Не в первый раз приходилось Джейми вести натянутый, бессмысленный разговор за едой. Ему казалось, что обед бесконечно затянулся. Хотя, возможно, это из-за того, что предстоящая беседа волновала его больше, чем хотелось бы.
Наконец Ламонт из Товарда поднялся из-за стола. Время пришло.
– Племянница, – сказал он, повернувшись к Катрине, – не откажись пройти с нами в кабинет лэрда.
Катрина взглянула в сторону Джейми, словно собираясь отказаться. Выражение его лица оставалось невозмутимым. Тогда Катрина встала, следуя приглашению дяди, с почтительной, хотя и вымученной, улыбкой.
– Конечно, дядя.
Джейми, Катрина, Маргарет Ламонт и Джон последовали за вождем в небольшую комнату. При обычных обстоятельствах к ним присоединились бы и воины Ламонта, но Джейми просил о секретности, понимая, что ставит Катрину в затруднительное положение.
«Все разрешится к лучшему». Джейми никогда не испытывал колебаний, делая то, что требовалось для достижения цели, но тем не менее сейчас чувствовал легкое беспокойство.
Комната оказалась маленькой и темной. В ней помещались только стол и скамьи. Тканый ковер в сине-зеленую клетку прикрывал деревянный пол. В обшитых неокрашенными панелями стенах не было окон. Помимо нескольких канделябров единственным украшением служило огромное шелковое знамя с вышитой на нем эмблемой Ламонтов, висевшее на стене напротив двери. На простой книжной полке лежали, судя по всему, учетные книги поместья. Скудная обстановка комнаты казалась странной по сравнению с пышным убранством примыкавшего к ней большого зала, но, похоже, вполне устраивала Ламонта.
Высокий и худощавый, с румяным лицом и копной рыжеватых седых волос, которые всегда почему-то выглядели растрепанными, Ламонт из Товарда был спокойным и немногословным. Джейми казалось, что ему по характеру больше подходит церковь, чем поле сражения. Он украдкой взглянул на грозного Джона Ламонта, в отличие от отца всегда готового броситься в бой.
Джейми уселся на предложенное ему место рядом с вождем и увидел, что Джон и Маргарет Ламонт заняли места по обеим сторонам от Катрины, словно стараясь защитить ее. Это не предвещало ничего хорошего.
– Ты, без сомнения, хочешь узнать, зачем я позвал тебя сюда, – обратился старший Ламонт к Катрине.
– На самом деле я хочу узнать, что здесь делает он, – ответила Катрина, устремив взгляд на Джейми.
Старший Ламонт откашлялся. Джейми мог бы сказать, что вождь испытывает неловкость.
– Присутствующий здесь Кемпбелл и я последние пару месяцев переписывались.
Джейми услышал, как Катрина судорожно вздохнула, и увидел в ее глазах такую обреченность, что сердце его болезненно сжалось.
Тетя поспешно схватила племянницу за руку и с нетерпением взглянула на мужа.
– Ты не так поняла, дорогая. Твой дядя не предавал тебя.
– Маргарет права. Я ничего не сообщал Кемпбеллу о твоем местонахождении. Он связался со мной совсем по другому делу.
Катрина немного оттаяла и ждала, что дядя скажет дальше. Но Ламонт, похоже, никак не мог подобрать нужные слова.
Сжалившись над беднягой, Джейми вмешался:
– Ваш дядя выступил посредником.
Увидев, что Катрина в замешательстве, он пояснил:
– Прочесывая лес возле Аскога, я взял в плен двух бойцов Аласдэра Макгрегора, один из которых оказался его кузеном Йеном.
– Значит, мой отец погиб совершенно зря, – с горечью сказала она. – Вы нашли Макгрегоров и, так или иначе, передали их Аргайллу. Или, может, уже не было нужды их передавать?
Джейми сурово сжал губы. Ему действительно следовало убить их – ничего другого Йен Макгрегор не заслуживал. Если Джейми этого не сделал, то только из-за Катрины. Он понимал, что, если хочет завоевать ее, необходимо остановить убийства. Больше никаких смертей после нападения на Аског. Он помрачнел. Йен Макгрегор был худшим злодеем из всех. Этот кровожадный разбойник в течение многих лет грабил и разорял родичей Джейми, сжигал их дома. То, что другие вынуждены были делать по необходимости, он совершал ради удовольствия. Неожиданно Ламонт встал на защиту гостя.
– Нет, Катрина. Кемпбелл помешал Аргайллу послать в те края солдат; составляется соглашение о мирной сдаче Аласдэра Макгрегора. В доказательство честности своих намерений Кемпбелл на время переговоров держит место заключения пленников в секрете.
Джейми видел, что Катрине хотелось спросить, почему он так поступил, но она вместо этого повернулась к дяде.
– Макгрегор со своими людьми согласился сдаться Аргайллу, а граф, со своей стороны, обещал освободить их от ответственности за прошлые преступления и безопасно переправить на землю Англии. Аласдэр Макгрегор полагает, что в Англии король Яков обойдется с ним по справедливости. – «Без сомнения, Аласдэру Макгрегору суждено умереть за преступления своего клана, но по крайней мере кровь его будет на руках короля Якова».
