В по
граничных казармах не оставалось ни времени, ни места для простых светск
их любезностей. Состоявшие на военной службе мужчины и женщины спали в о
бщих спальнях, пользовались общими душами, ходили в одни и те же туалеты. С
охранилась одна единственная возможность уединения Ч мысленная. Напр
имер, можно было, лёжа на казарменной койке, включиться в какую-нибудь душ
ещипательную виртуальную драму или просто предаваться мечтам наяву, от
дыхая душой и телом.
Чувство дружбы в армии было особенно крепким. Близкая смерть, потери тов
арищей, трудности, быстро превращали посторонних, безразличных друг к др
угу людей, в братьев и сестер. Романтические отношения встречались гораз
до реже. Иногда даже казалось, что зарождение нежного чувства между двум
я людьми вызывало особый гнев богов войны. Кроме всего прочего, переводы
и перемещения личного состава также были довольно распространены и пре
пятствовали возникновению постоянных отношений.
Но Катя чувствовала особое влечение к Митчу. Их встреча предыдущей ночью
носила характер чисто развлекательный. И только на электронном уровне.
Это была совместная фантазия, придуманная сообща путем подключения к ви
ркому двух модулей.
Хотя бытовало мнение, что невозможно отличить реальные ощущения от вирт
уальных при полном сенсорном подключении, Катя всё же предпочитала реал
ьность. Встреча с Митчем, тем не менее, была чудесной, она так нуждалась в о
тдыхе подобного рода, так долго ждала такой возможности. Ей нужно было да
ть выход накопившемуся за последние месяцы напряжению, связанному с отв
етственностью положения командира, приятно провести время с кем-нибудь
из тех, кто близок и дорог. Она надеялась, что боги войны не заметили этого
невинно проведенного отрезка времени.
Ч Ротный командир не может позволить себе иметь друзей, Митч, Ч сказала
она. Ч Как не может он позволить себе иметь любимчиков. Так что ничего не
было.
Ч Всё понял.
Ч Знаешь... мне это тоже понравилось.
Ч До зоны десантирования остается две минуты, Ч позвучал по каналу общ
ей связи голос Лары. Ч Будьте готовы к повышенной опасности. Начинаются
сильные помехи.
Ч Подтверждаю приём, Ч отозвалась Катя.
Машины ксенофобов источают мощные электромагнитные поля, которые сказ
ываются на радиообмене, особенно в коротковолновом диапазоне. Таким же э
ффектом обладает и человеческое оружие, Ч протонные орудия и электронн
ые пушки. Вблизи поля сражения передача радиосообщений обычно сильно за
трудняется.
Катя включила панорамный обзор. Возникшая на дисплее ИИ «Полководца» па
норама давала широкое, вполне натуралистичное трёхмерное изображение
окружающей местности сверху. Были видны изрезанные холмы, извилистые до
лины, пятна снега. Впадина Шлутер представляла собой широкую, ровную дол
ину, оставшуюся после исчезновения глетчера. Сам Шлутер, лагерь рудокопо
в, примостился на одном из отвесных склонов каньона. Часть его скрывалас
ь под куполом с искусственной атмосферой, остальная пряталась в тоннеля
х, пробуренных лазером на многие километры вглубь в обнажённой породе чё
рной скалы.
Летящие над пустынным плато «Штормовые ветры» входили в долину в виде дв
ух стремительно несущихся огоньков. Шлутер в десяти километрах прямо по
курсу светился голубым светом. На пустыре, словно из небытия, выросла чет
ырёхгранная пирамида завода по преобразованию атмосферы и созданию бл
агоприятных планетных условий. По величине она превосходила Великую пи
рамиду в Гизе.
Было ли это простым совпадением, что ксенофобы выбрались на поверхность
именно здесь? До сих пор набегам подвергались только удаленные районы Ло
ки. Целью ксенов могло стать оборудование и шахты горнодобывающей промы
шленности, но особую опасность для цивилизации представляла ставшая до
сягаемой для них башня «Бальдур» по созданию благоприятных планетных у
словий. Формоизменители как будто предпочитали размещаться в крупных и
нженерных комплексах и прочих местах с развитой технологией, например, г
ородах или небесных лифтах.
Катя убрала компьютерные графики и снова переключилась на нормальное ч
еловеческое зрение. В голове её звучали голоса говоривших шепотом Даусо
на и Кингфилда. Они в последний раз перед сражением проверяли боевую гот
овность «Полководца». Все системы функционируют нормально, никаких сбо
ев быть не должно. Оружие заряжено, затворы закрыты. Чу-и Хейган, командир
первого взвода, по сети тактической связи доложил, что взвод готов и ждёт
дальнейшей команды.
