Я отодвинулась.
Добрые джерхи! Странствуя по лесам и равнинам вдали от людских городов, я
ни разу не задумалась над тем, что же происходит там сейчас. Вот, оказывает
ся, по какой причине время темных пересветов названо Смутными днями. Пот
ому что для людей это время безумия, время бессмысленного насилия и разр
ушений.
И еще, надо полагать, люди не помнят, что происходит с ними во Тьме. Тогда по
нятно, почему звезды стали легендой Ц услышанной, вероятно, еще от хорин
гов. Не так уж невообразимо велик срок от одних Смутных дней до других Ц о
коло полутора сотен кругов Ц но те, кому довелось пережить ужас Ночи, ста
раются забыть о нем. А следующее поколение уже и не знает толком, чего ждет
бессонный звонарь подле Большого колокола. Только Чистые братья, как ви
дно, хранят сведения о Смутных днях… и ненависть к оборотням.
Так вот почему Чистые братья ведут охоту на оборотней! Вот за что они убив
ают нас! За то, что во тьме Ночи, когда люди превращаются в злобное зверье, м
ы остаемся людьми.
Я грустно усмехнулась. Выходит, в мире вообще нет людей Ц таких, какими я
их себе представляла. Есть только разного вида оборотни. Анхайры, которы
х Четтан заставляет принять облик зверя. Мадхеты, которым звериное тело
навязывает Меар. И те, кто считает себя настоящими людьми Ц в отличие от н
ас, нечисти. Те, кого Тьма лишает разума и души.
А еще мне стало вдруг понятно, почему «смутные дни» и «темное небо» превр
атились в ругательства. Ночь выворачивает наизнанку самые потаенные уг
лы человеческого сознания. И самое постыдное, что хранилось в тайниках д
уши, выплескивается наружу.
Тьма! Да, это по-настоящему страшно. И есть только два способа жить дальше.
Либо забыть обо всем и продолжать копить в душе грязь и хлам, подспудно по
нимая, что на самом деле ты Ц ничтожество. Либо признаться себе, что ты Ц
жалкая скотина, и постараться стать лучше. Как правило, люди предпочитаю
т забыть. Поэтому так грязны их дома, города и мысли…
А мадхету или анхайру приходится быть честным перед собой. Потому что ка
ждый синий (или, соответственно, красный) день он проводит в звериной шкур
е. И если мне кто-нибудь скажет, что я Ц животное, меарским днем я наверняк
а не смогу возразить. Хотя бы потому, что не буду владеть человеческой реч
ью.
Я задумчиво почесала нос. Эх, был бы жив Унди, светлая душа… Я бы сейчас с ни
м побеседовала на эту тему. Унди так прямо и говорил: человек по своей прир
оде Ц скотина. Только я его все как-то недопонимала. Мда-а, вот уж кто-кто, а
старина Мышатник столько раз напивался до скотского состояния, что любо
го оборотня мог заткнуть за пояс. В смысле осознания своей животной сущн
ости.
Все-таки я хватила через край. Встречаются под солнцами и хорошие люди. Ес
ли им еще и растолковать то, что я сама поняла… Тьфу ты! Не успела толком в с
воей душе разобраться, а уже норовлю в чужих порядок наводить. Хрен с ними
, с людьми. Жили без меня тысячи кругов Ц и дальше проживут. Мне бы лучше на
йти таких же, как я, оборотней. Не может быть, чтобы в целом мире не нашлось м
еста для города мадхетов. Есть, наверняка есть такой город.
Я даже зажмурилась от восторга. Вот куда я хочу попасть, а вовсе не в жалки
й Хадас! Джерхи! Наконец-то я поняла, что буду делать после У-Наринны. Я отп
равлюсь странствовать по миру в поисках города оборотней. Почему-то мне
показалось, что он должен называться Темным городом. В нем, конечно же, ест
ь Неспящая башня. Когда приходит Ночь, Большой колокол башни гудит торже
ственно и радостно. И крылатые демоны скользят в темном небе над городом,
взмахивая крыльями в такт колокольному перезвону.
