– Пожалуй.
– Когда же вы думаете присоединиться к нашей борьбе?
– Время действовать приспевает, сир. Но для того чтобы начать, нам необходимо четкое представление о творящемся в стране. Полагаем, лучшими помощниками здесь стали бы лесные братья – никто кроме них не способен раздобыть исчерпывающие сведения о враге, его положении и силах. А среди лесных ватаг ведущее место единодушно отводят «армии Сегеша».
– Скорее, большому отряду. – Атаман слабо улыбнулся.
– Отсюда понятно, зачем мы старались разыскать вас, а обнаружив в тюрьме Галаги, не могли позволить просто повесить. Вы слишком нужны Гердонезу, сир.
Главное прозвучало, и над костром повисла долгая тишина.
– Несколько фантастично… но при том заманчиво… весьма… – вздохнул Сегеш. – Тебя удовлетворили объяснения, Шурга?
– Немного, – буркнул повстанец. – История, конечно, любопытная, однако, замечу, реальных-то доказательств как не было, так и нет.
Сегеш в сердцах хлопнул ладонью по колену:
– Прекрати, брат! Каких тебе надобно доказательств? Твои догадки о происках Гонсета имеют их столько же.
– Я-то опираюсь на всамделишные поступки мелонгийского лиса!
– А Шагалан – на толпу беженцев за проливом. Она тоже вполне реальна, как мы прекрасно знаем! Кому же верить?
Шурга не нашелся сразу что ответить, засопел, заерзал.
– Мыслю, будем полагаться на лучшее, – заключил атаман. – Пока у нас нет никаких причин не доверять Шагалану, зато есть целая гора причин доверять. Все же именно он спас от верной гибели и нас и всех городских кандальников.
Шурга вздохнул в темноту:
– Пусть так. Отведем его в отряд, разделим стол и кров, доверимся… покуда не возникнут очередные сомнения. Я за ним пригляжу.
– Да ну тебя! – отмахнулся Сегеш. – Если начерно все обговорено, заваливайтесь-ка отдыхать. Я еще посижу по-стариковски, посторожу. Часа через два-три развиднеется, снова в путь, не то охотники на хвост прицепятся. Чем дальше уйдем в первый день… Смотри-ка, дружище, он уже спит! Что значит молодые крепкие нервы…
– М-да, брат… прямо-таки нечеловечески крепкие…
Вставать и вправду довелось очень скоро. Едва тусклое солнце всплыло над верхушками деревьев, Сегеш растолкал своих бойцов. Поднимались тяжело, охая и постанывая. С другой стороны, сборы не заняли много времени – ни вещей, ни сколько-нибудь существенной еды с собой не было. Вытянувшись в цепочку, тронулись. Вел Шурга, Сегеш, которому товарищи посменно помогали идти, оказался в середине колонны, Шагалан – в числе замыкающих.
Юноше не нравилось состояние обоих вожаков. Шурга продолжал дуться, глядел букой. Главным образом из желания наладить отношения, Шагалан попытался расспросить о цели маршрута, однако ватажник сразу отрезал:
– Куда нужно, туда и идем. Эти-то края, парень, мне давно знакомы, не заблудимся. Притопаем – там и осмотришься, а пока гляди-ка под ноги.
Сегеш был дружелюбнее, зато его колено сдавало с каждой милей. Старик не жаловался, крепился, долго вышагивал, кривясь, но затем начал отставать. Помощи ему требовалось все больше и больше, сперва поддерживали под руку, потом подпирали плечами. Момент, когда его придется нести, стремительно приближался. Вдобавок двигаться следовало вне дорог, по чащобам да перелескам. Открытые луга с полями старательно огибались, пару раз ведущий и просто сворачивал без видимой причины. К середине дня вымотался не только Сегеш – весь отряд. Вместе с силами ушла опасливость, тем более что никакие признаки не указывали на возможную погоню. Очередные команды Шурги бросаться в новые буреломы выполнялись все неохотнее, люди принялись ворчать и огрызаться, в конце концов привал образовался как-то сам собой.
Шагалан застал атамана сидящим на заросшем мхом пне. Вокруг колена страдальца копошились Шурга и Перок. Юноша остановился рядом, Сегеш поднял к нему мокрое, чуть виноватое лицо:
– Это ничего. Малость дух перевести, боль отступит, и опять пойду.
Шурга к подошедшему даже не обернулся, зато вскинулся Перок:
– Слушай, братишка, ты, часом, во врачевании или там костоправстве не соображаешь? Мы-то не мастаки, а без помощи никак.
Разведчик глянул на синее, опухшее до безобразия колено, покосился на напряженный затылок Шурги.
– Знаю немного и о врачевании. Чтоб людей ломать, их надо хорошо изучить, а отсюда и до целительства недалеко. Совсем плохо?
– Паршиво, – вздохнул Перок. – Проковыляет от силы несколько миль, потом… разве на себе.
– Решение за вами, сир. – Юноша опустился на землю подле Сегеша.
