О Боже! – Она внезапно соскочила со стола. – Я же совсем забыла тебе сказать, что приехала Валери. Собственно, за этим я и пришла сюда.
– Приехала Валери? Зачем? – спросил Натан, жадно поглощая ужин.
– Полагаю, она приехала к Твиггеру, – грустно улыбнулась Клаудиа. – Судя по всему, он уже выехал из Канзас-Сити и теперь мчится домой словно на пожар. Он позвонил ей и попросил приехать на ранчо, чтобы встретиться здесь.
Натан молча улыбнулся. Хорошо, если Твиггеру повезет и дорожная полиция не отберет у него водительские права за превышение скорости. Видно, он не хотел терять ни минуты.
– Пойду сменю маму, она сейчас сидит с Тимми, – сказала Клаудиа, направляясь к выходу. – Спасибо, что помог прочистить туалет, в который Тимми засунул свою резиновую уточку.
– Не за что! – отозвался Натан. – Если ты не против, я могу завтра утром взять Тимми с собой, когда пойду кормить скот.
Клаудиа обернулась, и в ее глазах блеснули слезы.
– Он будет страшно рад. Спасибо, Нат! После того, что я натворила, я не заслуживаю твоей доброты, но, клянусь, такого больше не повторится, чего бы это мне ни стоило.
– Скажи, кто платил тебе за это, и я сделаю так, чтобы он никогда не смог причинить тебе вред, – спокойно произнес Хантер.
В ответ Клаудиа энергично замотала головой:
– Нет, я сама с ним разберусь. Хочу быть самостоятельной женщиной.
После ее ухода Натан с удвоенной энергией набросился на еду. Алтея готовила самые вкусные на свете горячие лепешки с рубленым мясом, приправляя их какими-то особыми, только ей известными травами и специями. Хорошо, что Клаудиа решила наконец взяться за ум, иначе пришлось бы Натану выгнать ее с ранчо, а вместе с ней лишиться и незаменимой Алтеи.
Целыми днями занимаясь до изнеможения тяжелым сельским трудом, мужчины мечтали об одном – об ароматной и сочной еде, приготовленной золотыми руками Алтеи. Тот, кто сказал, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, был недалек от истины. Честно говоря, еще полчаса назад Натан был готов продать дьяволу душу за любое из домашних яств Алтеи. Вот если бы к такому великолепному ужину прибавить еще и общество одной темноглазой красавицы…
Натан с трудом подавил моментально вспыхнувшее вожделение. Он обещал себе быть максимально терпеливым с Элиссой. Ведь она пока только начинала осваиваться в мире любовных утех. К тому же нельзя было забывать и о том, что она только что разорвала помолвку с идиотом Грейсоном. В глубине души Натан понимал, что, несмотря ни на какие жаркие любовные схватки в постели, в сердце Элиссы все еще таятся неистребимые пока страхи и подозрения. Впрочем, это было вполне естественно. Имея такое общественное положение и большие деньги, Элисса, конечно, не могла не подозревать в мужчинах корыстный интерес к своей особе.
Натан и Элисса сблизились в тот момент, когда оба они отчаянно нуждались в сочувствии и были почти сломлены горем. Если бы не это, Элисса никогда бы не оказалась в его объятиях. В этом Натан был твердо уверен. Теперь, когда боль утраты немного утихла, им следовало на время отдалиться друг от друга и оглянуться назад, чтобы разобраться в своих чувствах. Натану было очень трудно это сделать, хотя он прекрасно понимал необходимость этого шага.
Вскоре ему и Элиссе предстояло пройти через закрытые торги и постараться справиться с горестными чувствами, неизбежно ожидавшими их после такой решительной меры. Что ж, надо справляться с трудностями по мере их возникновения…
Стараясь успокоить себя с помощью таких логических рассуждений, Натан ополоснул быстро опустевшую тарелку и сунул ее в посудомоечную машину. Сейчас надо бы принять горячий душ… При этой мысли он задумчиво улыбнулся, мгновенно вспомнив недавнее посещение душевой вместе с Элиссой.
Заглушив двигатель, Элисса погасила фары. Уединенный уголок, где располагалась старая усадьба Фостеров, был окружен густыми посадками тополей и кедров. Чтобы защитить дом от ледяных северных ветров, его построили впритык к пологому склону холма. В темноте частично реконструированный дом показался Элиссе жутковатым, но она приписала это своему нервозному состоянию. Ей с самого начала не хотелось сюда приезжать, но жажда узнать правду пересилила отвращение к Спенсеру.
Внутренне содрогаясь от предчувствия пренеприятнейшего свидания с Гэвином, она вышла из машины и пошла к дому по неровной дорожке, усыпанной гравием. Подойдя к двери, она увидела приглушенный свет за неплотно задернутыми шторами и услышала тихую завораживающую музыку. Похоже, Гэвин успел как следует подготовить ловушку к приезду Элиссы. Значит, ей придется все время быть начеку.