Тьма и демоны! Как мне найти этот город?
Нет ли у путеводного Знака хорингов обратной стороны, как у того первого
Знака, который мы видели на вильтской равнине? И, если на этом боку валуна
я увидела Хадас Ц то, может быть, рисунок на другой стороне камня покажет
мне Темный город?
Я обошла валун и склонилась к живой картинке. Всмотрелась в мельтешение
разноцветных линий и точек.
Рисунок исчез. Все линии слились, все цвета заменил один Ц ослепительно-
синий, как небо меарского дня. И я растворилась в нем.
Память синих дней за все двадцать с лишним кругов моей жизни хлынула мне
в душу.
Я вспомнила себя крошечным котенком, который на неуверенных лапках впер
вые выбрел на крыльцо. Сладко зевнул, утомившись от длинного пути, и довер
чиво повалился кверху пузиком. И лучи Меара гладили меня по рыжей шерстк
е…
Я вспомнила себя взрослой карсой, по приказу Беша вонзающей клыки в горл
о человека. И утробное рычание, с которым я позже лизала соленую кровь пов
ерженного врага…
Я вспомнила себя карсой-подростком, которая бросилась на человека без п
риказа Хозяина. И даже вопреки запрету Хозяина. На приезжего южанина, кот
орого звали Сишар…
Мне было двенадцать кругов, но я еще не стала взрослой. Настоящая карса, ди
кий лесной зверь, взрослеет за каких-нибудь три-четыре круга. У карсы вес
ь жизненный срок Ц кругов двадцать, от силы двадцать пять. А я, оборотень,
в свои двенадцать была шаловливым котенком.
И у меня был друг.
Вообще-то я с котами не дружила. Или они не дружили со мной, это как посмотр
еть. Кошки вообще редко дружат с себе подобными. Общаются Ц да, но не друж
ат. Я считала их ограниченными и самовлюбленными, и безжалостно гоняла с
о всех мест, где нравилось бывать мне. Из уютного уголка за задним крыльцо
м, например. Или с крыши сарая.
Но полосатый котенок, приблудившийся к нам во двор, мне понравился. Он был
такой веселый и беззаботный, он так безоговорочно признавал мое старшин
ство Ц но при этом совсем меня не боялся…
У Тури-девчонки друзей среди окрестной детворы не было. Беш чуть ли не с к
олыбели вбивал мне в голову, что я должна держаться в стороне от людей и по
малкивать Ц если хочу выжить. А вот Тури-карсе повезло. Ей достался полос
атый друг, с которым можно было носиться по двору, играть в прятки, катать
мяч, ловить мышей в сараях и валяться за крыльцом. Чем мы и занимались само
забвенно все синие дни напролет. Кроме тех часов, которые Беш посвящал мо
ей дрессировке.
Я была счастлива и не думала о будущем. Я вообще в том возрасте думала редк
о. И в человеческом воплощении, и, тем более, в зверином.
А потом в доме Беша появился чужой человек Сишар.
Это был плохой человек. От него исходил запах опасности. И я прекрасно пон
яла, почему Хозяин велел мне вести себя тихо. Я с самого утра укладывалась
в лопухах под забором и выходила оттуда, только если Беш звал меня. Я-то по
няла, но вот котенок никак не мог взять в толк, что со мной стряслось. Он смо
трел на меня прозрачными глазами и вопросительно мяукал. Я сворачивалас
ь в клубок и всем своим видом старалась убедить его, что нам надо оставать
ся здесь. Иногда приятель взбирался ко мне на спину и послушно засыпал, а и
ногда недовольно поводил хвостом и отправлялся восвояси.
Так продолжалось несколько дней. Однажды вечером Хозяин свистнул меня и
з лопухов, взял за ошейник, и мы отправились на задний двор. Сишар был там. Д
нем к нам заходил оружейный мастер, и Сишар купил у него метательные ножи,
а теперь решил их испробовать. А, может, он хотел похвастаться перед Бешем
, как мастерски он владеет этим оружием.