Катрина кивнула, но продолжала смотреть на дядю. – Это больше, чем можно было ожидать от Аргайлла. Но я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне. Ламонт снова откашлялся.
– Для закрепления сделки Кемпбелл попросил твоей руки.
Все тело ее мгновенно застыло. Джейми видел, как побелели костяшки ее пальцев, вцепившихся в ткань юбки на коленях. Гнев и возмущение расходились почти ощутимыми волнами. Но голос прозвучал на удивление спокойно.
– Боюсь, я уже отвергла великодушное предложение лэрда о браке. По правде говоря, я собиралась сегодня же вечером обсудить с вами другого претендента.
Кровь бросилась Джейми в голову, он среагировал мгновенно:
– Кто он? – Джейми сжал кулаки. «Я убью его».
Катрина упрямо сжала губы.
– Это вас не касается.
Ламонт не на шутку встревожился.
– Это меняет дело. Я не знал, что твой отец договорился о другой партии. Я думал, ты отвергала все предложения. Кто он, дитя?
Алый румянец вспыхнул на щеках Катрины.
– Ничего еще не решено… окончательно.
– Ты должна выслушать предложение Кемпбелла, прежде чем отказать, племянница.
– Что бы он ни сказал, это не изменит моего решения.
«Не будь так уверена в этом», – подумал Джейми.
Джейми почувствовал, как девушку охватывает паника. Она обернулась к своему кузену Джону, но он тоже кивнул.
– Ну хорошо. Что же это за предложение? – с нетерпением спросила Катрина.
Джейми увидел жалость и сострадание в глазах ее дяди.
– Если ты выйдешь замуж за Кемпбелла, то под его защитой сможешь вернуться в замок Аског с уцелевшими людьми своего клана.
Катрина вздрогнула как от удара, и Джейми понял, что рассчитал правильно. Родной дом и клан стали для нее самым важным в жизни. Но на какие жертвы готова она пойти ради них?
Катрина теряла выдержку. Джейми видел, как дрожат ее руки, сложенные на коленях.
– Понимаю. Значит, он предлагает мне то, что по праву принадлежит Ламонтам.
Никто не проронил ни слова, но все знали, что Аргайлл заявил притязания на земли ее отца. Укрывая мятежников, Ламонт сам оказался вне закона. А раз так, его собственность подлежала изъятию. Поскольку никто из мужчин их семьи не выжил, Катрине предстояла длительная, тяжелая борьба за владения с очень маленькой надеждой на успех.
– Мой кузен согласился передать эти земли мне в качестве свадебного подарка. – Эта договоренность очень не понравилась Колину, который хотел, чтобы земли достались ему. – Со временем они отойдут нашему второму сыну.
При упоминании о ребенке Катрина побледнела. Джейми увидел панический ужас в ее глазах и понял, что она вот-вот потеряет самообладание.
– Оставьте нас, – сказал он остальным.
Ламонт нахмурился.
– Катрина? – спросила Маргарет Ламонт.
Катрина кивнула.
Глава клана с женой вышли из комнаты, их сын шел следом, но, подойдя к двери, обернулся.
– Ты не обязана выходить за него, девочка. Мне бы не хотелось, чтобы ты связала свою жизнь с проклятым Кемпбеллом. – Он угрожающе взглянул на Джейми. – Скажи только слово, и он испробует остроту моего клинка.
Джейми встал, рука его скользнула к рукояти кинжала.
– Если вам не придется сначала попробовать моего, – уверенно произнес он. Его давно подмывало затеять драку, а судя по его недюжинной силе, Джон Ламонт вполне подходил для этой цели.
Джейми вздрогнул, почувствовав нежное прикосновение девичьей ладони к своей руке.
– Этого не понадобится, – сказала она, – Благодарю тебя, Джон, но со мной все будет в порядке.
Ее кузен метнул еще один злобный взгляд на Джейми и закрыл за собой дверь.
Катрина опустила руку и повернулась к Джейми лицом. Боже, как она была прекрасна в свете свечей! Его ноздрей достиг тонкий аромат ее изысканных духов. Ему смертельно хотелось зарыться пальцами в ее шелковистые волосы, коснуться бархатной округлости щеки, испробовать медовую сладость губ. Но она не хотела от него утешения.
Он в жизни не добивался женщины, в этом не возникало необходимости. Что, если Катрина никогда… Нет, этого не случится!
– Значит, в этом состоит ваш план, – тихо и взволнованно сказала она. – Вы действительно такой жестокий, как я и думала. Вы вынуждаете меня выйти за вас, несмотря на то что я вас ненавижу.
Джейми напрягся. Он знал, что на самом деле она не испытывает к нему ненависти, но слышать это все равно было неприятно.
– Я ни к чему не собираюсь вас принуждать. Решение за вами.
Катрина усмехнулась:
– Какой у меня выбор, если все, в чем я нуждаюсь, находится в ваших руках? Это своего рода отмщение? Я осмелилась отказать великому Джейми Кемпбеллу, поэтому теперь вы хотите подчинить меня своей воле и унизить.