«Штормовой ветер», провалившись в воздушную яму, содрогнулся, замедлил х
од и, резко накренившись влево, начал медленное парение. Теперь, благодар
я связи с Андерс, Катя могла видеть купол. Мокрый от дождя, он со всех сторо
н был облит ярким светом внешних прожекторов. Визуально она не заметила
каких-либо значительных повреждений, но, включив инфракрасное видение, з
аметила струйку тепла, выбивающуюся из-под раскалённого добела пятна в с
воде купола. Вдали, на фоне зазубренных гор, расползлась махина «Бальдур
а», над которым, как над вулканом, поднимался гриб уходящего в небо тепла.

Внутри купола Шлутера никакого движения замечено не было. Интересно, куд
а они все подевались?
Ч Зона десантирования, Ч предупредила Лара. Ч Захваты открываются.
Связь Кати с аэрокосмическим модулем прервалась, и теперь она видела тол
ько мелькающие под ногами метры серого, покрытого сумраком грунта.
Она включила систему внутренней связи.
Ч Как дела, Митч? Владеешь ситуацией?
Ч Всё о'кей,Ч голос его был напряжённым. Ч Реактивная тяга работает.
ИИ «Клинка» вёл отсчет оставшихся до десантирования секунд: три... две... од
на...
Катя почувствовала, что падает. Но это продолжалось долю секунды, в следу
ющий момент она ощутила рывок, сработала система торможения «Клинка» и п
ослышался рёв вырывающегося из реактивного сопла раскалённого газа. Пр
и посадке песчаный грунт под ногами брызнул фонтаном и тотчас окутался т
уманом. Это превратилась в пар растаявшая от жара замёрзшая влага. Клубы
пара на некоторое время ослепили Катю, но её радар продолжал обшаривать
последние метры близлежащей местности.
Касание!
«Клинок убийцы» приземлился на согнутых ногах, затем выпрямился и из сгр
уппированного для посадки положения перешёл в полную боевую готовност
ь, разогнув конечности. Тело уорстрайдера выглядело довольно неуклюже, н
апоминая исковерканный фюзеляж истребителя, изуродованный тупорылой ч
ерепашьей мордой. У машины имелось две ноги, которые были длиннее корпус
а, расположенного между ними. Снабжённые выгнутыми назад коленными суст
авами, они были покрыты толстым слоем бронированного металла. Такая конс
трукция придавала походке страйдера пружинистость и мягкость, делая её
похожей на птичью. Для «птички» весом в шестьдесят тонн эта походка была
удивительно лёгкой. ИИ «Клинка» автоматически определил места посадки
остальных машин и установил лазерную линию визуальной связи с каждой из
них в отдельности и со всеми вместе.
Ч Не стоять на месте! Ч выкрикнула Катя. Ч Начать рассредоточение, быст
ро!
К управлению ходом страйдера Катя не подключалась, но почувствовала, как
машина по команде Митча выпрямилась и приняла устойчивое положение. Всё
её внимание было поглощено рассредоточением взвода. Она наблюдала, как
расходятся в стороны справа и слева от нее уорстрайдеры взвода, удаляясь
на требуемую дистанцию. Манта Виктора Хейгана KR -9 под н
азванием «фобоед», плоскотелая и рогатая, явно отвечающая своему назван
ию, двинулась в сторону купола Шлутера. За ним следовал «Гнев Божий», маши
на типа «Боевой дух» шо-и Гуитерреса. Два меньших по размеру уорстрайдер
а LaG -42, типа «Призрак», заняли позиции с флангов. «Боевой
дух» Николсона и «Скорпион» Чунга, оснащённые тяжёлым вооружением, прик
рыли тыл.
Вдруг в темноте она уловила какое-то движение.
Ч Гуитеррес! Ч воскликнула Катя. Ч Противник Ч десять влево, дистанци
я сорок.
«Боевой дух» Гуитерреса присел на корточки, своими действиями напомнив
стрелка из огнестрельного оружия, поднял массивную правую электронную
пушку и навёл на стелющуюся вдоль каменистой поверхности тень.
В прочерченном лазером вакууме возникла сотворенная руками человека м
олния, вслед за которой раздался громовой раскат, отозвавшийся в каналах
радиосвязи разрядами статического электричества. Вспышка разорвала ч
ерноту, и Катя увидела машину ксенофобов. Она имела форму торпеды Ч ксен
ы всегда выглядели таким образом, когда выбирались из-под земли. Освещён
ная вспышкой поверхность её мерцала, как ртутная.
Ч Цель захвачена! Ч услышала Катя мысленный крик Кингфилда. Ч Главное
орудие к бою! Огонь!
Когда стрелок нажал на спуск левого орудия, RS -64 содрогн
улся всем корпусом. «Полководец» был оснащен двумя протонными орудиями,
но его основным оружием были стреляющие тяжёлыми частицами пушки, котор
ые массивными манжетами до локтя охватывали предплечья уорстрайдера. В
месте с выстрелом Катя ощутила жар первозданного огня, увидела возникшу
ю в пробуравленном лазером пространстве нестерпимо яркую вспышку, несу
щую мегаджоули энергии. На корпусе машины ксенофобов заплясали, извивая
сь в электромагнитных полях пришельца, молнии разрядов.