Сишар бросал ножи действительно отменно. С закрытыми глазами, через плеч
о, в кувырке Ц из любого положения он направлял нож в круг, нарисованный у
глем на стене сарая. Хозяин сдержанно хвалил мастерство Сишара. Я томила
сь и зевала. Наконец гостю надоело откалывать щепки от стены, и он сделал з
нак слуге, чтобы тот забрал ножи.
И в эту минуту на задний двор выскочил полосатый котенок. Может быть, он ис
кал меня. А, может быть, забежал сюда просто так. Завидев меня, он радостно б
росился к нам.
Сишар встрепенулся и выхватил у слуги нож.
Ц Спорим на рыжую девчонку Ц я в него попаду! Ц обратился он к Бешу.
Хозяин натужно засопел, собираясь отвечать. Но чужак не ждал ответа. Он ле
гко и плавно взмахнул рукой.
Острая сталь пригвоздила к земле маленькое полосатое тельце. Котенок за
пищал жалобно и пронзительно. И почти мгновенно умолк. Нож разрубил ему п
озвоночник. Глаза котенка остекленели. Только задние лапки еще продолжа
ли подергиваться.
А человек, походя отобравший жизнь у маленького существа, нагнулся над н
им и придавил ногой трупик, чтобы выдернуть вошедший глубоко в землю нож.
И выпрямился с довольной улыбкой, обтирая нож о голенище сапога.
Я прыгнула.
Ц Не смей! Ц крикнул Беш. Ц Нельзя!
Я целилась когтями в лицо чужака, но промахнулась и вцепилась ему в шею. Си
шар не устоял на ногах, и мы покатились по земле. Я видела совсем близко ег
о перекошенное яростью и болью лицо, я чувствовала, как струится из-под мо
их когтей горячая кровь. Я зарычала. Я раскрыла пасть, чтобы сомкнуть клык
и на его горле.
Но человек был опытным бойцом, а я Ц нет. Сишар извернулся так, что я оказа
лась внизу, и взмахнул ножом. Стальное острие летело мне прямо в глаз. В по
следний миг я увернулась, и нож вспорол мне кожу над глазом, а потом ударил
в висок. Хрустнула кость. Я не почувствовала боли Ц только слепящую нена
висть.
И синий вечер для меня померк.
Назавтра, когда я очнулась целой и невредимой, Сишара в нашем доме не было.

В тот же день Беш стал учить меня нападать на человека.
Я пришла в себя, стоя на коленях и привалившись лбом к гладкому камню. На д
жерховом рисунке снова ничего нельзя было разобрать. Я оперлась о валун
и поднялась на ноги. Ноги дрожали.
Я потерла висок привычным жестом. Ну вот, теперь я знаю о себе все. И мне не в
чем упрекнуть того зверя, которым я была девять кругов назад. Разве что в
том, что он не сумел прикончить Сишара.
Тури-человек тоже бросилась бы на южанина Ц и, надо полагать, с гораздо м
еньшим толком. Хотя той девчонке, которой я была девять кругов назад, поло
сатый котенок был незнаком. Он не оставил следа в моей человеческой памя
ти, в памяти четтанских дней.
Ц Бедный безымянный котенок… Ц пробормотала я. И поправила метательны
е ножи в наручах.
Вполне возможно, Сишара уже нет под солнцами. Но если он еще жив, я его найд
у. И неважно, встретимся мы с ним синим днем или красным. Я
Ц это всегда я.
За спиной у меня зашуршало. Это Корняга пытался самостоятельно слезть с
коня. Он висел на стремени и был похож на запутавшееся в упряжи воронье гн
ездо. Только вороньи гнезда не дрыгают ветками.
Я подошла к Ветру, молча пересадила корневика себе на плечо, подтянула по
дпругу и вскочила в седло.
Ц Вперед, Ветер!
Второй из хорингских путевых Знаков остался позади. Жеребец несся вскач
ь по равнине, и поднявшийся Четтан снова грел мне макушку.