Не успела она постучаться, как дверь отворилась и на пороге появился одетый в джинсовом стиле Гэвин. Такая одежда очень шла ему, выгодно подчеркивая все достоинства его спортивной фигуры, а их действительно было немало. Его кожа чуть не скрипела от почти стерильной чистоты, источая сильный одурманивающий аромат дорогого одеколона.
Картинно поклонившись, он торжественно произнес:
– Прошу вас, мадам! – И добавил уже обычным голосом: – Заходи, лапочка!
«Сказал паук мухе», – мелькнуло в голове у Элиссы. Прежде чем войти, она осторожно заглянула внутрь. Свет ламп был таким приглушенным, что вся комната тонула в полумраке. Тихая завораживающая музыка еще больше усиливала ощущение интимности обстановки. Судя по всему, Гэвин был великим мастером обольщения. Жаль, что его бывшие жены не в полной мере оценили его мастерство. Очевидно, для самого Гэвина азарт охотника значил намного больше, чем хорошая семья. Для него мерилом мужского успеха являлось количество уложенных в постель женщин. Этот светловолосый волк все время находился в состоянии охоты. Но в отличие от настоящего волка Гэвин никогда не собирался связывать свою жизнь только с одной, выбранной раз и навсегда подругой. Элиссе на какое-то мгновение даже стало жаль его: он был уверен, что весь мир вращается вокруг него, в то время как в реальности все обстояло совершенно иначе.
Оглядевшись, она подивилась материальному благополучию Спенсера, которому приходилось платить значительные алименты бывшим женам и детям.
Скользя оценивающим взглядом по комнате, она обратила внимание на почти совсем новую мебель и дорогое, многолетней выдержки вино на кофейном столике. Возможно, Гэвину пришлось поистратиться на своих бывших жен и детей, но это никак не сказалось на его кошельке. Он явно не остался на мели. Или кто-то хорошо платил ему за сотрудничество?
Когда рука Гэвина обняла талию гостьи, чтобы провести ее в дом, Элисса невольно напряглась. Подумав, что именно так должны были чувствовать себя впервые приведенные в гарем восточного султана женщины, она не могла не улыбнуться.
– Что тебя рассмешило, лапочка? – пробормотал Гэвин, наклоняясь к самому уху Элиссы.
– Ты очень тщательно подготовился к моему визиту, не так ли? – заметила она.
– Хочу компенсировать свои прошлые ошибки.
Как вам это понравится!
Элисса уселась на кожаный диван. К ее неудовольствию, Гэвин тут же присел рядом с ней. Хотя диван был большим и удобным, она оказалась зажатой между Гэвином и подлокотником.
– Хочешь выпить, лапочка? – промурлыкал Спенсер, протягивая руку к подносу с бутылками.
– Нет, я хочу, чтобы ты прояснил смысл твоих загадочных намеков, сделанных там, на дороге, – решительно произнесла Элисса.
– Может, для начала слегка расслабимся?
– Расслабиться больше, чем сейчас, мне уже не удастся.
Картинно вздохнув, Гэвин произнес:
– Послушай, лапочка, насколько я понимаю, ты все еще дуешься на меня, но я хочу помириться с тобой наконец. Мы же взрослые люди, Элисса!
А вот в этом она серьезно сомневалась. Во всяком случае, в отношении Гэвина.
– Ты намекнул, что на ранчо существуют проблемы, о которых я ничего не знаю, – сказала она, стараясь сразу взять быка за рога. – Мне бы хотелось выяснить, что это за проблемы, еще до проведения закрытых торгов.
Одна светлая бровь удивленно приподнялась.
– Зачем? Чтобы использовать эту информацию против Гила и Верджила?
Он заливисто расхохотался, но Элисса не видела в этом ничего смешного и хранила невозмутимое выражение лица.
– Я хочу подойти к этим торгам совершенно подготовленной, – настойчиво сказала она.
– Я тоже люблю заранее готовиться к важным событиям, лапочка, – хитро улыбнулся Гэвин, наливая себе бокал вина. – Значит, ты отказываешься выпить со мной?
– Если только совсем немного, – неуверенно произнесла Элисса. Один бокал вина помог бы ей избавиться от напряжения, а вот два уже сделали бы ее пьяной.
Пока Гэвин наливал ей вино, Элисса рассматривала шерифа изучающим взглядом, надеясь угадать его потаенные мысли.
– Каким боком в дела на ранчо замешан Денис Хамфри? – внезапно спросила она, жадно следя за реакцией Гэвина.
Вздрогнув от неожиданности, Спенсер глянул на Элиссу:
– Надо же! Да ты, как я погляжу, времени зря не теряла! Впрочем, оно и понятно. Должно быть, нелегко иметь дело с кланом Гила. Для них ты осталась чужой, они смотрят на тебя как на врага, держащего их под прицелом ружья. Ох и злы же они на тебя!
– Не сомневаюсь, – согласилась Элисса, принимая из рук Гэвина бокал вина и пристально глядя ему в глаза. – Интересно, могла ли эта злость довести их до полного отчаяния и толкнуть на преступление? Мне также интересно было бы узнать, входит ли в твои намерения получить приличную сумму за правдивый ответ на предыдущий вопрос.
