И тогда перед эльфами впервые за их историю встал вопрос о выживании.
У них редко рождались дети — сама мать-природа таким образом защищала себя от бесчисленного количества бессмертных созданий.
Да и долгоживущие гномы не могли похвастаться многодетными семьями. Да, они побеждали, раз за разом сминая и отбрасывая врага, — но орки, плодившиеся, как крысы, с готовностью платили тремя десятками своих за одного высокого воина в зеленой кольчуге — и не оставались внакладе.
И вновь собрался Совет… выход был найден, выход не лучший, но единственно возможный. Эльфам требовалось оружие, которое всегда будет под рукой, которым можно будет легко управлять.
Нужен был живой щит — и они знали, где его можно найти.
— И вы вернулись.
— Да, ты прав. Люди — единственное, что могло спасти эльфов от полного истребления.
Да, люди — жестокие, своенравные, но готовые умирать за свою землю. Были собраны воедино остатки знаний, и Элеас, последний из la'nt sean прошлого, сумел ими воспользоваться. Снова был создан Портал, и эмиссары эльфов отправились за рекрутами. Они были поражены тому, как далеко продвинулось развитие тех, кто так недавно, по их меркам, были чуть ли не дикарями. И эльфов нисколько не удивило, что люди не создали с тех давних пор великих произведений искусства, зато изобрели оружие и в совершенстве научились им владеть. Немало нашлось желающих покинуть свои места и перебраться в новый мир, чистый и свободный. Крестьяне с семьями, мечтавшие о своей земле, наемники, искавшие золота, рыцари в стальных доспехах, жаждущие славы, — один за другим тянулись они в туманное марево Портала, навсегда исчезая за этим занавесом.
Земли было много — но люди принесли с собой не только доспехи и плуги, они принесли и свои обычаи, и крестьяне, мечтавшие всего лишь о собственном хуторе, так и не обрели свободы. Впрочем, эльфов это интересовало мало — у них были иные проблемы — очередное нападение орков оказалось самым страшным и жестоким, а людей было еще слишком мало. Снова лишь эльфам и гномам предстояло дать отпор врагу.
В битве, опрокинувшей армию захватчиков, пало много эльфов.
Но самым ужасным было то, что погиб Элеас, погиб от случайной стрелы, нашедшей щель в древних колдовских доспехах. Вместе с ним ушло и знание
— беспечные эльфы и не подумали восстановить основы своего былого могущества, вновь написать для будущих поколений те книги, что делали их непобедимыми, и невосполнимая магия окончательно канула в небытие.
Да, эльфы снова победили — но какой ценой? Их осталось совсем мало, да и гномы уже не стремились выходить на поле брани.
Их войны с эльфами были больше развлечением, а сейчас подземному народу угрожала смерть. Орки прекрасно чувствовали себя в глубинных пещерах, огнем и мечом освобождая их от исконных владельцев. Гномы ушли… куда — то ведомо только им. Возможно, они знали больше, чем хотели показать. Но однажды опустели подземные залы, и больше стук молотов не отдавался эхом в бесконечных рукотворных галереях.
И все же эльфы чувствовали себя победителями — люди грудью встретили следующий набег, залив своей и чужой кровью зеленые поля. Теперь уже эльфы благосклонно наблюдали за битвами из своих лесов — не было причины вмешиваться, стая сошлась со стаей.
Дивный народ присматривал за людьми, как за стадом — плодитесь и размножайтесь, стройте цитадели и куйте оружие, а уж мы вам поможем… чем можем.
— Это низко, вам не кажется, la'nt sean?
— Не спеши судить, рыцарь. Нас было уже очень мало… Что даст в бою лишняя сотня луков? Мы учили, наставляли, лечили…
Да, это действительно было так. Многое люди узнали от Дивного народа, но многое и оставалось для них в тайне. В третьем или пятом поколении среди людей начали появляться особи, умеющие применять магию. Их способности были мизерны и требовали усиления — оказалось, что редкие, хотя, с точки зрения эльфов, довольно невзрачные камни, которые гномы использовали в некоторых своих изделиях, могут многократно усиливать способности подрастающих магов. Прекрасно, это было еще одним плюсом в борьбе с нашествиями… хотя к тому времени нашествия прекратились, если не считать мелких стычек через простенькие, легко создаваемые и столь же легко рассеивающиеся Врата. Умение открыть ведущий на родину эльфов Портал исчезло со смертью Элеаса, но эльфы и сейчас умели создавать такие вот простые проходы, ведущие в другие места этого же мира или — в Темную страну. Умели это и орки, но что-то сдерживало их армии. Потекли века относительного спокойствия.