– Что я могу решить? – понурился тот. – Буду шагать, покуда не упаду. Когда нога окончательно откажет, укроете в лесу. Именно так! Вы голодные да измученные, возьметесь еще кого-то тащить – поползете улитками. Любая погоня сцапает за день. Посему оставите меня одного… ну и кинжал какой-нибудь… не попадать же снова…
– Я имел в виду иное, – холодно прервал Шагалан. – Бросить раненого – дело нехитрое, но последнее. Сумеем обойтись без этого – будем обходиться. Вместе с тем, сир, идти вам дальше нельзя, тащить, как верно сказали, опасно.
– Чего же остается?
– Рубить хвост.
– Э-э… как?
– Мы все догадываемся, что по пятам должна непременно двигаться погоня, однако не заметили ее до сей поры. Возможно, враги сильно отстали, сбились со следа, а возможно, лишь ждут удобного момента. Например, ночи, когда нас, измотанных, удастся повязать без труда. Глупо дарить такой шанс, лучше самим упредить: остановиться сейчас, подстеречь преследователей и… разобраться.
Пока верзила Перок недоуменно хлопал глазами, поднялся хмурый Шурга:
– Как же, надейся, будут они нестись сломя голову! Если умно выслеживают, то остановятся с нами и точно так же дождутся ночи.
– Правильно, поэтому здесь спрячусь я один. Другие продолжат путь еще какое-то время.
– Опять на подвиги потянуло? – буркнул ватажник. – А ведь на всякую косу, удалец, рано или поздно своя булыга находится, учти.
– Учту. Только иного не сочиняется. Отряду сытых воинов на добрых лошадях да с собаками мы в беготне не соперники. Или ты мне, дядюшка, по-прежнему не доверяешь? – Шагалан вдруг улыбнулся. – Думаешь, снова с врагом сговариваться кинусь?
– Ничего я не думаю, – отвернулся Шурга, ворча.
– Если вконец тревога изглодала, айда со мной. В бою не пособишь, хоть сомнения развеешь.
– Хорошая мысль, – неожиданно поддержал юношу Сегеш. – Пойдет он, конечно, не соглядатаем, а помощником. Сколько там окажется врагов, каких – Творец ведает, нужно поостеречься. Еще бы кого с вами послать, да люди умотались…
– А я пойду. – Перок поспел-таки за общими рассуждениями. – Что мы все бежим да улепетываем, пора и в драке помериться.
Атаман кивнул:
– Вот и берите его. Парень бойкий, крепкий, отработает за двоих.
К удивлению разведчика, Шурга принял идею весьма спокойно. Он скрупулезно объяснил товарищам направление пути, назначил место встречи, обговорил даже замену себе «на крайний случай». Больше других буянил неугомонный Йерс. Мальчишка пересек мост с беглецами, и теперь отделаться от него не было никакой возможности. Сперва он протестовал против очередной глупости Шагалана, а затем категорически потребовал своего участия в затее. Пришлось одному из повстанцев вести баламута за шиворот.
Поскольку отныне всему предстояло решаться уже не общими силами, тянуть с отдыхом не стали. Трое смельчаков получили напутствия товарищей, лучшее оружие и последние крохи провизии. К несказанной радости, Перок обрел в придачу сапоги, тесные, но достаточно крепкие.
Когда цепочка отряда скрылась в зарослях, Шурга будто бы между прочим выдохнул, поправляя меч:
– Ты, парень… не подумай… ничего такого… У нас в лесах слишком-то мягкие и доверчивые не выживают… Научит жизнь по-волчьи озираться… Чуть зазеваешься, расслабишься… сожрут… Сам понимаешь, необычного-то вокруг тебя полно… как тут не подозревать?
– Однако атаман не показался мне особенно жестким или подозрительным, – заметил юноша, перетягивавший тетиву длинного лука.
– Угу. Вот его доверчивость-то нас едва к виселице и не доставила… Тоже поверил… одному герою. Ладно, чего уж теперь. Где располагаться, командир?
Шагалан огляделся. Еле различимая тропинка змеилась по узкой, змеистой же, прогалине. С обеих сторон эту лесную плешь обжимали старые узловатые сосны, отороченные пестрой пеной кустарника.
– Вон под теми кустами затаитесь. Главное – сидите, покуда совсем не припечет, лишь тогда в драку.
– А ты?
– Не тревожься, дядюшка, спрячусь поблизости. Где-нибудь на деревьях.
– Каких еще деревьях? – не понял Перок.
– Вот на этих. – Повернувшись, юноша выпустил стрелу, которая глухо вонзилась в корявый ствол шагах в тридцати. Перок восхищенно присвистнул, разведчик, наоборот, поморщился. – Надо попрактиковаться, приспособиться к столь нескладному прибору.
Следующие пять стрел угодили в дерево рядом с первой.
– Дрова, – констатировал Шагалан.
– Что, неужели сосну валить будем? – изумился верзила.
Шурга хмыкнул:
– Не устраивают такие выстрелы, удалец? Доводилось держать в руках что-нибудь получше? И где обитает то чудо-оружие?
– Обитает, – коротко ответил Шагалан. – Пока, однако, придется иметь дело с этим. Пошли.