Хмыкнув, Гэвин сделал несколько неторопливых глотков из своего бокала.
– Должен сказать тебе, лапочка, что в уме тебе не откажешь. Красота и ум – какое редкое сочетание! Жаль, что я не разглядел этого в тебе еще в юности, когда учился в школе. Тогда и жизнь могла повернуться совсем иначе…
Положив руку на спинку дивана, он принялся поглаживать шелковистые каштановые волосы Элиссы.
– Впрочем, и сейчас еще не поздно, лапочка. С твоим умом и моими связями мы могли бы далеко пойти…
– И моими деньгами? – горько улыбнулась Элисса. – Давай не будем забывать и об этом. Во всяком случае, еще ни одному мужчине не удавалось забыть о моих деньгах.
– Мне также не удалось забыть, что ты единственная женщина, которой удалось уйти от меня…
Элисса снова напряглась всем телом, когда его рука переместилась ей на плечо, поворачивая ее к раскрытым для поцелуя губам Гэвина. В этом жесте не было ни нежности, ни любви, только властность самца и неутоленная похоть. Целовать Гэвина было все равно что целовать чудовище, которое так никогда и не превратится в Принца. Единственными достоинствами Гэвина были его смазливая внешность и спортивная фигура. Внутри же он был абсолютно пуст. Его прикосновения в отличие от прикосновений Натана не вызывали в ней ни малейшего возбуждения. Напротив, ей стало противно…
– Боже правый! Каким же дураком я тогда был! – хрипло прошептал Гэвин.
«Таким ты и остался!» – мелькнуло в голове Элиссы.
Решительно отстранившись от распаленного Гэвина, она ровным голосом сказала:
– Меня не оставляет чувство, что смерть моего отца была неслучайной. Думаю, ты можешь пролить свет на обстоятельства его гибели. Это единственная причина, по которой я пришла к тебе, Гэвин, и ты не должен обманываться на сей счет.
Удивленно приподняв брови, он проговорил:
– Да ты, оказывается, крепкий орешек! Как же это Хантеру удалось тебя уломать?
– А кто сказал, что ему это удалось?
Хитро улыбнувшись, Гэвин произнес:
– Мы с тобой оба знаем, что он стремится к одной цели – завладеть ранчо, и ключ к достижению этой цели – ты. Что он предложил тебе взамен? Горячий секс с перчиком?
У Элиссы от бешенства сжались кулаки.
– А что хочешь ты в обмен на информацию? Я предлагаю деньги наличными. Уверена, они тебе сейчас не помешают. Должно быть, не очень-то легко платить алименты сразу двум женам. Так сколько ты хочешь, Гэвин?
– Я хочу тебя, – коротко ответил тот, еще ближе придвигаясь к Элиссе.
Отодвинувшись в самый дальний угол дивана, она снова сказала:
– Я могу предложить тебе только деньги и ничего больше.
– Как? Дача взятки официальному представителю власти? Мне придется задержать тебя, лапочка, – притворно возмутился Спенсер.
В этом был весь Гэвин – он был готов без всяких колебаний злоупотребить своей властью ради выгоды. Взглянув в его затуманенные похотью глаза, которые так нравились ей когда-то в юности, она не увидела в них ни любви, ни искренности и почувствовала невыносимое отвращение. Оглядев хорошо обставленную гостиную, она неожиданно перевела разговор на другую тему:
– Судя по всему, у тебя появился еще один источник денег, помимо тех, что ты получаешь за патрулирование округа. Я готова заплатить тебе больше, чем мой двоюродный братец. Он на грани банкротства, и сотрудничество с ним уже не принесет тебе никакой выгоды.
В ответ Гэвин только расхохотался:
– О Боже! Да ты и впрямь научилась играть по всем правилам!
Подняв руку, он провел пальцами по округлому подбородку и пухлым губам Элиссы.
– Об этом стоит подумать, лапочка, – пробормотал он. – Я не прочь получить от тебя некоторое вознаграждение…
Когда его жадные губы накрыли ее рот, Элисса схватила свой бокал вина и со всей силы грохнула им по голове Гэвина. Громко ругаясь, он отшатнулся в сторону.
– Ах ты, сучка! Да я тебя…
Прежде чем Гэвин успел навалиться на Элиссу, она проворно вскочила с дивана.
– Позвони мне, когда будешь готов хладнокровно назвать цену за свою информацию, – гневно сказала она и повернулась к двери, чтобы уйти, но Гэвин тут же дернул ее к себе и прижал к стене. При этом его локоть случайно задел за настольную лампу, и та с грохотом и звоном повалилась на пол. Спенсер снова выругался, и его рот скривила злобная ухмылка.
– Значит, тебе нужны факты? Отлично! Я дам тебе эти факты! Гибель твоего отца не была случайной, и мне доподлинно известно, что с ним случилось на самом деле и почему. Но если ты хочешь, чтобы я назвал тебе имена причастных к этому людей, тебе придется заплатить!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54