Ц Что ты делала столько времени у этого камня? Ц нарушил молчание Корня
га. Ц Одинец вот тоже вчера на него смотрел. То с одного бока заглядывал, т
о с другого. Ползал вокруг и смотрел попеременно.
Ц А ты, что ли, ничего там не видишь? Ц удивилась я.
Ц Ничего, Ц проскрипел Корняга. Ц Камень и камень.
Вот так штука! Оказывается, хорингские картинки не всем видны. Если пенек
не врет, конечно. Корняге соврать проще, чем собаке гавкнуть.
И тут я вспомнила, что давно хотела кое-что спросить у корневика, но никак
не получалось. Не до того было. Почему-то всегда находились дела поважнее.

Неутомимый Ветер мчал нас на запад Ц туда, где светлая У-Наринна сияла на
д миром, как путеводный костер. Завтра, то есть на следующие сутки, мы буде
м в Каменном лесу. Прямо сейчас нам никто и ничто не угрожало. Плоская, как
крыша хадасского дома, равнина просматривалась до самого горизонта, и то
лько там, на самом горизонте, я увидела темное пятно и ощутила присутстви
е живых существ. Равнину пересекал табун диких лошадей. Или стадо теглан
ов.
В общем, если я хочу добиться от лживого пенька некоторых фактов, то сейча
с Ц самое время. Я обернулась к Корняге.
Ц Значит, говоришь, демон с тебя в уплату за провоз магический сосуд стре
бовал? Ц обманчиво-невинным тоном поинтересовалась я.
Ц Да-а, Ц жалобно скрипнул Корняга. Ц Стребовал. Мерзавец!
Ц И правильно сделал, Ц рассудительно сказала я. Ц За все надо платить.
А, Корняга? Понимаешь, к чему это я, милый пень?
Ц Не понимаю, Ц проскрипел корневик.
Ц Понима-аешь, Ц протянула я. Ц Еще как понимаешь. Вот что: либо ты сейча
с ответишь на мои вопросы Ц причем правдиво! Ц либо я тебя ссажу с коня. И
будешь ты отсюда до обитаемых земель добираться своим ходом, или, если за
хочешь, укореняться прямо здесь. Мне без разницы. Ну?
Корняга душераздирающе вздохнул. Потом еще раз вздохнул. А потом тихоньк
о сказал:
Ц Отвечу…
Я усмехнулась себе под нос. Первый шаг в разговоре мы сделали в мою сторон
у. Пойдем дальше.
Ц Для начала скажи, случайно ты мне в юбенском лесу подвернулся или не сл
учайно? Только правду!
Ц Не случайно, Ц проскрипел пенек. Ц Меня чародей нанял, чтобы я вас выв
ел на засаду.
Темное небо! Я так и подпрыгнула в седле.
Ц Какой чародей?!
Ц Не знаю, я его прежде не встречал, Ц с запинкой ответил Корняга.
Ц Ну… сильный чародей. Умелый. Имя ему Ц Ассанг.
Ц Ассанг? Ц недоверчиво повторила я. Ц А ты не врешь? И не путаешь? Может,
это был Аншан? Или Седракс?
Других чародеев я не знала. Хотя, чем джерх не шутит Ц может, это был Лю? Тол
ько зачем бы ему отправлять нас навстречу разбойникам?
Ц Нет, Ц упрямо сказал Корняга. Ц Ассанг.
Ц Ладно, Ц я решила оставить пока этот вопрос, но тут меня осенило: Ц А к
ак он выглядел, твой Ассанг? Старый или молодой?
Ц Вроде молодой, Ц раздумчиво проскрипел корневик. Ц Больше трехсот к
ругов ему с виду не дашь. Я вообще-то в возрасте чародеев плохо разбираюсь
.
Тьма и демоны! Славно пенек меня уел. Каков вопрос Ц таков ответ…
Значит, в раскладке сил присутствует еще один чародей по имени Ассанг. Не
понятного возраста, невыясненной внешности и с неизвестными намерения
ми.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75