Втроем осмотрели, обустроили местечко для засады.
– Неплохо, – кивнул Шурга. – И сторона подветренная, и тропинка видна. Далековато, правда.
– А вам стрелять и не потребуется, дядюшка. На себя возьму.
– Тогда что потребуется? – прищурился повстанец.
Перок высказался прямолинейнее:
– А по нашим следам не припрутся собаки сразу сюда?
Шурга покосился на промолчавшего разведчика, скривил губу:
– Ладно, парень, не робей. Сами, если прижмет, отобьемся, да и гостюшка авось не выдаст.
– Не выдам, – заверил Шагалан, задрав голову.
Подходящая сосна обнаружилась здесь же, на вполне убойной дистанции как от прогалины, так и от убежища ватажников. Взобравшись, юноша примостился в удобной развилке. Удобство, впрочем, относительное: тропинка просматривалась прекрасно, зато сидеть на жестком, мокром шестке оказалось несладко. Сидеть же пришлось долго – минуло полчаса, час, а враг по-прежнему не торопился. Небо снова хмурилось, затянул мелкий дождик. Шагалан успел еще вдоволь понежиться на скользких сучьях и тихо позавидовать спрятавшимся в кустах товарищам. Начал даже прикидывать, не поменять ли укрытие, когда до его слуха долетел неясный шум.
– Замерли! – одними губами проговорил Шагалан в сторону кустов.
Хотя Шургу с Перком все равно не рассмотреть, редкие шевеления там вроде бы затихли. Звуки приближались медленно и уверенно. Сменив напоследок позу, разведчик пристроил лук, вытащил пучок стрел. Наползающий шум постепенно обретал форму, и вот уже угадывались всадники, едущие без тропы через лес. Сбивчиво хрустел под копытами сушняк, фыркали недовольные лошади, позвякивали удила. Неожиданно Шагалан ощутил, что шум раздвоился, – значительная часть выползала теперь ему за спину. «Не было печали, нарвались на бывалых», – шепнул юноша, сильнее вдавливаясь в шершавую кору. Погоня находилась совсем близко, между деревьями промелькнула пара силуэтов. Опасения подтверждались: основная группа, очевидно, двигалась по тропе, по следу, сбоку лесом ее сопровождало еще несколько человек, предохраняя от всяческих напастей. Наверняка и по другую сторону от тропы имелся такой же эскорт. Все верхом, неторопливые, спокойные, без болтовни или окриков – каждый определенно знал свою работу. Вскоре Шагалан заметил и обещанных собак: три рыжие поджарые твари трусили, уткнув морды в землю, непосредственно перед центральным отрядом. И снова никакой суеты или пустого лая! Беглецы, подстегиваемые страхом, могли бы, пожалуй, временами перемещаться и быстрее, но слаженная команда размеренным, безостановочным накатом раньше или позже непременно накрыла бы их. Угасла и робкая надежда на продолжающийся дождь: то ли он оказался слишком слаб был, то ли собаки – слишком искушенными, только погоня шла уверенно.
Разведчик закрутил головой. Куда стрелять, если тебя обходят с обеих сторон? Как уже удавалось рассмотреть, по тропе ехало шестеро, все вооруженные до зубов, в кольчугах и шлемах. До них шагов полета. В тридцати шагах следовало трое, этим то и дело случалось замедлять ход, огибая очередной завал или выворотень. «Считай, еще повезло – угодили аккурат между отрядами, – заметил сам себе Шагалан. – А теперь они и вовсе так раздвинулись, что вряд ли увидят друг друга. Правда, звуки… Ну, пусть постоят, послушают!»
К этому моменту безмолвное охранение, прошуршав поблизости, начало удаляться. Разведчик нарочито неспешно выделил переднего всадника. С шипением прорезав густо-мокрый лесной воздух, стрела ударила врага под лопатку. Показалось, она так и не пробила толком плотный доспех, но хватило неожиданного сотрясения – воин кувырком полетел из седла. Секундное замешательство, вставший на дыбы конь, растерянное оглядывание. Юноша тотчас отправил еще две стрелы. Одна попала в шею лошади, которая с храпом завалилась набок, ломая седока. Лишь третьим выстрелом Шагалан остался доволен – последнего охранника поразило прямо в лицо.
Закончив, юноша молниеносно развернулся в обратную сторону. На тропе царило очевидное недоумение и тревога. Всадники замерли, сгрудились в кучу, некоторые поднимались на стременах, пытаясь разобраться в происходящем. Они слышали шум короткой свалки, однако он быстро стих, а никакого условного сигнала так и не прозвучало. Почувствовавшие озабоченность хозяев собаки вились у лошадиных ног, отрывисто втягивали воздух, надеясь определить опасность. Положение как нельзя более выгодное, хотя Шагалан понимал, что столь опытные охотники долго в растерянности не пробудут. Всадники едва различимо начали переговариваться друг с другом, и разведчик получил возможность выбрать цель, максимально похожую на главаря. Они находились дальше, но ему опять сопутствовала удача – один из преследователей был серьезно ранен в бедро.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68