– Неужели вы и вправду так думаете? Неужели вам так трудно поверить, что я желал вас?
– Нет, в это совсем не трудно поверить, – откровенно сказала она. – Но для этого совсем не обязательно вступать в брак. Если это все, что вам нужно от меня, тогда возьмите…
Он мгновенно схватил ее за руку.
– Не надо, – глухо произнес он. – Не говорите так.
Джейми никак не мог найти нужных слов. Он отпустил ее и пальцами обеих рук зарылся в волосы.
– Это не все, что мне от вас нужно. – Прежде он никогда не пытался объясняться с женщиной и не знал, как описать то, что чувствует. – Я забочусь о вас.
– Если вы заботитесь обо мне, тогда не делайте этого.
Чтобы получить согласие Аргайлла, Джейми пришлось поручиться за Ламонтов, взять на себя личную ответственность за их поведение. Если они нарушат закон, отвечать придется ему.
– Я пытаюсь помочь вам. Разве вы не понимаете, что это наилучший способ вернуть свой дом? Я смогу защищать вас.
– Я не нуждаюсь в вашей защите.
– В самом деле?
Не в силах устоять, он протянул руку и погладил пальцем нежную округлость ее щеки.
Джейми почувствовал, как Катрина затрепетала.
Он замер, задавая вопрос, которого больше всего боялся:
– У вас есть на примете кто-то еще? – Сама мысль об этом больно ранила его.
– Я… – начала она, затем заколебалась. – Нет. Больше никого нет.
Джейми подступил на шаг ближе, глядя на пушистый веер черных ресниц на бледной щеке. Слабый намек на несколько новых веснушек виднелся на кончике ее маленького вздернутого носа. Он с силой втянул воздух, но не коснулся ее.
– Дайте мне шанс. Я сделаю все, чтобы вы были счастливы. – Он почти умолял, чего прежде с ним не случалось. Непроизвольно, он протянул руку и осторожно убрал за ухо выбившийся локон. Его пальцы коснулись бархата ее щеки, и они оба вздрогнули от этого легкого прикосновения.
Спустя мгновение он спросил:
– Вы подумаете над моим предложением?
Она согласно кивнула.
Джейми не хотел, чтобы между ними оставались недомолвки.
– Вы должны кое-что узнать, прежде чем примете решение.
Катрина вопросительно вскинула голову, встревоженная тоном его голоса.
– Что?
– Человек, возглавивший нападение на вашего отца… – Ее взгляд впился ему в глаза. – Это мой брат.
– Нет! – Но крик замер у нее в горле. Лицо главаря всплыло перед глазами. В нем было что-то напоминавшее Джейми, и теперь она знала почему. У нее пересохло во рту. Силы небесные! Ее отца убил его брат.
– Я не прошу вас принять его и примириться с ним, но я подумал, что вы имеете право знать. Он представления не имел, что вы значите для меня…
«И что же я значу для вас?» Но онa не могла спросить об этом.
– Это следует рассматривать как извинение?
Джейми покачал головой:
– Нет. Но это могло бы все изменить. Теперь я покину вас. Пошлите весточку в Данун, когда примете решение. Если ответите согласием, мы немедленно поженимся.
– Но оглашение…
– Оглашение уже было.
Катрина почувствовала, как на ее шее затягивается петля.
– Вы были так уверены в моем ответе?
– Я только хотел, чтобы все было готово. Я подумал, что вам очень хочется вернуться домой.
– Мой дом сгорел. От него ничего не осталось.
– Можно восстановить.
– Не все, – тихо сказала она.
– Я очень сожалею о вашей потере, милая.
Он не лгал. Катрина чувствовала его симпатию и сострадание, видела, что он понимает ее. На мгновение она позволила себе отдаться этому чувству и испытать облегчение. Он мог бы стать крепкой скалой, которая будет ей надежной опорой.
– Вы правы. Не все можно восстановить, – согласился он. – Но мы можем построить что-нибудь новое.
– Я не хочу ничего нового. Мне нужна моя семья. Разве вы не понимаете? Никто не сможет мне их заменить.
– Я и не пытаюсь это сделать. Но на данный момент, кроме меня, у вас никого нет.
Он ушел. Рыдания подступили к горлу. Теперь решение было за ней.
Она не знала, что ей делать. Открыв дверь, Катрина заставила себя ровным шагом пересечь зал и выйти наружу.
Солнце спустилось к самому горизонту, и сильно похолодало. Ледяной ветер рвал ее волосы из-под повязки, слезы ручьями струились по щекам. Катрина, поскальзываясь и спотыкаясь, бежала по крутой тропинке к берегу. Опустившись на влажный песок, она закрыла ладонями лицо.
Немного позже она почувствовала, как обнимают ее ласковые руки Мор. Ощутив знакомый запах, уткнувшись лицом в родную грудь, Катрина разрыдалась еще сильнее.
– Ну полно, успокойся, дорогая. Что тебя так расстроило?
Катрина, всхлипывая и задыхаясь, принялась отрывочными фразами излагать свою историю, и в конце концов старой няне удалось разобрать, в чем дело.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40