Постепенно люди заполнили срединные уделы. Теперь их крепости создавали надежный заслон армии, которой все еще, по привычке, опасались эльфы. Дивный народ отгородился от мира в своих лесах, и лишь немногие, повинуясь капризу или тому, что люди называют чувством долга, выходили на равнины, чтобы отдать крохи знания или оказать незначительную помощь.
А дети рождались все реже и реже. Часто эльфы, отчаявшись услышать первый плач своего ребенка, искали утешения в объятиях простых женщин. От этих связей рождались младенцы, которые затем из поколения в поколение передавали каплю эльфийской крови, крови прирожденных магов и властителей живой природы.
— Как Алия… Простите, князь, а почему за нами началась такая охота?
— Я как раз подхожу к этому, юноша, не забегайте вперед. Вы верите в предсказания?
— Не очень.
— А мне, временами, очень хочется верить.
Да, так вот, о предсказаниях. Среди эльфов практически не встречается пророков. Пророчество — это особенность людей, которая Дивному народу не была подарена судьбой. Неясные картины грядущего, часто обманчивые и туманные, не привлекали тех, для кого это грядущее и так наступит рано или поздно. Но когда-то давно, еще на той, родной, планете…
Этот эльф был уродом. Среди древних такое событие — редкость, и отец ребенка настаивал на том, что искореженное тельце младенца не должно жить. Но мать не прислушалась к словам супруга, и Фарниэл не был отправлен в последний путь. Он рос вместе с другими — страшный уродец, казалось, все его существо было насмешкой над красивыми и высокими эльфами. Низенький и горбатый, с кривыми ногами и иссохшей, безжизненной левой рукой, он оказался уникальным не только по внешнему виду.
Его перу принадлежит несколько пророчеств — и почти все они сбылись. Как и пророчества людей, они были туманны и на первый взгляд не слишком понятны. И все же постепенно каждому было найдено объяснение. Фарниэл вырос злобным и жестоким, врожденное уродство наложило страшный отпечаток и на его душу, которая, по мнению многих, сильно напоминала человеческую. Может, именно из-за этого и родился его дар.
Он предсказал Исход — за шестьсот лет до того, как он состоялся. Пророчества Фарниэла всегда были мрачными, от них пахло кровью и бедами. На языке людей его слова звучали так…
Плуг и меч заставляют спасенья искать.
Смерть бушует средь древних — один лишь исход:
Путь на новую землю придется создать И уйти навсегда от людей и невзгод.
Он предсказал и войны — тогда еще эльфы не знали о зеленых клыкастых тварях, с которыми им предстоит сражаться. Теперь ясно, что и Темного эльфа тоже — но в те далекие времена ни у кого и мысли не могло возникнуть, что среди эльфов может найтись один, кто бросит орды врагов против своих сородичей. Предсказание гласило:
И за трон свой народ одиночка продаст, И зеленою кровью омоется сталь.
Смерть придет сквозь Врата, что обида создаст, И навек воцарится над миром печаль.
Да, были и другие — менее мрачные, но неизбежно извещающие о бедах. Фарниэл жил недолго, он быстро устал от общества себе подобных и удалился в леса — тогда никого не интересовала его судьба. Эльфы не оплакивают тех, кто уходит, — среди них не живет страх смерти. Возможно, потому, что их век долог — лишь люди, живущие всего несколько десятилетий, могут страдать, лишаясь нескольких лет. Эльфы не боятся смерти, но они любят жизнь, поэтому каждый сам для себя решает, когда прервать свое существование, и это желание свято. О Фарниэле скоро забыли, и лишь некоторые из знатоков временами, у камина, посмеивались над грубыми виршами давно ушедшего уродца, неведомо с чего возомнившего себя провидцем. И все же написанные им строки остались, и века спустя кто-то вспомнил о них.
Немногие верили в пророчество даже после того, как завершился Исход. Говорили, что это случайное совпадение и, не будь Исхода, слова эльфа-урода можно было бы истолковать иначе.
Возможно, это могло бы быть правдой, если бы нашествие орков не подтвердили другие предсказания. С тех пор многие среди Дивного народа слепо верят словам Фарниэла.
Он, когда еще общался с другими эльфами, утверждал, что видит будущее в форме туманных картин, приходящих к нему во сне.
Те слова, в которые он облекал увиденное, лишь в малой степени отражали всю суть открывшегося ему. Что поделать, таковы все пророчества. Некоторое из того, что он тогда написал, непонятно и до сих пор. Кое-что сбылось, кое-что, возможно, сбудется в далеком или недалеком будущем. Но были среди его откровений и слова о третьем ребенке, слова, которые в те времена посчитали неприличной шуткой и которые постарались вычеркнуть из памяти.
Никто и подумать не мог о том, что придет время, и гордые эльфы снизойдут до того, чтобы делить ложе с простыми смертными. Тогда же это вызвало лишь презрительные отзывы тех, кто считал себя равными богам. Эти слова гласили… будучи переведенными на ваш язык, сэр Стаc, эти фразы несколько теряют благозвучность эльфийских стихов, но полностью сохраняют смысл.