К яростной атаке, разыгравшейся у серебристого корпуса ксенофоба, присо
единился Гуитеррес, выстрелив ещё раз из электронной пушки. Тем временем
Даусон, решив изменить тактику, слегка повернул корпус «Полководца» и п
риподнял тупорылую морду аппарата, в нижней части которой наподобие мощ
ных челюстей гигантского насекомого торчали парные лазеры уорстрайдер
а. На глазах Кати форма ксена, находившегося теперь на расстоянии пятиде
сяти метров, охваченная красным сиянием в перекрестьях прицелов, приобр
ела угрожающие размеры. Лазеры, бросая во все стороны блики от ртутной по
верхности корпуса машины ксенофобов, начавшей уже изменять свою форму, в
ели прицельный огонь.
Похожий на жуткий серебряный цветок ксенофоб-убийца стал разворачиват
ься, превращаясь в нечто совершенно иное...

ГЛАВА 4

Война с ксенофобами
не похожа ни на один другой военный конфликт в кровавой истории человече
ства, потому что впервые за всё время противник остается совершенно неиз
вестным. В прошлые войны в качестве врага, по крайней мере, выступал челов
ек, уровень научного развития которого был известен, мотивы войны рацион
альны, хотя и не всегда разумны, а взгляды на мир понятны.
После четырёх десятилетий войны единственным разумным объяснением при
чин её ведения ксенофобами может быть только ненависть или страх перед д
ругими формами жизни. Некоторые ученые зашли настолько далеко в своих ра
ссуждениях, что полагают, что образ мыслей ксенофобов может быть настоль
ко отличным от нашего, что мы, возможно, никогда не сможем понять мотивов и
х поступков.
«Ксены как противн
ик».
Из военной виртуальной документации Гегвоенкома, 2537 год Всеобщей эры

Яркий, неровный свет озарил небо, посеребрив призрачным свечением весь л
андшафт. Растекаясь наподобие расплавленного металла, машина ксенофоб
ов видоизменяла форму, превращаясь в нечто аморфное и кошмарное, отдалён
но напоминающее уплощённый многогранник с полудюжиной извивающихся зм
еевидных щупалец. Похоже, она могла выращивать конечности по своему усмо
трению, передвигаясь, как амеба, перетекая из одного положения в другое, в
ыдвигая псевдощупальца из блестящего ртутью металла, по собственному ж
еланию меняя состояние от податливого жидкого до алмазно-твёрдого.
Классификация ксенофобов, осуществленная Военным командованием Гегем
онии, основывалась в первую очередь на массе и тех видах оружия, которые н
аиболее часто применялись различными видами. В соответствии с этим кажд
ому из них было присвоено имя той или иной ядовитой земной рептилии. Этот
конкретный вид, масса которого была в пределах от десяти до двенадцати т
онн, вооружённый выстреливающими магнитной энергией нанодизассемблер
ами, имел кодовое название «Крейт».
Ч У меня появились и другие цели, Ч предупредил Кингфилд. Ч Азимут один
-семь-один, дистанция Ч четыре пятьсот! Похоже, это их вход в тоннель. Приг
отовить кластерный заряд «Звёздного сокола»!
На визуальном дисплее Кати появилось вспомогательное окно, на котором в
озникли их изображения. Непосредственной угрозой был «Крейт», но вслед з
а ним из-под земли появлялись и другие цели, с которыми придется иметь дел
о в ближайшие минуты. Лучше бы остановить их сейчас, пока они находятся да
леко. Помочь в этом должен был КЗ Ч кластерный заряд.
Ч Действуйте! Ч по каналу внутренней связи скомандовала Катя. Ч Я возь
му на себя управление большими протонными пушками, а вы Ч телеоперативн
ыми средствами.
Ч Есть!
Она ощутила внутренний щелчок, означавший, что управление главным оруди
ем «Клинка» перешло к ней. Мгновение спустя, когда Кингфилд нажал спуск «
Звёздного сокола», одного из двух стреляющих реактивными снарядами ору
дий «Полководца», размещенных у него на спине, страйдер содрогнулся всем
корпусом. Вместе с выпущенным снарядом стартовал и сам стрелок. Его разу
м направлял телеуправляемую ракету, несущуюся к цели по тонкому лазерно
му лучу.
Тем временем Даусон продолжал манипулировать конечностями «Полководц
а», движениями его тела. Когда ксеночудовище, вырастив серебряные щупаль
ца и отростки, расплылось бесформенной кляксой, он резко подал машину вп
раво. Теперь настал Катин черед взять мишень на прицел.
Между Катей и жутким видением появилось туманное облачко защитной заве
сы. Многие ксены обладали способностью выбрасывать тучи металлических
пылинок, находящихся в электромагнитных полях в подвешенном состоянии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51