уверенно шел.
Ц Пойдем, у нас мало времени.
Ц Спасибо, Волк, но я остаюсь. Повеселюсь напоследок, Ц Буль обвел свору
немигающим, устремленным внутрь него взглядом, и свора на мгновение прит
ихла. Ц Твое время пришло, Волк. Прощай!
Ц Ты сделал свой выбор, Буль. Прощай!

* * *

Люди в предвкушении конца охоты, но не радостном, не
возбужденном, добрались, наконец, до стены и следы происшедшего здесь бо
я заслонили даже тяжесть потерь в деревне и вид распластанных в поле бор
зых. На небольшом пятачке хрипел, брызгал кровью, тянул, царапая землю, лап
ы в попытке отползти, закатывал глаза в предсмертной агонии клубок тел. В
се было кончено, но виновника бойни нашли много времени спустя, когда раз
гребли клубок. На Буле не осталось ни одного нерастерзанного клочка кожи
, но его зубы намертво впились в горло последнего поверженного им против
ника. Их так и не смогли разжать.
Но пока люди недоуменно оглядывались Ц кто? Ц оставшиеся в живых собак
и услужливо кивнули на бывших членов Стаи. Но их и так уже вычислили Ц по
здоровому, но неухоженному по человеческим канонам виду, по особой не вы
школенной, не городской стати, по шеям, не привыкшим к ошейникам. Охотники
в жажде мести вскинули ружья и рывок бывшей Стаи врассыпную запоздал. Пу
ли засвистели им вдогонку и они один за другим кувыркались, подбитые, на п
оле, но люди стреляли и по лежащим, озлобленно-радостными криками привет
ствуя каждое попадание, от которого конвульсивно взлетали лапы жертв, да
же тогда, когда они были мертвы.
Волк бы не удивился происшедшему Ц ни исходу боя, ни жестокости людей, ни
скорой неотвратимости наказания за предательство. Не удивился, если бы х
оть на мгновение оглянулся назад и задумался.
Ц Буль их задержит, Ц крикнул он Альме, юркнув в лаз. Ц Вперед! Вперед!
Он думал только о том, что впереди. Время задумываться о том, что прошло, ещ
е не настало.

Часть пятая

Они уходили все дальше и дальше на восход. Зима выда
лась холодной и бесснежной, но это только помогало им Ц они бежали, не сба
вляя хода, напрямик через леса и поля, сторонясь укатанных дорог и все бол
ее редких городов и деревень. В первые дни они еще с большой опаской вступ
али на прогибающийся под их тяжестью лед многочисленных речушек, но скор
о и те стали окончательно.
И вот Великая Равнина вынесла их на край ледяной пустыни, начинавшейся п
очти сразу за линией деревьев, но не лесных, крепко вросших в землю, а стоя
щих на многих ногах, между которыми мог легко протиснуться Волк, а сейчас
свободно гуляла поземка. В морду ударил разогнавшийся на воле ветер, воб
равший бесчисленные запахи за долгие версты пути.
Ц Неужели Ц Крайнее Море? Ц удивился Волк.
Но вот где-то вдали, сквозь искрящуюся взвесь, угадалась темная громада д
ругого берега, высокого, непривычного, и по мере того, как глаза приучалис
ь отсекать лишнее, она, казалось, наползала, но вот замерла, четко очертивш
ись.
Ц Неужели Ц Великая Река, край моей Территории? Ц с надеждой прошептал
Волк.
Ц Ты не увидишь белку на дереве на той стороне, Ц охолонила его Альма, на
помнив пересказы Одинокого Волка, Ц это действительно Великая Река, но
не та. Давай переберемся на ту сторону, пока не запуржило.
Они переночевали, хоронясь от пронизывающего ветра, в неглубоком гроте,
которым обычно пользовались в непогоду приезжие рыбаки, а утром оврагам
и поднялись на высокий обрывистый утес. Разыгравшаяся ночью пурга утихл
а и сверху видна была вся доступная земля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27