Дитя двух народов — запомни навек:
Немного ты эльф и чуть-чуть — человек.
Твой внук небывалую мощь обретет, Коль свет поднебесный он в камне найдет.
Лучи пусть осветят любовное ложе, И спящая сила проснется, быть может, Чтоб в мрачном краю, где господствует страх, Навеки повергнуть захватчиков в прах.
Тогда, века назад, эти слова тоже казались совершенно непонятными, даже если не обращать внимания на неприличные намеки. Что такое свет в камне? О каких захватчиках речь? Почему для их уничтожения нужно что-то иное, кроме эльфийских стрел и боевой магии, — никто этого не понимал, да и не особенно пытался понять.
Конечно, после того как сбылись первые пророчества, нашлись охотники откопать в пыльных углах дворцов наследие Фарниэла. Тогда и нашли эти строки, о которых уже давно забыли.
Эльфы год за годом высматривали среди людей “третьих детей” — в надежде, что кто-то из них окажется тем самым, предсказанным.
Когда началась война, та, последняя, многое указывало на то, что этим ребенком был Байд. Вы, наверное, слышали, что его отцом был эльф? Это не так, он был приемным отцом. На самом деле эльф был прадедом Байда.
К тому времени мы знали и то, что есть свет поднебесный в камне — пятьдесят лет назад с неба упал огромный камень. Он долетел до земли в виде огненного шара, от удара глубоко погрузившись в землю. Такие вещи всегда интересовали эльфов — мы достали его, как доставали и многие другие. Камень, как оказалось, треснул — не разлетелся в пыль или на мелкие обломки, как другие, а лишь треснул — и одна из частей обломка действительно напоминала ложе. И он светился — странным, голубым светом. Заглянув ночью в этот камень, можно было увидеть чистую, яркую голубизну дневного безоблачного неба…
Байда учили всему, что знали эльфы. От него не скрывали ничего — а парень был, несомненно, талантлив и очень тянулся к знаниям. Когда он повзрослел, то ему подобрали жену — дочь одного из дворян, тоже имевшую толику эльфийской крови. Вместе они взошли на голубое ложе.
У них родилась дочь — а супруга Байда умерла во время родов, и даже эльфы, не склонные к мистике, усмотрели в этом дурное предзнаменование. Да и нельзя сказать, что силы Байда после той единственной ночи сколько-нибудь существенно возросли. Он по-прежнему оставался самым сильным из магов-людей, но не более того — любой эльфийский знаток магии был куда сильнее.
И все же, когда началась война, именно на него была сделана ставка. И он оправдал доверие — сумел закрыть Портал, пусть и ценой собственной жизни. Но никуда не исчезли орки, и сейчас темные силы снова топчут землю срединных уделов. Эльфы снова ищут “третье дитя”…
Лемелиск замолчал, пламя камина отбрасывало красные блики на его лицо, от чего оно казалось немного зловещим.
— Вы думаете, la'nt sean, этот “третий ребенок” — Алия?
— Возможно…
— Но ведь она женщина, а в том, что вы процитировали, звучало слово “внук”, не “внучка”.
— Увы, мы были бы рады сузить круг поисков, но в оригинале, на нашем древнем языке, использован термин, больше похожий на слово “потомок” — так что совершенно не ясно, мужчина это будет или женщина.
— И что вы ждете от нее? Должна ли она превратиться в бога и в одиночку сокрушить всю Темную армию?
— Не знаю, — вздохнул эльф. — Может, и не стоило бы толковать пророчество столь конкретно. Ведь там не сказано, кого именно повергнет в прах Дитя. Может, всех, может — только вожака… Есть и другие варианты. Да и потом, пророчество не утверждает, что Дитя станет великим магом, оно говорит лишь о том, что это МОЖЕТ произойти.
— И кто же, простите, избран вами на роль… э-э-э… партнера?
Нельзя сказать, что в моем голосе сквозило твердое обещание убить любого, кто претендует на эту роль, — я, разумеется, постарался скрыть свои чувства, но это не значит, что таковой мысли у меня вообще не возникало. В том, что Алию привезли сюда ради прохождения обряда, сомневаться не приходилось, как и в том, что эльфам глубоко наплевать на людские чувства, если эти чувства стоят на пути их грандиозных замыслов.
Лемелиск внимательно смотрел на меня, и я вдруг почувствовал, что каким бы каменным ни было выражение моего лица, он все равно видит меня насквозь, читает каждую мысль. Ужасное, признаюсь, ощущение — как будто тебя выпотрошили, изучили твои кишки и небрежно запихали обратно. Рука непроизвольно сжалась на рукояти меча — и это несколько отрезвило.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94